就在李自成仍用劉宗敏為大將，決意繼續北上之際，也就在這天，從大同方向來了數騎快馬，一條特好消息，從天而降……
這是大同鎮總兵姜瓖派來的信使，名韓霖，乃是大同著名仕紳。因聽說大順軍旌旗北指，寧武關因拒降被殺得雞犬不留，韓霖不由驚慌，大同鎮總兵姜瓖是他的女婿，對他言聽計從，於是在他勸說下，姜瓖同意投降大順。
於是他們一邊暗暗邀集心腹，陳明厲害，通報情況，一邊暗暗修下降書，由韓霖親自齎來通款。
李自成一聽這個消息，開始還有些不信——此地距大同還有二百餘里，十萬大軍怎麼就會聞風解甲呢？因聽說此人與明朝降官陸之祺有舊，於是他將陸之祺找來，讓他談談這個韓霖的情況。據陸之祺說，韓霖為萬曆四十四年進士，一度參政陝西，任孫傳庭幕僚，對大順軍有一定的了解，後來，因事忤內閣首輔溫體仁，溫體仁抓住他曾侵吞錢糧事，提出彈劾，於是被罷官回鄉。
「此人自恃資格老，姜瓖又是他的東床快婿，所以，雖已落職，卻退而不休，常自詡有知人之明，于軍國大事指手畫腳，為姜瓖出主意，因此，有『土諸葛』之名。」
李自成一聽，立刻明白這韓霖不單是來遞降表了，他把劉宗敏、宋獻策和李岩都招來，議起應對韓霖的辦法。宋獻策和李岩都主張納降，為堅其心，待韓霖來時，盛陳軍威，逼其就範。劉宗敏也認為這是好主意，當下回去，便按照正副軍師的主意布置。
果然，韓霖是抱著邊走邊看的目的來的。大同姜瓖手中有大軍十萬，背後陽和與宣府還有二十萬，居庸關也還有二十萬。五十萬大軍，擺成個一字長蛇陣，由兩個巡撫好幾個總兵督率著，雖說大半為疲兵弱卒，朽甲鈍戈，但五十萬便是五十萬，若全體捏成一個拳頭，平地也能砸出一個大坑，周遇吉不是以五千人，拚掉劉宗敏一萬多人嗎？更何況他們背後還有一個朝廷，這一層厲害，韓霖及姜瓖還是看得到的，於是，他名義上帶著降表，且還有犒軍的牛酒及銀兩綢緞，卻也帶著一個事事留意的小心眼，還距大順軍營地五十里，便派人前來通報。
不想報信人才走半天，韓霖等人卻嚇得冷汗涔涔——當他們走在大同至太原的官道上時，身邊人忽然告訴他：
「左右山崗樹林里，有人馬在向我們窺視。」
韓霖也是見過大陣仗的人，聽後只不經意地一笑，說：「這必是流寇的哨探。看來，我們與他們的距離已很近了。」
突然，密密的林子里傳來一聲長長地口哨聲，接著，一支響箭「嗚」地尖叫著，幾乎是貼著他們的頭頂飛過，他的隨從馬六嚇得雙腿一軟，差點就從馬背上摔下來，眾人也不由一齊勒住了馬頭，拿眼來看他。
「這是一班毫無信義的流寇啊，寧武城已被他們殺得雞犬不留，這以前我們為剿賊，殺過不少他們的人，眼下若是投降，只怕他們也不會寬容。」韓霖記起這是臨行前，猶豫不決的女婿姜瓖說的。
姜瓖此說，代表了大部份願降的人的心理。但既然主意是自己出的，自己也已來了，此時此刻，想回去是沒門了，因為這一行人早已進入流寇的控制之中，回頭必遭到追殺，那是死路一條，於是，他喝住驚惶失措的隨從，仍然像沒事一樣向前走，緊跟在後的另一鄉紳劉昌應卻悄悄在他耳邊說：
「不是派了人打前站嗎，他們怎麼還這樣？」
他回望劉昌應一眼說：「興許還未聯繫上，就是聯繫上了，這些伏路小卒也不一定就接到了命令。」
劉昌應認為不錯，但仍是十分小心地緊跟在他身邊，他仰頭望了一下天空，再回頭望一眼自己的跟隨，盡量裝作沒事的樣子往前趕，這些人步行趕著馱物資的牛車，趕著犒軍的牛羊，走得較慢。涼風習習，氣候宜人，但他分明感覺到背上像有小蟲子在爬——幾十里款款而行，居然也緊張得渾身出汗。
就在這時，陸之祺已奉李自成之命，身著二品文官公服，帶幾個隨從，騎一匹駿馬，迎候在十里之外的道左了。
「沛之，你終於來了。」陸之祺雙手抱拳，笑容可掬地向他打招呼。
他認出是陸之祺，不由一喜，這以前他在陝西任參政時，便和陸之祺有交情，三年前他罷官賦閑，聽說西安被李自成攻陷，朝廷在西安的文武官員，不少人投降了流寇。看來，陸之祺也未能守節，要是平日，他見了降賊的亂臣，一定是要大聲斥罵的，可眼下沒說的了，不是說：「老鴰莫說豬墨黑」嗎，既然都「彼此彼此」了，誰也別說誰，倒是想，正擔心進入賊營後，無人引見，陸之祺的出現，真是大好事，於是，滾鞍下馬，且也雙手抱拳還禮，並故作驚奇地喚著陸之祺的表字說：
「啊喲喲，這不是宏圖兄嗎？想不到此時此地，得遇故人，真是太巧了。」
陸之祺也立刻下馬，上前拉住他的手說：「辛巳一別，不覺三年，拳拳友情，渴想殷殷。」
韓霖自然也和他客氣一番，並說起了迎降之意，陸之祺立刻豎起大拇指稱讚說：「沛之，貴婿姜總戍這是識時務之舉，自古歷來，有興就有廢，朱明失德，天怒人怨，作臣子的徒作無益之爭，只能自己受累，百姓吃虧。」
韓霖一聽此言，連連點頭。但此時他不能將心事盡情坦露，只求他代為引見闖王，陸之祺自然一口應允，於是，二人重新上馬，陸之祺在前，韓霖緊隨其後，一路迤邐而行，看看寧武城已在望了。
韓霖馬上留心，他注意到，此時兩邊的遊動哨多了起來，三五騎一行，十八騎一撥，高頭大馬，明盔亮甲，顯得個個英武，經過的山口或是關隘，都有重兵守戍，路兩側布滿拒馬和砦岩，兵士們手持刀劍，認真地盤問過往行人，他們這一行因有陸之祺帶領，雖未受到盤問，但望著士兵們手上寒光閃閃的刀槍，也不由心生忌憚。
轉過一個山坡，寧武城的北關赫然在目。
身為本省人，韓霖自然對這一帶十分熟悉。他騎在馬上，放眼一望，昔日三晉名關，幾乎一下認不出了——高大威武的城牆，竟像是一條破爛的布巾扔在那裡，雖仍連綴成一線，中間卻破了好幾個大洞，缺了好幾處口子；城樓半邊垮塌，半邊被大火焚毀；關前的大片曠野，折斷的弓弦和箭鏃，殘破的刀劍，觸目皆是；尤其是桑乾河的河灘邊，那如饅頭一樣拱起的新墳，大片大片，望不到邊，韓霖明白，那就是周遇吉和他的將士們的葬身之處。
進了北關，陸之祺讓他們把牛酒交與大順軍的人，然後帶著他們往城裡走，只見十字路口竟看不到一個行人，卻到處是斑斑血跡，噴洒的變成黑斑，成灘的尚未乾涸；幾隻野狗，因啃多了死人，吃得眼睛血紅，看見活人也呲牙咧嘴，韓霖等人不由避開，這裡昔日是最繁華的街市，眼下他只覺陰風慘慘，似聽見空中有冤鬼在哭泣，才走了半條街，竟覺得背上發麻，如游陰曹地府，心想，周遇吉的不降，竟招至了如此的報復，誰無父母，又誰無兄弟？他們可全是血肉之軀啊！
可一邊的陸之祺卻像沒看見似的，僅腳下稍稍加快了一些。
看情形，李自成的大營是決不會駐紮在城內了，韓霖想，這樣的鬼城，三年五載只怕也沒人敢來。韓霖的情形，陸之祺早看在眼中，不由說：
「當時這一場血戰本是可避免的，但周翠庵太不識時務了。」
翠庵是周遇吉的字。
韓霖忙說：「是的，識時務也是知天命，天命所歸，人力豈能抗拒？」
陸之祺又說：「他以為寧武堅固，自可掘鼠羅雀、攖城一守，可哪知自紅夷大炮一出世，這樣的城牆都不算一回事了。」
韓霖一聽流寇也有紅夷大炮，不由暗暗吃驚，心想，寧武城經不得「紅夷大炮」一轟，大同、宣府又何嘗經受得？
走了不遠，果然就在大校場看見了一排排的大炮，張著黑洞洞的炮口，正對著他們，韓霖略數了數，總有三十門之多，每門炮邊上都圍了好些人，一個官員模樣的人在向他們解說、演練，聽的人十分認真。韓霖心想，怪不得孫傳庭的上萬輛「火車」也敗於流寇之手，那種裹著鐵皮的木頭車，怎麼能敵這「紅夷大炮」呢？
穿過校場便是原來明軍的糧台所在地。寧武本是九邊一大衛所，山西鎮的駐地，長期大量屯兵，且分汛周邊各處，所以這裡的倉儲頗具規模，一排排的穀倉，分孝、悌、忠、信，禮、義、廉、恥八個區，每區各有十間，可裝積穀五百擔。韓霖任職戶部時，曾來寧武視察過倉儲，對這裡的情形十分熟悉。眼下，他一見這一排排的倉廒，不但間間倉廒皆十分充實，貼了封條，且在倉廒之外，還有用竹簟圍起的土圓倉，裡面也是儲糧，露出金燦燦的穀粒，這還不算——在他們穿過幾間倉庫後看到，在通往糧台的大路上，成排的運糧大車，還在不斷地向這裡傾卸糧食。
韓霖心中不由讚歎道，流寇能有如此氣候，這與他們能廣儲糧秣是分不開的，而眼下的大同、宣府，因南漕斷絕，正鬧糧荒呢。
這時，他們終於穿過了死寂