李自成又恢複了飢餓與疲於奔命的生活了，回想起紫禁城中的日月，真恍如一場大夢。
「府對府，三百五。」從北京前門至保定府北關是整整三百五十里。囊橐豐盈的大順軍跑完這三百五，竟花了六天時間。看看後面拉下了不少人，李自成準備在保定休整，並等候後面落伍掉隊的人。
這時，負責斷後的馬世耀送來消息，說吳三桂部的前鋒與他們只有半天的距離，另有一部已從安肅分兵，由滿城、完縣直插曲陽，有從後面包抄之勢。
李自成看了手中的輿圖，曲陽的西南便是井陘，井陘為太行八陘之一，是河北進入山西的咽喉。心想：如果讓吳三桂插到前面，先一步控制井陘、固關，則退入山西的路便會被截斷。想到事態的嚴重，決定再南走定州，於是，本打算在保定停一天的主意打消了，次日一大早，隊伍在吃過早飯後又繼續出發。
中午時分，前鋒已過清風店，大順軍戰士正埋鍋造飯，忽然，有人指著西邊大喊：「不好，辮子兵來了。」
此時，李自成正在一棵大樹下休息，牛金星、宋獻策圍坐兩旁。
連日的奔忙，沒有很好的休息，加之昨晚又沒有睡好，李自成感到有點累，正想趁飯未熟時打個盹，一聽此言，不由一下跳了起來。這一帶都是平原，一望無際，他只好站到一輛輜重車上，手搭涼篷往前看去，果見西邊塵土大起，分明是有一支人馬正向之邊插過來。
李自成正一邊看，一邊判斷對方人數，跟著爬上來的李錦也看到了這情況，他說：
「皇上，看來，這大概就是吳三桂的那支偏師。既是偏師，人馬不會多，若趁吳三桂的主力趕到前，將這支偏師吃掉，那我們就可從容退往固關了。」
這一說正合李自成之意。這時，高一功、郝搖旗都圍上來了，高一功也贊成這一主張，他說：
「狗娘養的滿韃子太欺負人了，不在這裡好好地教訓他一次，我們就是能安然退往山西，也決立腳不住。」
眼下，劉宗敏的傷勢尚未痊癒，仍躺在車上行動不能自如，李自成只好將指揮權交與李錦與高一功，並囑咐說：
「西兵強悍，不可輕敵。」
李、高二人答了一句：「請放心。」便退了下來。
他們稍作商量，立刻集合隊伍，飯也不做了，準備廝殺。仍由後隊的馬世耀、李岩等人正面向敵，郝搖旗等人保護御營，李錦自己帶一支人馬往左，高一功帶一支人馬往右，分別從左右包抄這支敵人，以圖將這一股人全部消滅。
剛剛布署完畢，敵軍便衝過來了。
其實，這一支偏師並不是滿洲兵，而是由參將楊坤、郭雲龍率領的一支寧遠兵，人數不過五千人，但卻十分精銳。他們眼下已全部剃髮，一個個精神飽滿，死心從清。通過與大順軍幾數接仗，知道大順軍戰鬥力已遠不如前，且明白他們在北京一番飽掠，此行攜帶不少金銀財寶和婦女南逃，所以，只想截住他們，發一個大財。
他們從通州南下，一直追過來，途中未遇任何抵抗，卻拾到大順軍丟下的大量衣物、糧草。眼下一見敵軍就在不遠處，平原地方，一覽無餘——就在他們南邊，有一條小河，河床乾涸見底；北邊是大順軍的來路，那裡有一處茂密的柳林，可隱蔽人馬，大順軍兵分兩路迎來，一路沿河灘，一路走柳林，他們都看得明明白白。心想，流寇想吃掉我們，我們豈能讓他的陰謀得逞，於是，一邊派人與主力聯繫，催他們從速趕來，一邊將隊伍散開，略略後退，以防被敵人包圍。
馬世耀與李岩負責斷後，三天來，他們不斷被途中的民團侵襲，吃了不少虧，憋了一肚子氣，眼下一見敵人，忙帶人迎戰，他們人數雖少，卻明白只要拖住了敵人，待左右包抄上來，便可將敵軍分割包圍。
不想左等右等，敵人只是搖旗吶喊，就是不向前沖。馬世耀不由急了，乃帶人沖了過去，李岩想去阻攔，也沒有來得及，於是，只好也帶人跟在後面衝上去。
這一仗，雙方都十分投入，殺得難分難解。
李錦和高一功見馬世耀與敵人纏上了，於是，一支隊伍從河床上爬上來，一支隊伍從柳林衝過來，想將敵人包圍。可楊坤和郭雲龍一見對方左右兩路齊出，竟一聲令下，主力便往後慢慢退卻，就是不讓他們圍住。
李錦與高一功火了，乃指揮三軍齊出，一窩蜂衝過來，一時飛矢如雨，吼聲如雷，吳軍人數太少，很難支撐，眼看就要被分割包圍。
不想就在這時，英王阿濟格率八旗大隊從後面趕上來了。
戰場北面那大片柳林，遮住了大順軍的視線，他們沒有及時發現北面敵人大隊已趕來，但阿濟格聽到喊殺聲，一下便發現了他們。
吳三桂和阿濟格奉多爾袞之令，南下追趕李自成，先是一路尾追，阿濟格不熟悉道路，只能跟在後面跑，吳三桂卻很有主意，他斷定，流寇必從真定、井陘越固關往山西。於是，他和阿濟格商議，由阿濟格尾追，卻派出楊坤、郭雲龍率一支輕騎由安肅插滿城、完縣；自己率一支隊伍從保定府東面繞清苑直插定縣。三路齊頭並進，東邊吳三桂這一支幾乎與李自成在平行前進。可馬世耀他們只發現了楊坤的一支偏師，卻沒有發現吳三桂這一支。
追了三天，阿濟格發現，終於將流寇追上了，心中不由興奮。眼下見對方全隊上前，只留了少數人在後面，便領著本部人馬直衝過去。
李自成正站在車頂上觀戰，眼看前面敵人不支，漸漸地，包圍之勢已成，心想，待消滅了這股敵人，再回來吃午飯。不想就在這時，負責監視北面的郝搖旗在大喊：
「皇上，不好，辮子兵大隊衝過來了。」
李自成回頭一望，果見北面柳林里，衝出來大隊白盔白甲的騎兵，逢人便砍，十分兇狠，不由大吃一驚，趕緊跳下馬車，爬上他的烏駁馬便走。
李錦、高一功正全力上前，指揮三路人馬，將楊坤、郭雲龍分割包圍，不料聽到後面傳來急驟的鑼聲，回頭一看，只見御營被大隊白旗兵追殺，不由勒轉馬頭，來救御營，這一來，自己的陣勢先亂了……
大順軍經山海關一戰，已對辮子兵有一種天生的畏懼心理，尤其是現在，兩白旗又是故伎重演，趁他們與正面敵人拼殺時，從後面衝來，使他們驟不及防，所以，竟然不管不顧，各自逃命。
說起來，各自勢力相當，大順軍仍有五萬餘人馬，其中且有從保定北上、隨後又跟著南下的兩萬餘名生力軍；而吳三桂和阿濟格兩軍相加也不過四萬五千餘人，而吳三桂一軍尚有一萬餘人未投入戰鬥，可戰場形勢卻一下轉變過來，五萬餘大順軍，竟被這三萬多聯軍殺得大敗，紛紛向西南逃竄。
此時的大順軍，各自帶的東西，比去山海關打仗時還多，除了女人及金銀珠寶、綾羅綢緞、衣服古玩，還有許多傢俱。從北京一路退下來，因追兵追得急，他們開始扔掉一些較累贅的粗貨，如傢俱、衣服、古玩之類，眼下身上帶的都是幾經淘汰的寶物，誰也捨不得再丟。於是，這些東西成了防礙他們逃命的包袱，也成了引誘辮子兵捨命追趕的利物，他們緊緊盯著前面，死追不放，才跑了十幾里地，左邊一處山崗上又傳來喊殺聲，原來這是吳三桂親率的、迂迴過來的寧遠軍主力。
負責殿後的馬世耀一見，只好帶著本部人馬，拚死上前。不想吳軍佔據高阜，從上面直衝下來，銳不可擋，才交手，三品制將軍谷大成就被敵將一箭射中面門，翻身落馬，左右親信待上前營救，可吳兵蜂湧而上，竟將谷大成亂刀砍死。
混戰中，李岩右臂也中了一箭，差點落馬，幸虧紅娘子緊隨其後，她帶的一隊護衛雖是女流，卻都是身經百戰的巾幗，見狀立刻拚死上前，雖死傷了好幾個人，卻將李岩舍死救走。
這時，吳三桂麾軍緊追不捨，看看距離又近了。雖說處此大平原上，吳軍很難將大順軍堵死、圍殲，但就這麼追下去，大順軍始終無法擺脫追兵，宋獻策見眾軍士背上背著包袱，靈機一動，乃大喊道：
「丟東西呀，丟包袱呀！」
李自成也醒悟過來，忙下旨讓眾軍士丟包袱，並對著趕車的車夫大喊道：「把車上東西都拋下去。」
這一說，終於提醒了眾人。李自成周圍的大車，裝的都是從宮中帶出來的金銀，好多金銀器皿，來不及熔化，便用腳踩癟，裝在木箱子里，眼下被追急了，趕車的便將車上的大木箱子拋下車來，箱子著地，金銀不由散落，一時遍地黃燦燦，白花花，全是耀人眼目的東西。
這一招果然很靈——吳三桂的寧遠兵、阿濟格的兩白旗兵，無不是見錢眼開的角色，一見路上拋下這麼多的財物，這正是他們死命追逐的目標，於是，一個個爭著去搶奪。
這邊的李錦和高一功見此情形，忙麾軍反攻。
要在平日，大順軍一定可反敗為勝，可惜此時的大順軍銳氣早已不比當年，竟只有少數人肯聽軍令，雖也乘機將吳兵殺退不少，但大部份人卻趁機逃命，白白放棄了這一大