眼下的山海關，已是戰雲密布了。
山海關又稱榆關，背山臨海，距北京約七百餘里，距盛京也才八百餘里，為遼東咽喉，元代屬平灤路，明置永平府臨榆縣，山海關為其屬地，當時稱遷民鎮，關城建於明洪武十四年，時魏國公徐達曾於此大敗蒙古的平章完者不花，並將其活捉，為保邊防，徐達乃發屯兵一萬五千餘人依山阻海修永平、界嶺等三十二關，山海關終成為一軍事重鎮。
這些年連年用兵，山海關也不斷加固，眼下城高約五丈，厚兩丈，分設為鎮東、迎恩、望洋、威遠等四門，關城大半在長城以內，後又在長城西北端，修有小小的衛城名東羅城，至去年為防清兵從內攻擊，又在西邊加修了西羅城。但幾乎與所有的關塞一樣，它只具備防前的功能，若從關內來攻，雖有東西羅城拱衛，防禦仍十分薄弱，好在關前有一條名石河的小河，水雖不深，但可起到遲滯大軍行動的作用。
吳三桂自斬使祭旗後，一面向清國催請援兵，一面便加強防備，激勵將士，準備到時與流寇決一死戰。
西邊的大道上，終於出現了大順軍的游騎。
最先到達的是左右先鋒李錦和劉芳亮，他們率領的四萬人馬在西邊的紅瓦店一帶紮下營盤。這裡地處石河西岸，與山海關隔河相望，村落極其稀少，加之百姓早已逃亡，而吳三桂又派出人馬，將這裡的水井填塞，房屋拆毀，就連土灶也挖了，所以，李錦的大軍到達後，一時找不到水源，且無從了解有關山海關的任何情況，只能在露天宿營，去很遠的地方尋水，在荒野埋鍋造飯。
剛將營寨紮下，大軍尚未安定下來，關上便響起了紅衣大炮隆隆的炮聲，李錦爬到高阜觀望，只見關上火光一閃一閃的，逶迤而東的燕山不斷有回聲傳來，一時山鳴谷應，很是熱鬧。他知道，敵人的目的只是騷擾，在不明虛實的情況下，吳三桂決不敢輕易出兵。
於是，他吩咐士兵放心休息、吃飯，但等明日再行定奪。
但吳三桂卻好像成心不讓他們休息，那斷斷續續的炮聲，竟是徹夜不停，弄得大順軍士兵，個個徹夜未眠。
但等了整整一天，後路人馬卻還沒有消息，直到前鋒到達後的第三天，中軍主力及御營才趕到。
按照前一天李自成的安排，後隊各營兵馬於四月十二日清晨出朝陽門，直發通州，然後由通州而豐潤，越過遷安便可直薄永平府，李自成已決定將大營扎在永平府，那裡原就有明朝的薊遼總督衙門，眼下總督王永吉已逃到了山海關，小小的永平城，空蕩蕩的，沒有一個人，但衙署尚稱完善，於是，總督衙門就成了大順皇帝的行宮。
動身前為震軍威，李自成下旨將前明勛戚李國楨、大學士魏藻德等八人一齊斬首，然後下旨出發，不想主力才到通州，前軍的袁宗第忽然送來六個衣冠楚楚的人，說他們自稱山海關的仕紳，是來請降的。李自成聞言不由疑惑，乃下令讓部隊暫停前進，將其帶到了他的馬前。
這一伙人由前明舉人劉應東率領，到了李自成的馬前，立刻跪下，山呼萬歲。李自成心想，就說吳三桂不知道御駕親征的消息，但他已殺我使者，並為崇禎發喪，眼下又來請什麼降？想到此，乃於馬上問道：
「你們好大膽，竟敢在這個時候來行緩兵之計，可知朕的寶刀鋒利無比？」
劉應東等人一聽，立刻跪頭如搗蒜，連說不敢，且由劉應東從容奏道：「稟皇上，小民等世居山海關，這以前，深恨滿韃子不仁，每興兵犯我，必燒殺淫掠，無惡不作，眼下崇禎已死，吳三桂放著堂堂的大順朝不降，卻密謀獻關降滿韃子，想滿韃子乃我大漢世仇，若降滿，必遵滿俗，剃髮變服，那不是犯下欺祖滅宗的大罪嗎？我等不願受此奇恥大辱，更不願作夷狄之民，故與大家商議，暗中聯絡了好些人，欲乘吳三桂不備，將他殺死，歸順我皇上。」
李自成此時急於想知道的，是吳三桂降沒降滿韃子，聽此人口氣，他還只是有這打算，並未付諸實施，但劉應東不過區區舉人，並無職務，軍機大事，他又怎麼能清楚呢？
正猶豫之際，一邊的宋獻策說：「皇上，臣看他們巧嘴利舌，不似等閑之輩，而且不早不遲，偏偏在這個時候出現，只怕是吳三桂派來遲滯我軍行動的，不如殺了穩妥。」
李自成沉吟半晌，說：「不才六個儒生嗎，怕他做什麼，待問出破綻後再殺不遲。」
於是，傳下諭旨，隊伍暫停前進，然後將這六人帶到路邊一民房中，詳加審問。
據劉應東說，他家世代書香，本人且是舉人，因而在本地很有威望，吳三桂身邊好幾個幕僚都是他的學生，這班人遇事，都來向他請教，此番吳三桂欲降清，最先便是與他的一個學生商量的，這個學生勸吳三桂不要降清，吳三桂不答應，於是，這個學生便聯絡了吳三桂手下的參將郭雲龍、游擊楊坤，三人歃血為盟，欲殺吳反正，但吳三桂防範嚴密，一時尚不能得手，所以，便派小民前來，向大順皇上奏明，只要大軍暫緩進軍，吳三桂必然鬆懈，到時，他們便可動手。
宋獻策一聽，不由冷笑道：「吳三桂要降滿韃子，必然要小心防範內部，誠恐走漏消息，小小的山海關，能不做到滴水不漏？你們是怎樣溜出來的呢？」
劉應東說：「這些日子，吳三桂確實防範嚴密，沒有他的令箭，不準放一人出關，不過，因為他倒行逆施，不得人心，加之郭雲龍與楊坤是他信得過的人，關門便由他二人掌控，所以，小民等得乘間出城。」
宋獻策又厲聲說：「既然內部生變，大兵壓境，正好結為聲援，為何反要我軍緩進？」
劉應東仍從容不迫地說：「軍師不知，吳三桂雖不得人心，但仍不乏追隨者，加之他平日豢養了好些死士，他人一時很難近身，大軍越逼近，他防範越嚴，且有可能逃到關外，去投靠滿韃子，只有貸以時日，恃其鬆懈，才好下手。」
宋獻策又一連盤問了好幾個問題，無奈這劉應東乃有備而來，左說左有理，右說右有理。李自成見此情形，乃揮手讓其退下。
望著劉應東的背影，李自成似是自言自語地說：「不能招降吳三桂，能爭取他們內訌，招降一部份將士也是好的，只是這夥人確實可疑，朕這裡才出師，他們就應聲而出，就像是從地下鑽出來的，太巧了。」
宋獻策說：「最不可信的是他們口中的吳三桂，只是想要與滿人勾結，還未行動，這怎麼可能呢？殺使者，寫絕情書，這是明顯要招致討伐的，如果沒有與滿人掛上鉤，並得到他們的承諾，他敢嗎？」
這一說，不由使大順皇上再度擔心起來，但劉宗敏不同意這一判斷，他說：「背離自己的祖宗去投降夷人，這確實是不得人心之舉，就說吳三桂恨我們，他的左右及部將未見得會一致，他能在很短的時間內，說服所有人嗎？」
高一功也說：「這劉應東說的也有一定的道理，因為一旦投降夷人，就要變服剃髮，大漢仔民，誰願意人不人，鬼不鬼呢？我看這話也可信。」
袁宗第說：「滋侯不是已率隊先行了嗎，眼下算來，他們應該已過三河了，如果要暫緩進軍，也應知會他們。」
李自成想了想，說：「先不忙告知前頭，功夫應下在這六人身上，朕不信他們能個個做到守口如瓶，絲毫沒破綻，這樣吧，你們將六人分開盤問，看他們口徑是否一致，到時再行定奪。」
眾人一聽，這是個好主意，於是，由宋獻策、劉宗敏等人，將六人分開盤問，大隊自然停了下來。不想他們幾人問來問去，也沒問出什麼明堂——六個人個個說的一樣，一天時間，就這麼過去，李自成只好下旨在此紮營。
這一夜，李自成翻來覆去，睡不安枕。到今天為止，進入北京已快一個月了，這些日子，大家都只忙著弄錢，玩女人，隊伍疏於整頓，士氣低落。他原想借御駕親征來重新振作士氣，但據今天一路所見，這希望渺茫得很——已好久沒有和大隊士兵在一起行軍了，今天在馬上，他看到前後左右的大順軍，誠如李岩所說，部伍散亂，精神不振，每人除了應帶的行李，騎兵幾乎都有幾個馬褡子；步兵也是，卻背在背上，挑在肩上。他明白，那裡除他發下的恩賞——每人至少是十兩銀子，十丈細布，一定還有搶掠而得，這些人沒有固定的家，銀子和值錢的物品只能跟人走，就連他的御林軍也是如此。這還罷了，更不能容忍的，是軍中出現了婦女，此番大順軍進城，翻天覆地，很多官員之家，算是滿門遭劫，其中不少命婦婢女，都落入大順軍手中；還有從妓院結識的相好，因一時不忍分離，也跟著前進，眼下，這些女人便都成了隨軍眷屬，她們或與男人共乘一匹馬，或是由男人拉著，混在步兵中，踉踉蹌蹌、哭哭啼啼地向前。
他本想下旨，將所有婦女一律驅逐，但一來人數不少，法不責眾；二來也是怕如此一來，軍心更加不穩——這些很少沾女人的士兵，已有不少人在嚷著要回老家了，打了這麼多年的仗，想家也在所難免，自己能在崇禎留下的三千粉黛、八百胭脂中