才三十齣頭的劉宗敏，就在吳三桂的藏嬌之所，甚至就在同一間床上，終於領略到了江南名妓陳圓圓那千嬌百媚的芳容——他一頭栽倒在圓圓那白嫩的粉頸下，頓時忘卻了北京城周圍雲譎波詭的險惡形勢，也暫時丟棄了心中那莫名的惆悵，千言萬語，濃縮成一句話：娘的，這反造得真值！
此時，燭影搖紅，香煙氤氳，錦帳低垂，洞房春深。菱枕上，香衾內，陳圓圓儘管一百個不情願，也只能玉體橫陳，如懸崖下的一莖小花，一任風狂雨暴，不知今夕何夕的劉鐵匠，瘋狂恣睢之餘，豈曾留意到身下的麗人，那秋水盈盈的雙眸中，滾動的一顆清淚？
天明五鼓，他還在那「江南山水」中流連，或奇峰突起，或山澗鳴泉，劉鐵匠整夜都忘情在迷亂的仙境里，就在這時，劉義來到他的窗下，向他報告了一個令人震驚的消息：
左營大將羅虎，昨夜被宮女費貞娥刺死。
劉宗敏一聽這消息，不由一個鯉魚打挺坐起。羅虎是他一手帶出來的戰將，年紀雖輕，卻有一身好武藝，平日衝鋒陷陣，一直走在前頭，不想一句「當一天皇帝就死」的玩笑，終成讖語，他可還未真正享一天福哩。
他望了身邊的美人一眼，沒有再理睬她便跳下床。
來到前廳，幾個與羅虎關係最好的小將都來了，一見他，不由失聲痛哭。這時，他才明白，羅虎並未把他最先搶到手的一個宮女交出來，而是帶到駐地，昨晚就迫不及待地要和她成親，不想這宮女早作了以死殉君的打算，當她被強姦時無法反抗，但有機可乘便不放過——竟乘著羅虎酒醉，用他的刀把他殺了。
其實，死一個羅虎算什麼？就在昨天夜裡，北京城出現了大規模的強姦活動——那些許久未沾女人的大順軍兵士，一個個比紅眼騷特子還活躍，在官員的默許下，他們一個個溜進民居找女人，一時哭鬧聲響徹九城，不堪受辱的婦女紛紛自盡，單東城一條衚衕里，自盡的婦女就達數百之多。
御前會議果然再次舉行，地點仍是武英殿。昨晚會議剛散，已進佔通州的劉體純便有消息報來——本已到達豐潤的吳三桂，在得知北京才守了兩天便被攻陷後，乃率領部眾退回了山海關。
李自成心想，看來，李岩說的倒是不錯，吳三桂這支寧遠兵果然不可小覷。但他充其量也不過五六萬人馬，孤軍一支，糧餉全無，小泥鰍能掀起大浪嗎，再說，北京已破了，崇禎也完了，你就是個大忠臣，又為誰盡忠去？何況你父親、家小還在朕手中呢，看來，是撫是剿，朕都佔盡勝算，完全可指揮如意、得心應手。
想到此，他將這份奏報隨手一扔，就傳旨召幸那千嬌百媚的竇氏。這時，宮女燒起了明宮秘傳的、那種令人心旌搖蕩的異香，香煙氤氳之中，半生韁場馳騁的大順皇上忽覺身子有些飄浮起來，似已進入一種遊仙的境界，當竇氏那裊娜的身影在幃幕後出現時，半是虛空半是夢的他，早已不知自己姓甚名誰了——這一夜自是風情無限，不想天亮後，傳來羅虎被殺的消息，堂堂虎將，竟殞命一弱女子手中，這讓心曠神怡的大順皇上，多少有幾分樂極生悲之感。
李自成先把羅虎手下左右兩個偏將傳來，細細地詢問了過程，其實，有什麼問的，無非就是「大家玩玩而已」，還有那沒有說出口的話就是「你玩得我們也玩得。」
李自成也不好再說什麼了，這時參與會議的君臣陸續上殿，他便揮了揮手，示意這兩個尚不夠參與御前會議的偏將下去，然後，望了眾臣一眼，搖了搖頭，無可奈何地說：
「一個弱女子也不可小看，真的，你們可要小心啊。」
眾人相互望著，好像在問：我們小心什麼？皇上的口氣是那麼輕描淡寫，眾人更是漫不經心，李岩不由望了上頭一眼，這時，李自成開始說到正事了，自然是吳三桂的事，他說：
「昨晚剛散會，劉二虎就送來了有關吳三桂的消息，大家先議一議吧。」
說著，就把劉體純奏報的那個情況複述了一遍。
其實，劉體純得知吳三桂已撤往山海關後，並未意識到事情的嚴重，只循例將消息報到軍師府，但宋獻策與李岩看過後，立刻覺得有文章，認為事不宜遲，應立即轉奏皇上，所以，這一晚，雖然皇上在游龍戲風，兩個軍師卻在朝房秉燭達旦，邊議論邊等候皇上宣召——李岩擔心的事果然出現了，昌平之議，沒有引起應有的注意，就是要派唐通前去，後來也沒有成行，竟然讓吳三桂退到山海關了，比較起眼下這十幾萬文恬武嬉的大順軍，五六萬寧遠鐵騎已是一支勁敵了，何況卡在山海關這個戰略據點上，拉一把，泥丸可塞大海，稍不慎，一穴潰決金堤。
但奏報上去，二人靜候在宮外，卻沒有得到下文。這以前，李自成不是這種作風，他與丞相、大將軍、軍師的營帳都不甚遠，遇有緊急軍情，可立馬相見；眼下進京了，馬上就要正式登基了，宮牆道道，殿闕重重，君臣名份定矣，上下禮節當遵，所謂簾遠堂高，君門萬里，哪有說見就見的？好容易挨到天明，好容易等到君臣相聚，李岩幾乎是迫不及待了，皇上才說完，他便伸手扯宋獻策的衣，示意他開口，宋獻策無奈，只好先說道：
「劉體純的奏報，臣與制將軍李岩先看了，果然不出所料，這吳三桂還野心不小，退兵山海，分明是待價而沽之意，加之他手中有五六萬寧遠兵，身後又有滿洲這個強敵，朝廷如處置得宜，不但這寧遠兵能為我用，且可為朝廷消除一個大的隱患；但稍有差遲，則有可能釀成大禍，是剿是撫，朝廷應迅速作出決斷，不然，遲則生變。」
宋獻策剛完，李岩不待皇上發問，馬上接言：「正是此話，據臣看來，吳三桂確是個既有頭腦又有野心的人，開始時，他雖與唐通同時奉詔勤王，但卻遲遲其行，就在崇禎等救兵望眼欲穿之際，他卻在開平、豐潤徘徊不進，這說明他還是明大勢，知興亡，不肯作投火飛蛾，孤注一擲；眼下得知城破，父母已落入我手，他不立馬請降，卻率軍退往山海關，這既有待價而沽之意，也有另作他圖的可能，要知道，山海關外，就是滿洲人的天下，這些年滿人數度入關，侵擾不已，我們既要防吳三桂，也要防滿人，更要防他們聯手圖我，所以，皇上應速派重臣，帶大兵前往，先是盛陳兵威，絕其僥倖之念，再諭以大義，賜他以金銀，許他以爵祿，加之父母妻子的牽制，臣料他不難脫甲來歸。」
宋、李二位軍師在發言時，劉宗敏尚未醒過神來，昨晚的綺夢，今早的凶信，都夠他回味無窮、回思反省的，故今天這會議，開始他只略略聽了個大概，但一句話卻像一顆釘子，一下楔入他的耳中，「派一二重臣，帶大兵前往。」是的，千真萬確，這是李岩在再次建議，劉宗敏對這小八蜡子雖看不上眼，但對這個建議卻十分動心，還在昌平時，便主動提出過——鐵匠哥哥慣在戰場上硬碰硬，卻不慣衣冠叢中，溫文爾雅，揖讓恭謙，看三步走一腳，說一句轉九道彎兒，尤其是自成當了皇帝，他卻要五更待漏，唱名山呼，心中既有些不服，表面上更怕有閃失，何況他已隱隱覺察到自成對他的疑忌，所以，能帶兵戎邊是好事，天高皇帝遠，聽調不聽宣，眼下李岩又重提此議，這是千載難逢的好機會。於是，他立刻重重地敲著桌子，皺著眉頭說：
「正副軍師的分析是有道理的，不過，吳三桂想憑著手中這點兵，就想向朝廷開出天價這是痴心妄想，我們若許他金銀爵祿，可就中他機謀了，再說，寧遠一撤，門戶洞開，對滿洲人確不能不防。所以臣向皇上請兵，他有五萬寧遠鐵騎，我也只要五萬秦中子弟，就在山海關下見高低，不殺他個片甲不留我不回來見你們。」
李自成雖頻頻點頭，卻又用那炯炯目光掃群臣一眼，最後停在李錦和高一功的臉上，說：「嗯，這也是一說，大家是何主意？」
李錦見叔叔在望他，立刻明白叔叔想什麼樣，忙說：「劉大將軍的主意是不錯的，不過，剿一個吳三桂值不得搬動大將軍，還是讓臣去吧，這叫做殺雞不用牛刀。」
高一功也躍躍欲試，說：「我也算一個吧。」
三人都要去，李自成顯得有些為難，他掃了宋獻策和李岩一眼，宋獻策正掉轉頭與顧君恩說話，只李岩與皇上目光相遇，他於是點名說：
「任之，你認為誰去合適？」
在李岩心中，當務之急莫過於兩件事，一是吳三桂亟宜防範，二是駐在城內之兵亟宜撤出，若把大軍派往山海關，不是把兩件事合在一起辦了嗎？劉宗敏主動請纓是最好的事，不想李錦和高一功卻爭著要去。他想，若論獨擋一面的功夫，這二人比劉宗敏差得可遠了，再說，李、高二人論資歷也指揮不動劉芳亮、劉體純、郝搖旗等統兵大員，可他只想了這頭，卻忽視了那頭，更沒想想皇上的用意，竟然說：
「臣以為，東征一戰，關係非淺，萬一不勝，我軍便無立足之地，只能重回關中；何況寧遠兵英勇善戰，吳三桂狡猾難測，可不能等閑視之，為慎重起見，自然非劉大將軍莫屬。」
李自成一聽此言，