吳三桂是在羅公店得知大順軍已撤出北京的消息的。當時喜不自勝，心想，京師終於在我手中光復了，太子也終於找到了，按以前的設想，只要光復京師，自己奉太子即位，號令天下勤王，大清兵就可以退回去了，這本是他的初衷，可多爾袞願當這客串的角色，領一份犒賞走人嗎？
「多爾袞呵，這個鐵腕冰容的攝政王！」他一次次在胸中念叨。
因馬上賓士追逐，他渾身發熱，頭上冒汗，那一頂尖頂涼帽已推到了腦後，露出的是閃著青光的、新剃過的頭皮。他下意識地摸了摸自己的頂上，滑滑的，光光的，已是一片不毛之地了；再摸腦後，是一條粗壯的、渾圓的辮子。至此，他不由長長地嘆了一口氣。
但他不甘心，仍想試一試。
這時，阿濟格率兩白旗也上來了。吳三桂於是對阿濟格說：「王爺，好消息，流寇已退出京師，往真定方向逃竄，貴部何不就此紮營休息，以待後命？」
阿濟格望他笑了笑，韁繩一提，那大白馬突然發出一聲悠悠的嘶鳴，吳三桂尚不明白，阿濟格卻大聲道：
「攝政王口諭，平西王聽宣。」
吳三桂不由滾鞍下馬，直直地跪下，朗聲道：「臣在。」
阿濟格面露微笑，緩緩言道：「流寇南逃，不可輕縱。著吳三桂不必進京，迅速南下追剿逃敵，務必一舉全殲，不得有誤！」
吳三桂一聽，心下著忙，雖一邊磕頭領旨，一邊卻喃喃地說：「臣，臣一家老小還——」
「還不知下落」一句尚未出口，便被阿濟格揮手打斷了。阿濟格此時口含天憲，眼中哪有他這個平西王，一聽吳三桂提到家，乃穩坐雕鞍，將吳三桂上下打量一眼，輕描淡寫地說：
「得得得，足下已是大清的平西王，流寇還會為你留著那個家嗎？他們連皇宮也要燒，你那父親也要殺，還能不斬草除根？孤看你還是一心殺賊的好，殺盡流寇，既報家仇，又雪國恥，至於那個家嘛，就從頭開始吧。」
說完竟哈哈大笑。
吳三桂不由又摸摸頂上光頭，開始仔細咀嚼這「從頭開始」四字的含義。
看看前鋒已到通州，這裡距朝陽門不過四十里，他的家就在東城的燈市口附近，放馬馳去，不用半個時辰。父親已死，屍骨無存，可家中還有繼母、妻子，還有愛妾陳圓圓，和她手繪的「月圓花好」的畫，眼前不由浮現起陳圓圓那期待的眼神，那一段密月柔情，令人銷魂奪魄，那個玉人兒現在在哪裡呢？想到此，他真想立馬騰空，直尋到天涯海角。
然而，攝政王的口諭，誰敢違抗？清兵是自己請來的，請神容易送神難！再說，自己已剃髮降清了，剃掉的頭髮還可以再長出來，臣節一旦失去，便永遠地失去了！
想到此，他不由長長地嘆了一口氣。回望阿濟格，正虎視眈眈地盯著自己，而阿濟格身後，是一眼望不到邊的、刀出鞘、箭上弦的兩白旗鐵騎……
看樣子，多爾袞是不會讓自己進入北京了，流寇雖敗，大明仍是亡了，自已若不能護送太子進京登基，那就不如不進京的好。不然，有何面目見京城同僚，有何面目去對大行皇帝靈櫬？想到此，只好咬咬牙，下令全軍由通州而大興，直插蘆溝橋、良鄉，幾乎是繞北京城東南邊而過。
可憐的吳三桂，此時真正嘗到有家難奔、有國難投的滋味了。
北京的居民卻不知這些。第三天，最後一小隊大順騎兵也撤走了，留下這座破敗的、仍在燃燒的城市，驚恐之餘的他們，就像老鷹飛走之後的雞群，從草地鑽出來，啁啾著，拍著翅膀，慶幸自己的劫後餘生。
此刻，在他們心中，吳三桂是個大大的英雄，因為他們早已讀到了以吳三桂名義發布的、號召他們討賊的告示，眼下賊兵終於撤走了，是吳三桂將他們打跑的。吳三桂即將奉太子還朝即位，有消息說，大隊人馬已到達通州。
這時，明朝的巡城御史不知從哪裡鑽出來，指揮眾人救宮中大火——前面三大殿中，因李自成住武英殿，直到火起時才離開，所以，武英殿碩果僅存；而天子正衙的皇極殿和文華殿以及皇帝日常起居的乾清宮，卻是大順軍放火的重點，塞在那裡的柴草最多，燒得最透，三天三夜的燃燒，已為一片瓦礫；後面的東西六宮火勢稍斂，經人搶救，保存了一部份，但烏焦巴弓，已不成看矣。
救過宮中大火，前門東江米巷的江浙幫便集資買棺木、設靈堂，為吳家的「滿門忠烈」發喪；另一班人則頭纏白布，有條件的更是一身重孝，為可憐的崇禎皇爺舉哀，之後便搬出從火中搶出的、已燒得殘破不堪的鹵簿、儀仗，一齊涌到朝陽門外，望塵羅拜，迎太子還朝。
金之俊也夾在這些人群中。范景文等人死了，殉君殉國，節烈凜然；陳演、魏藻德等人被砍了頭，但他們生前向李自成稱臣，歌功頌德，廉恥喪盡，就是一死，也不足蔽其辜。而他金之俊呢，可也是曾經跟著上過表、勸過進的啊，一想到這些，他便汗顏，覺得自己沉吟不決，臣節有虧，草間偷活，縱比鴻毛也不如。
這時，曾應麟來邀請了，自從他去牛金星府上投了職名狀，又去宮門遞了勸進表，曾應麟就和他斷了往來；後來，二人在劉大將軍府上一同被挾棍伺候，算是共了患難，今天曾應麟盛情來邀，金之俊心中雖然有愧，但轉念一想，眼下流寇終於敗了，太子還朝，大明中興在望，是非功過，自有後人評說，去接太子還朝是應該的，因為自己欠了朱家的。
他終於拖著兩條被夾棍夾傷了的腿，一步步挨到了朝陽門外。在眾多的歡迎人群中，他又一次看到了上勸進表十分熱心的周鍾、史可程，和楊廷鑒、陳名夏等癸未科三鼎甲。
因鑾駕尚不見蹤影，這班人等得無聊，便又聚在一起議論時事了。這回不是稱頌李自成，而是破口大罵這個反賊，而以往對李自成用過的頌詞，又反過來加在吳三桂的身上了，雖沒有說「比堯舜而多武功，邁湯武而無慚德」，但也說他挽狂瀾於既倒，救大明於垂亡，是大明中興名臣，不愧為忠良之後。
就這麼自我嘆息，自我欣賞，相互恭維，對著鏡子作揖，聊著聊著，不想有人在喊：「來了來了！」
眾人停止議論，一齊向東方望去，只見十里堡方向，柳枝掩蔭，人影疃疃，官道上，塵土大起，分明是有大隊人馬，在向這邊挺進。
眾人按捺不住興奮，乃按品級分跪大道左右，還有一班虔誠的商人，他們因飽受劫掠，也希望看到大明的中興，也出來迎接太子，因是布衣，便遠遠地跪在大臣們的屁股後邊，都素幘孝衣，一眼望去，朝陽門前一片雪白。
十里路轉眼就到了。只聽得一陣鸞鈴聲，獵獵的軍旗飄動聲，車輪的軋軋聲，刀劍碰撞聲，由遠而近，幾匹開路的頂馬急馳而過後，便是整齊的馬隊碎步踏地聲，眾人都屏住呼吸，不敢仰視。
過了許久，金之俊耐不住了，乃把頭稍稍抬起一點，這一眼，就瞅見騎馬人手中的金瓜斧鋮，那是天子鹵簿之一，看來，分明是御駕到了，他猛地抬起頭，想喊一聲「萬歲」，待定睛細看，行駛在面前的，果然是一輛垂著黃色帷幕的金根龍輦，車簾掀起，裡面端坐一人。千真萬確，這人已三十歲左右，顎下三綹青須飄飄——太子不才虛歲十七么，怎麼會這麼顯老相？
金之俊正納悶間，他的前後左右也有人瞥見御駕了，他們也有心存疑惑的，也有不顧一切的，這時，有人竟喊起「萬歲」來，一隻鳥兒叫了，便有百隻鳥兒應，於是，百鳥和鳴，齊稱萬歲。車中人沒有顧及這些，既不停車，也未減速，一個勁地直奔城裡，眾人待車駕過後，便一齊自動起身，跟在車駕後面進城，一路歡聲笑語，一路齊頌聖德，直跟到了餘燼未熄的紫禁城。
按說，太子復國，眾臣恭迎，鑾駕應該在城外停下來，接受群臣的朝賀、問候，算是君臣初見。可此時鑾駕並沒有停，仍一個勁直奔宮裡，直奔宮裡也可理解：此時城中及歡迎人群中，誰也保不住沒有有流寇餘黨，或心懷不軌之輩，出警入蹕，不能不慎。
可百官們不知，就在百官在城外「接駕」時，大隊八騎勁旅已分別從東直、安定、德勝等城門進來，占踞了各通衢要道；另有正藍、正紅等旗，分南北兩路，直取密雲、宛平、大興、房山，控制了北京四郊及九城的各處要地，城頭上，大清旌旗獵獵，刀光耀日，八旗鐵騎已完成了對北京城的佔領。
皇帝的法駕鹵簿由前門棋盤街進大明門，從午門直達端門，御輦直進到大內。追隨車駕的前明文武百官們，在午門前被擋住了，他們向這班衛士解釋，說是進宮向新皇帝問安。可這班大兵都一個勁搖頭，開口卻是他們聽不懂的滿洲話。
直到這時，他們似才發現，像主人一樣在行使權力的，沒有本國官兵，吳三桂不見蹤影，哪怕就是他的舊部也不見；隨扈的官員個個紅頂花翎，穿的是馬蹄袖袍褂，且腦後拖了一條大辮子的客軍。
客軍怎麼可以住宮中呢？這不是反客為主了嗎？眾人心中一團亂麻，打理不清，但