金之俊沒能說動皇帝南下，自己卻受皇帝差遣北上——去任昌平巡撫，協守居庸關，這是皇帝固守待援計畫的頭一個步驟。
十幾年投閑置散，門庭冷落，望秋先寒，熬到今天，「終膺疆寄之命」，金之俊明白，皇上實在是派不出他自認為合適的人了。
還在流寇陷大同時，消息傳來，京城一班大老爺們就在想溜了。年老的上疏告退；多病的告假；家中有父母的便說無人侍奉；若是碰巧有父母病故的，「丁憂」更是冠冕堂皇的理由，什麼「墨絰從戍」、「金革毋避」的奪情理論全不顧了。有趣的是那個以「知恥」二字，得崇禎賞識的狀元魏藻德，才三十郎當年紀，「老」與「病」皆沾不上邊，家中父母春秋鼎盛，且有兄弟侍奉，可也虧他想得出好主意，竟上奏章自薦：「願出京催督糧餉。」
此舉使崇禎失望極了，且不說天子門生、狀元及第，就是入仕才幾年，便得晉大學士，以兵部尚書兼工部尚書出任首輔，一日九遷，位極人臣，眼下形勢危急，縱拿不出回天手段，也應該留下來與君父共患難，不料也想「出京督糧餉」——其實是開溜。崇禎雖不好當面斥責他，只以「警報方急，卿為首輔，應佐朕理機務」為由，硬將他留下來。
金之俊不想開溜，他的家在南邊，且不說關塞重重，山高水遠，就是家中拖兒帶女的，上次途中那一場驚險，也使他不敢再貿然南下，於是「天降大任於斯人也」。
其實，崇禎皇爺何嘗不清楚，此時派一個不知兵的書生去昌平，無補於實際，但恰在此時，守戍昌平十二陵的營兵發生了鬧餉的事，只要自己還是皇帝，十二陵決不能有意外，必派人去安撫，加之金之俊是南方人，不怕他逃走，於是恩詔頒下，金之俊也當了一回欽差。
出行時，只曾應麟為他在德勝門餞別，比較起一月前的李建泰，那以輔臣督師的氣勢，真不啻天壤之別，二人不由相對唏噓。
「豈凡兄，流寇眼看就要兵臨城下了，你還兩手空空，迎著賊的來路去，這是何苦？張縉彥與你共事幾十年，就不能為你說一句話嗎？」
金之俊不由嘆了一口氣，神色慘然地喚著曾應麟的表字說：「玉書，眼下怨天尤人都沒用，大勢去了，流寇就要來了，皇上不願棄守京師，仍在指望援兵，嬰城死守，我可斷定，這是斷斷乎守不住的，去昌平是送死，留京是等死。既然反正是一死，又何必落個忤旨的罪名呢？」
曾應麟仍有幾分不平地說：「唉，時至今日，皇上才想起你，你也不覺太晚了嗎？」
金之俊又嘆了一口氣說：「雷霆雨露，總是天恩，做臣子的，可不能因這信任來得太遲便可不盡職盡責呀？」
曾應麟見他如此一說，不由敬佩，執手告別，二人眼中都含著淚花。
一路之上，居然也旗傘頂馬，護衛儀從，引他去昌平，金之俊端坐馬上，不時向遠處遙望，流寇雖還在居庸關外，但這一路之上，卻儘是兵燹後的慘象，德勝門外，到處是東一起、西一起的饑民，他們蓬頭垢面，衣衫襤褸，十個一群，五個一團，有的在燒野火禦寒，有的卻吆喝著，在圍追野兔。
金之俊望著這成伙的饑民，他們似乎生活得很快活，半點也沒有饑寒凍餒之態。他似乎記起有人向他透露過，說自正月十五以來，四鄉進城的人忒多，出城的人忒少，守城的懷疑是流寇裝扮成饑民混進城，但報上去後，上頭卻沒人理會，眼下他看著這伙饑民，更相信了這個說法，看來，一旦流寇薄城，饑民內應，京城一定會不攻自破。
離京越來越遠了，他也感覺到越走越荒涼，越走越冷寂。仲春天氣，正是農忙時候，近在京郊，仍滿目瘡痍，放眼四顧，雖阡陌縱橫，卻無人耕種，該是長小麥、豆苗的地方，卻只見茅封草長，野雉驚飛；該是住著人家，且是歡聲笑語的村落屋宇，而今是一片斷井頹垣；好好的房子，只剩下四堵光牆，雞犬相聞的里閭，已是廢墟一片；偶然碰到一兩個人，不是老嫗便是老叟，面帶菜色，哼哼唧唧，傴僂提攜，去荒郊挖草根、尋野菜，十幾里下來，竟碰不到一個青壯。
這裡可是皇陵的所在地啊，自成祖以下，大明十二位先帝皆長眠在昌平的天壽山南麓。從某種程度上說，風水寶地的皇陵，關係著大明皇朝的國運，其重要性要勝過紫禁城，雖說去年，滿洲的辮子兵曾在這一帶擄掠，可虜兵一過，朝廷不是迅速派出大員，帶著銀子和糧食前來善後嗎？時過一年，為什麼不見有半點恢複的景象呢？但轉念一想，流寇馬上就要來了，恢複又有什麼用呢？他不由自己笑自己太痴。
昌平這邊，奉旨聽劾的巡撫何謙，已在昌平城郊等著他。
何謙也是他萬曆己未科的同年，在京時不少往來，很是知己，眼下他容顏十分慘淡，見了金之俊，就像來了救星，遠遠地便向他拱手，走近又一揖到底，雙眼淚花盈盈，說：
「豈凡兄，小弟還以為你會借故推託呢。」
金之俊忙跳下馬回禮，又望他苦笑說：「借故，我能借什麼故呢？不過，我倒是勸你不要再想回京了，好多人想走都找不到借口呢，何必要學我們那同年蔡維立呢？」
「蔡維立」便是在太原殉難的巡撫蔡懋德，維立是他的字。他也是被皇帝以剿賊不力被褫職的，只因大順軍來得快，他還沒來得及走，所以弄了個「以身殉職」。金之俊知何謙老家就在河北高陽，有老母在堂，便勸他趁此回鄉。
何謙搖頭說：「我明白你是好意，不過我不能走，這一走算什麼呀，有人會說我畏罪潛逃，所以我要回京，聽皇上怎麼處分。」
金之俊知他有幾分迂，便低聲說：「你睡醒沒有，眼下已是俗話說的：鴨子過河各顧各了，你怎麼還在想這些？」
說著，便把那天六部九卿會議的情況、以及眼下各位大臣都在尋借口開溜的事，向他說了一遍。何謙毫無表情地聽著，搖頭說：
「大明真是無可葯救了。」
因與行轅尚有很長一段路，二人於是重新上馬，何謙於馬上向金之俊介紹這邊情形：眼下守居庸關的號稱二十萬，實數不到八萬，且分為四股，一股是原大同鎮總兵王朴的兵，王朴敗死錦州後，其殘部約一萬五千，由一個副將帶領，駐居庸，士兵紀律最壞；另有一股是總兵馬岱的人，約兩萬五千，戰鬥力最差；還有守陵的三營兵，若一萬五千，由總兵李守榮統帶，老弱居多，也沒有多少戰鬥力；真正能戰的是唐通的兵，約兩萬，唐通原是守三海關的總兵，前不久晉封定西伯，因他的銜最高，兵又精，故以他為主帥。
何謙又說，目前兵少尚在其次，最急莫過於欠餉。俗話說得好，無糧不聚兵。當兵的提著腦袋來吃糧，真想一刀一槍博個功名、混個出身的人極少，大多還是想養家糊口。目前各軍都欠餉，多的長達一年，不但欠餉，連飯也吃不飽，鹽菜馬乾更不要提，官長平日體恤士卒的、少喝兵血的，士兵還能忍受；若是平日劣跡斑斑的，便彈壓不住了。這回嘩變，是馬岱的兵，由一個六品千總帶頭，上百人一聲喊，竟把北關幾家商號搶了。不想這幾家商號都有背景，有兩家還是皇親開的，於是立刻告了御狀，皇上怪罪下來，身為巡撫，他自然不能免責。
「你是如何善後的呢？」金之俊忙問。
「善後？這情形有什麼後可善？」何謙苦笑道，「只能跟為頭的說好話唄。要知道眼下情形如乾柴烈火，你能動蠻嗎？告訴你，連退贓都不敢提，皇上追比只能由兄弟我硬頂，上頭哪知這苦衷？」
金之俊不由吃驚，說「這麼說，那些為首的也不曾受到懲處？」
何謙雙手一攤，歪著頭望著他說：「豈凡，你是真不明白呢，還是怎麼的？眼下軍中，已有不少人與流寇暗通消息。甚至已有流寇混入軍中，據兄弟所知，這次嘩變就是這班人操縱的，他們已吃過雄雞血酒了，一旦有事，生死與共。所以你能懲處嗎？明明知道是那麼幾個人，你也只能看著，不然，是你抓他呢還是他抓你呢？」
二人並轡徐行，前面不遠處出現了一座很大的兵營，軍士們沒有上操，他們在營中走動，還有三五一夥走出了轅門，何謙介紹說，駐這裡的是新開來的山海關防軍。
金之俊發現，與軍營相對，大路這邊出現了一長串窩棚，一面敞開，三面用茅草遮著，裡面隱隱約約，有人影在蠕動，還有些頭上沾著茅草、卻也塗脂抹粉的青年女子，露出十分憔悴的臉，向外面張望，半點也不想迴避；一些半樁子的娃娃，有男有女，都赤身露體的站在一邊瞧熱鬧。金之俊不解，問何謙說：
「關後怎麼有這些窩棚，這些女人又是幹什麼的？還有，那麼大的女娃子，怎麼還光著身子？」
何謙吞吞吐吐地說：「這，這裡是買賣街，這些人是趕大營的，他們專門做士兵的生意，與軍人方便，女娃子不穿衣，總是窮唄。」
金之俊不由生疑，說「這年頭了，有什麼東西可買賣？再說，只看見人，並無櫃檯和貨物呀。」
何謙見他窮問，只好苦笑著說：「老兄