回來的路上，金之俊心情漸趨平和。走著走著，不覺就到了珠市口。雖時局動蕩，大難將至，帝都卻仍一如既往，尤其是前門棋盤街一帶，店鋪生意十分紅火，人來人往，摩肩接踵，就像什麼事也沒發生一樣。看看到了虎坊橋，二人正準備分手，就在這時，只聽旁邊三義軒茶樓傳來一片悅耳的琴聲，並伴有吳濃軟語清唱：
西湖煙水茫茫，百頃風潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。蜂狂蝶浪，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭。
金之俊是吳江人，傾耳細聽鄉音，搖頭說：「好一個歲稔時康，真是不知有漢，遑論魏晉了。」
正想拉著曾應麟快步離開，不想茶樓里走出一人，向金之俊拱手招呼道：「金大人，久違了。」
金之俊一怔，脫口而出道：「龍，龍——」
那人見金之俊一下叫不出自己名字，便呵呵笑道：「龍之驤。」
金之俊一拍腦袋，抱歉地拱手道：「唉呀呀，龍先生，一別數年，可是久違了。」
說著，激動地抓住龍之驤的手，一時不知說什麼才好。
還是龍之驤沉著，他一手挽住金之俊，又回頭向曾應麟點頭打招呼，並說：「鄙人正和舍弟一邊喝茶聽曲，一邊臨窗看外面行人，不想遠遠地就瞧見二位大人往這邊來，乃特地下樓等著，真是有緣得很，進去坐坐吧。」
說著，便在前頭領路，將金之俊和曾應麟引上二樓。二樓臨街一邊全是雅座，各間用木屏風隔開。龍之驤將他二人讓到裡間，剛一步跨進，裡邊一人立刻站起向金之俊打招呼道：
「金大人，還認得鄙人否？」
就在上樓的一瞬間，金之俊已把往事全回憶起來了，此時忙說：「二先生，你我名字諧音，龍之駿，怎麼會忘呢，這些年來，每回思往事，拙荊還念叨不已呢。」
說著，便訴說他回京後，曾幾次尋找他們兄弟的住處，此番相見，真是天意，一定要請他們到寒舍一敘。拳拳之情，溢於言表，不想龍之驤卻一笑而罷。
三人互道契闊，把個曾應麟暫且閃在一邊。借這機會，曾應麟仔細將這龍氏兄弟打量一番，不由吃了一驚——二人年紀在三十上下，都長得一表堂堂，穿著也十分華麗。開先打招呼的這位身材十分高大，也較單瘦，面目清癯，皮膚白皙，三綹須，丹鳳眼，目光炯炯有神，舉手投足之間，有一種超凡脫俗的氣質；而那位二先生雖也不同流俗，卻又屬於另一類人物，他個頭略矮，身材略胖，皮膚也較黑，但聲若洪鐘，目光如電，動作孔武威猛。曾應麟想，這二人不似中原人物，金之俊如何認得他們呢？
正詫異間，金之俊已向龍之驤介紹起自己的朋友了。龍之驤聽說後，又抱拳向曾應麟拱手說：
「哎呀呀，正和舍弟在拜讀曾大人的妙文呢。」
說著，抄起手邊一張邸報向曾應麟揚了揚，說：「曾大人指陳時弊，不但洞若觀火，且文筆犀利，鄙人兄弟佩服不已。」
曾應麟知道那是一張宮門抄，上面就有自己的勸捐文章，開始他本無心坐茶館的，此時不由興趣盎然。
龍之驤將他二人讓到東邊坐了，這時茶博士上來唱諾，龍之驤吩咐道：「金大人是吳江人，你就上碧螺春好了，曾大人請自點。」
曾應麟是山東淄博人，於茶道一向不太講究，便說：「隨便隨便。」
龍之驤又點了幾樣點心，茶博士答應著下去。這時，唱曲的小女子和拉琴的老頭還木然地呆在那裡，龍之駿從懷中掏出一塊碎銀子扔給拉琴的，又揚了揚手，將他們打發走了，四人於是靜心說話。
「聽吳女唱北曲，龍先生好雅興。」金之俊先開頭，話題卻是從剛才唱的小曲始，又說，「這詞曲的作者好像是個女真人？」
龍之驤連連點頭說：「不錯，此曲作者奧敦周卿，為金人，父親降元後官至德興府元帥，本人也官至侍御史，他在漢人中間，名聲不顯，但在女真人眼中，卻是很有名氣的。」
一提起女真人，金之俊不由說：「女真人確實小看不得，這些年居然一連數次侵入內地，關東一路，烽燧連連，二位的生意恐怕是越來越不好做了。」
龍之驤尚未開言，龍之駿卻於一邊笑道：「東路固然連年告警，西邊未嘗就不。這年頭莫說生意人，就是像金大人這等為官作宦的，日子只怕也好不到哪裡去。」
這麼一說，四人都搖頭嘆息。
龍之駿瞥了曾應麟一眼說：「年初大清辮子兵才退，年末流寇又要來，這皇明的江山真是應了那句扶起東邊，垮了西邊的俗語，眼下滿朝公卿都瘩然無聲，虧得還有曾大人這樣的頂樑柱子在嘔心瀝血，為皇上獻計獻策。」
曾應麟不知二人底細，只好勉強應道：「哪裡哪裡，曾某不過是盡人事以聽天命而已。」
龍之驤放下茶盅，用頗為誠懇的語氣說：「真不知堂堂大明，三百年宏基偉業，根深蒂固，何以就不能奈何這一班流寇？」
金之俊此時正一肚皮牢騷，無處發泄。要在往常，京師緹騎密布，酒樓茶肆更是番子手活動的場所，上至官員貴戚，下至平民百姓，誰也不敢對朝政妄加評論，可眼下不同了，所謂山雨欲來風滿樓——作官的個個如鍋底螞蟻，就是錦衣衛、東廠也收斂了，他們都在觀望，都在思考自己的將來，還有誰願再管這鳥事？但儘管如此，金之俊還是四處望了一眼，二樓雅座不多，外面散座下棋的、玩鳥的、斗蛐蛐的，還有談生意的、拉皮條的，各就各位，我行我素，誰也沒去關心他們，這才放心嘆了一口氣說：
「怎麼說呢，龍先生，眼下情形，比起五年前我們見面時是更不堪了。」
說著，就把西邊的消息略為透露了一些。
一聽流寇即將渡黃河而朝廷無兵可派，龍氏兄弟不由露出吃驚的神態，龍之駿睜大眼睛說：「想不到才三兩年功夫，流寇便已養成大氣候了。」
龍之驤說：「官兵打不過滿洲人還有一說，滿洲人太強大了，但流寇為烏合之眾，胸無大志，只是四處流竄，殺人放火搶東西，只要官軍認真對待，從根子上治起，應該很容易土崩瓦解。」
金之俊勉強笑了笑，說：「怎麼說呢，你我都不是當事人，事非經過不知難。」
龍之駿低聲說：「官家莫非怕流寇那句『闖王來了不納糧』么？」
金之俊吃驚地望了四周一眼，輕輕一拍桌子道：「可不是嘛，單憑這句話，就可抵百萬甲兵——豫省的饑民就是奔它去的。」
龍之驤微笑著，脫口說道：「張三有馬不會騎，李四會騎沒有馬——要是我，局面決不會弄到這一步。」
這口吻，真有治大國若烹小鮮的氣慨，金之俊不由一怔，他沒有聽出龍之驤此言暗藏玄機，卻認為有些輕率，不由告誡道：
「治國不比經商，其難其慎，不是旁觀者能想像的，所以有人說，世事如棋局，不下的才是高手，這真是至理名言，不知大先生以為然否？」
龍之驤卻用指關節敲著桌面，自信地說：「不然，治國經商，圖功圖利，事雖有輕重，道理卻一樣，因為面對的都是百姓，要說箇中玄機奧妙，無非是誠信二字，不要以為百姓好欺，要知道，他們才是真正的天，天心順了，天下太平，天心不順，還不天下大亂？」
龍之駿也說：「是呀，以天下之財，治天下之事，放寬些子，讓利於民，又有何不可？」
是啊，堂堂大明，袞袞公卿，誰不知天意即民心呢，既然是以天下之財治天下之事，怎麼就不能對百姓放寬些子呢？但話說到這份上，身為臣子的金之俊，面對一個局外人，不能不有所顧忌——再說下去，可要犯上。但胸中這股鬱悶之氣難平，須知眼前的大明，良田沃土為皇室、為豪強兼并，國家賦稅流失，為擺脫困境，不得不加重一般孤苦無告的小民的負擔。張居正任首輔時，曾在全國進行過的那次土地大清查，竟查出隱瞞漏稅的土地達三百萬頃，「小民稅存而產去，大戶有田而無糧。」張居正乃狠心整治，國庫正日見豐盈，不料張居正死，一切又舊病複發。正課之外，萬曆末年加征遼餉，每畝征銀二厘，不久增加到九厘；待流寇起，又加征剿餉；到崇禎十二年又加征練餉，三項征銀高達二千餘萬兩，超過正課五倍有餘。此外還加征關稅、鹽稅、雜稅，一年又是好幾百萬兩。這些都得攤到窮人頭上，富人卻「產無賦，身無徭，田無糧，廛無稅。」貧富懸殊，苦樂不均，上頭卻又絲毫也不肯「放寬些子」，老百姓再安份守紀，可被你逼得沒有活路了，看不到一絲希望了，不反又待如何？想起這些，尤其是想起剛才和曾應麟說的話，金之俊只能長長地嘆了一口氣，說：
「唉，事關皇明聖德，不說也罷。」
龍氏兄弟卻沒有這麼多的顧慮，只見龍之駿微微一笑，說：「朝廷不能警省，不能放寬些子，反加緊凌逼，這不是為叢驅雀，為淵驅魚？或者說，是把個江山拱手送人？」
龍之驤也微笑