李自成率軍進入大同，繼續麾軍北上，大同距北京不過數百里，可身居紫禁城的崇禎皇爺卻仍蒙在鼓裡。
這天，崇禎照常在乾清宮批閱奏報。說來也怪，這些天，除了江南還斷斷續續有奏報到京，其它各地的消息漸漸少了起來，就是自動請纓的李建泰，離京後天天有奏報的，眼下也不常見了。他不知越來越多的地方已陷入大順軍手中，塘報根本就無法突過敵占區送達北京；而那些向他催餉猴急的官員，眼下多已向李自成拜表請降，作了大順朝的開國臣子，還只道是他們也像李建泰一樣，「毀家紓難」，解決了糧餉的問題，雖然自己也常常納悶，但皇爺卻寧願朝好的地方想。
這天，家住定縣的王承恩的弟弟逃難來京，王承恩細心盤問，才知三月初十日，流寇的一支偏師已陷真定府，督師李建泰已被流寇殺害——其實，這位弟弟沒完全搞清，此時的李建泰只是投降了李自成，後來他更投降了清朝，又還過了一回內院大學士的癮。
王承恩大吃一驚，一顆心一下沉到谷底。李建泰是自請長纓，並受皇帝派遣，督師剿賊的，當時皇上對他寄託了莫大的希望，不料卻又是鴉鴉烏。熟悉內情的王承恩明白，眼下皇上是再也派不出督師，派不出兵了，下一步只有困守京師，坐等流寇來攻了。
他想，皇上已下旨催調寧遠和山海關兩處兵馬了，寧遠兵怎麼還不來呢，這唐通和吳三桂也真不知緩急，坐失封疆就坐失封疆唄，整個國家都要完了，還能顧東北那一塊嗎？看來，該向兩處下扎子催促。
進宮見到皇帝後，他猶豫半晌，欲說還休。
崇禎抬頭看見王承恩臉上有淚痕，不由問道：「什麼事使你不快活？」
王承恩趕緊跪下來磕頭，好半晌才奏道：「皇爺，大事不好，真定府業已失陷，李建泰被害五天了。」
崇禎大吃一驚，怒聲喝道：「胡說，李建泰身為督師，指揮全局，幾天前尚有奏報到京，如被流寇殺害，地方官豈能沒有奏報，京師豈能沒有消息？」
這真是皇帝不急太監急啊。王承恩無法，只好連連磕頭說：「皇爺，奴才豈敢欺矇，這是千真萬確的消息，是奴才弟弟親口跟奴才說的，眼下這消息已傳到京師了。」
說著，就把弟弟的原話複述了一遍。崇禎仔細聽著，雙手不自覺地抖了起來，一轉身，竟把手邊的一隻汝窯青瓷茶盅拂到了地下。
按說，李建泰以輔臣督師，統籌全局，凡地方文武皆受其節制，如果他有閃失，前方必有奏報，就是全軍覆沒，兵部派在前線的偵騎也會有消息報來，怎麼堂堂的督師陣亡，朝廷竟毫無所聞呢？
但王承恩言之鑿鑿，不似有假。於是，乃下旨，緊急召見兵部尚書張縉彥於平台。可張縉彥遲遲不來，崇禎等得心焦火躁，不覺手蘸茶水，在御案上寫起字來，一邊的王承思不知皇爺寫什麼，崇禎見王承恩在探頭，索性側過身，示意王承恩看，王承恩一看，原來御案上寫的是「文武百官，個個該殺」八個字，王承恩默默地看著，只能嘆氣。
眼看著御案上的八個大字縮成了幾團水珠，可張縉彥卻還沒來，崇禎真有些坐不住了，便又重新寫字，這回八個大字尚未寫完，外面終於傳來靴子著地的「橐橐」聲，崇禎明白，張縉彥到底還是來了。
「真定失陷，李建泰遇害，卿知之乎？」這一回，崇禎開門見山，沒有繞一點彎子。
張縉彥對此似早有準備，他不說話，只重重地磕頭——去年七月，他還只是兵科都給事中，升尚書才幾個月。因在兵部，他的消息還是比別人靈通些，李建泰當時毛遂自薦去督師，很多人都清楚內情，他的衛國只是保家。不想流寇自風凌渡過黃河後，只兩天就打過了他的家鄉曲沃。他在得知曲沃不保後，情緒一下低落到谷底，一天才走三十里，一到保定府，便稱病不再往前走了。
張縉彥很鄙視李建泰，為保家，不惜欺君；也不明白皇上，究竟是甘心受欺，還是真的不明白，世間會有毀家紓難的大臣。這麼鄭重其事地派出無兵無餉的督師大臣，究竟是自欺呢，還是欲欺人呢？眼下賊兵已分兵兩路，從山西、直隸直指京師，局面已是十分不堪了，自己雖為兵部堂官，但任職不久，對失敗擔不了多少責任，所以，在崇禎連連追問下，他矜持半晌，索性一推三五六：
「臣身在城中，耳聾目聵，前方之事，不得消息久矣。」
崇禎對此說大為不滿。乃狠狠地用指關節敲著御案，咬牙切齒地說：「你、你、你身為本兵，職掌所在，別人說不知猶可，你怎麼可說這種話？」
張縉彥雖又重重地磕了一個頭，口氣卻有幾分倔強地說：「臣自接掌兵部，就不曾領到一文錢經費，部兵除了家在南邊的無處可走外，其餘大多不辭而別。所以名為兵部尚書，卻派不出一個偵騎，自然無從得知前線消息。」
崇禎一聽這話，半天開口不得。
不錯，眼下朝廷除了勸勛戚、大臣捐輸，卻已大半年沒有向朝臣們關餉了，自然談不上按時發放各部經費。俗話說，皇帝不差餓肚兵。兵部無錢養兵，派不出偵騎，自然也成了瞎子、聾子，自己倒是怪非其怪了。
這時，張縉彥卻還要火上添油，竟又奏道：「臣聽逃進京的難民說，陷真定的流寇只是偏師，其主力正由太原北上，在攻陷寧武后，已揮師直下大同、宣府，眼下居庸關是首當其衝了。」
崇禎一聽，不由說：「流寇雖陷寧武，不是還有大同、宣府等重鎮嗎，大同駐兵十萬，陽和、及宣府駐有大軍十萬，流寇前頭尚有好幾處關隘，居庸關怎麼就會首當其衝呢？」
張縉彥明白真正耳聾目聵的還是皇帝，他也顧不得許多了，率性將自己所知，一古腦說了出來：「啟奏皇上，目下京師人人都在哄傳，說大同、陽和、宣府也於近日迎降了。」
「你，你，你這不是胡說嗎？」崇禎雖覺背上有冷汗涔涔流出，可仍強作鎮定地大罵張縉彥說，「好你個張縉彥，居然當面說謊，欺瞞朕躬。你說兵部派不出偵騎，怎麼就偏聽謠傳？大同、陽和、宣府為九邊重鎮，巡撫、巡按、總兵有好幾個，除此之外，朕還派有杜勛、杜之秩監軍，二杜乃是朕的心腹，若宣府、陽和有變，就是這班文臣武將瞞匿不報，杜勛、杜之秩還能不向朕奏報嗎？」
這一問，張縉彥可有口難開。皇帝對文臣武將的不信任，早已是溢於言表了，但張縉彥清楚，這一班閹人其實比外臣更不可靠，只是皇帝已處在這班閹人的包圍之中，自己若據實奏聞，不但會惹怒皇帝，且會得罪這班太監，到時里外不是人，此時此刻，保命要緊。權衡利害之後，他只好連連磕頭說：
「臣該死，臣不該將道路傳言奏聞，惹得皇上生氣，臣實在不該。」
身為兵部尚書，不能將切確的消息奏報，而是采自道路傳聞，要在平日，張縉彥這奏對不是不稱旨，而是欺君罔上，不遭嚴譴也必丟官。可眼下崇禎無心計較這些了，他只厭惡地揮了揮手，說：
「別說了，事已至此，朕也不怪你。你只說說，當有何計，解今日之困？」
張縉彥鬆了一口氣，趕緊磕了一個頭，說：「皇上，事急矣，別的大話高調，都不應說，速催促援兵，捍衛京師，這是唯一的救急之方。」
崇禎也想到這層了，於是說：「朕也思慮及此。眼下手中有兵的，左良玉在武昌被張獻忠纏住，脫身不得，再說，也緩不濟急；劉澤清在山東，朕幾次下詔催調，他公然拒不奉調，且在往江南撤；山海關的唐通、寧遠的吳三桂，朕都已嚴旨催調，除了唐通已奉敕開拔，前去協守居庸；吳三桂卻還杳無音信，但不知卿還有何策？」
這些情況，張縉彥都清楚，眼下皇帝問起還有何策，他只好連連磕頭道：「赳赳武夫，罔知忠義，事已至此，唯可以利祿驅眾，皇上一定明白微臣之意。」
崇禎明白，這是讓他加封這班武夫的官爵。但一想，吳三桂、唐通、劉澤清都是總兵，武將做到總兵已是無官可加了，剩下的只能封爵。於是他一咬牙，狠狠地說：
「只要這班人能為朕出力，朕又何曾吝嗇爵祿。」
張縉彥知道皇帝口氣鬆動了，於是又磕頭奏道：「還有一事，臣敢冒萬死奏我皇上知道。」
崇禎說：「有事直說無妨，不要繞彎子。」
張縉彥聽皇上如此說，膽子大了幾分，乃說：「眼下漕糧已斷，京師倉儲不豐，皇上既決意固守，應儘快多發內帑，四處徵調穀米，不然——」
話未說完，崇禎立刻皺眉，且打斷他的話說：「剛才不是說多封爵位嗎，怎麼還要銀子呢？內帑內帑，這幾年有出無進，內庫早空，哪還有內帑！」
張縉彥一見皇上這口氣，知道儘管是要他直說，這痛腳也是踩不得的，只好嘆口氣，跪安出來。
張縉彥走後，崇禎一人在殿中走了幾回方步，終於下定了決心。乃令王承恩擬旨，一口氣封了十多個侯爵、伯爵，像吳三桂、唐通、左良玉、黃得功等擁兵大員、及守大同的姜瓖、