1842年，農曆七月底。這時節的北京還是很有些熱。
紫禁城裡，道光皇帝卻覺得有股帶著海腥味的寒流呼嘯著從遠方襲來，魯莽地排開緊閉的重重宮門，透過龍袍滲入骨髓。他不自覺打了個冷戰。
眼前，一份文書正以陌生的倨傲形式仰躺在龍案上：行文里昂然抬高兩格以表示至高無上的，除了「大清皇帝」這理所當然的唯一神聖稱號，竟還有那據說只是個二十來歲女人的不可思議的「大英君主」！順帶著，不知國土究竟在哪裡的「大英」也第一次與「大清」一樣享受了抬高一格的待遇——
這份文書上，大清帝國，竟然彎下了僵硬的腰，笨拙地與昔日不屑一顧的「外夷」平起平坐了！
更令人不敢相信的是，文書的內容竟然是小小的蠻夷氣勢洶洶地責令統領萬國的天朝賠款、割地、開放口岸通商！
六十歲的道光額頭青筋隱隱突起，兩手微微顫抖，猛地站起身。
他很想大發雷霆，想把這份狂妄的文書撕個粉碎，想把簽署這份文書的窩囊大臣抓來砍頭，想號令全國，集中大清所有的能量去海邊顯示天威——
但文書上字裡行間濃濃的硝煙味使得他頹然坐下，道光無力地閉上了眼。他感到了一種從沒有過的虛弱。幾年焦頭爛額的戰爭，早就使得他疲憊不堪了。
他現在只想大哭一場，他覺得很委屈：這麼些年兢兢業業節衣縮食，殫精竭慮，居然連個打上門來的小小英夷都治不了，還落了這麼個從列祖列宗起從未有過的屈辱文書——後人稱之為《南京條約》的《江寧條約》！
他突然記起了林則徐，當年自己怎麼就昏了頭，派他去和那些狡猾的蠻夷打交道呢？這個林則徐也當真可惡，平日里看起來穩重精幹，怎麼一到廣州就搞得如此不可收拾了呢？莽撞毛躁，輕開邊釁，今天這個局面姓林的逃不了干係！說難聽點，就是禍首！
道光狠狠咬著牙，想起前幾日有人為林上奏求情，說他在發配路上治河有功，希望能折罪啟用。道光冷笑幾聲，命人再下一道旨令：
「林則徐於合龍後，著仍往伊犁！」
無處出氣的道光把火撒在了昔日寄予厚望的林則徐身上（當然，一個林則徐遠遠不夠承擔天子的震怒，緊急時刻一個接一個滿天飛的欽差，幾乎誰也逃不了嚴厲的懲罰），只是後人無從知道，當看到條約的那一刻，道光有沒有想起一個人，一個三年前就已經死去的、聲名狼藉的人。
許乃濟，一個小小的四品太常寺卿，用區區幾千字，引發了帝國兩年多的論戰，更是由此在歷史長河中刻下了自己那被大多數人鄙夷的名字。
相比歷代前任，道光實在運氣不好。執行守業安民的本職原就捉襟見肘顧此失彼了，還得額外對付一個陌生的對手——鴉片。這個猥猥瑣瑣地在天朝指縫間苟活多年的魔鬼，終於從一株不起眼的柔弱小花孳生成了遍地醜陋粗壯的藤蔓，無孔不入蜿蜒攀附，牢牢盤踞在中華大地上，狠狠攫噬著炎黃子孫的精血脂膏。
骯髒的黑煙隨著海浪一波波蔓延，終於到達大江南北長城內外，嚴嚴實實地籠罩了整個帝國；國庫中的白銀如洪流決堤一般噴涌而出，失血過多的朝廷開始頭暈目眩；當富庶的天朝變得隨處可見衣裳襤褸面黃肌瘦的煙鬼，甚至國家軍隊中也充斥著數不勝數的枯槁憔悴、弱不禁風的雙槍將……
天朝之主道光，自然是每晚輾轉反側滿身冷汗了。那些以天下為己任的士子大臣，更是心急如焚地尋找著拯救天朝於滾滾黑煙中的濟世良方。
道光十六年（1836年）四月，苦思多年的許乃濟，終於呈上了那封著名的奏摺：《鴉片例禁愈嚴流弊愈大，亟請變通辦理折》。
奏摺里，許乃濟指出朝廷的嚴厲禁煙沒有起到應有作用，反而「例禁愈嚴，流弊愈大」。為了抵抗鴉片外來，防止白銀外流，唯一的解決措施是弛禁——解除鴉片貿易的禁令，准予進口，按藥材納稅，使鴉片貿易合法化。他提出了具體建議：一，鴉片交易只准以貨易貨，不準用銀購買；二，吸食鴉片者只限於沒有公職的「游惰」之輩，官員士子兵丁仍舊嚴禁；三，准許內地民人種植罌粟。
許乃濟認為，如依此實行，則「每年可省中原千餘萬金之偷漏」，且可使「夷人之利日減，迨至無利可牟，外洋之來者自不禁而絕」。
可以想像，被鴉片困擾得焦慮不安的道光見了這份奏摺時應該是眼前一亮的——他當即硃批：「所奏甚是！」同時馬上把這個奏摺轉到了鴉片走私的第一線：廣東。他想聽聽與那種魔土打了多年交道的大臣們的意見。
據說當時的廣東大員對許奏是十分歡迎的，但沒等他們的附議傳回北京，許乃濟已經是四面楚歌狼狽不堪了。
許奏一出，天下正直之士怒髮衝冠拍案而起。以內閣學士兼禮部侍郎朱樽、兵科給事中許球，及江南道監察御史袁玉麟為代表，向許乃濟發起了猛烈的攻擊：
你說以貨易貨，而我大清並無如此之多的茶葉生絲易換源源不絕的鴉片，最終還不是得用白銀嗎？
你主張禁止白銀出口，如能做到，為什麼不幹脆堵截鴉片入口？
你既然不禁鴉片售賣，則不能禁人吸食；說是只禁官兵，你難道不知官兵皆從平民中來嗎？
最重要的，明知鴉片為毒人之物，卻聽其流行，堂堂天朝，哪來如此政體？你這不過是為了白銀嘛，咱華夏天朝，億萬斯年，何時只重銀子不顧黎民？
總之：「鴉片流毒，妨財害小，殘民害大。民者國之本，財者民所出——民貧尚可變，民弱不可救藥！」
最後，這些慷慨激昂的衛道士昂首挺胸，從根本上駁斥了許乃濟的觀點：什麼禁煙愈嚴流弊愈大，純屬胡說！——你說越禁賄賂越多，越禁官場越壞，越禁鴉片越烈，不過是綱紀問題罷了。我們就不信了：泱泱天朝，難道就選不出幾個清廉得力的幹吏，就治不了這點點鴉片？！——你許乃濟居心何在？是不是與奸商勾結了，準備大發一筆鴉片財？
酣暢淋漓的奏摺把可憐的許乃濟圍攻得體無完膚。開始還心存僥倖的道光也是暗暗地出了身汗——他再窮，再想銀子，也不能不考慮馳禁背後的道德問題——這就是當時他沒有乾綱獨斷，而是把摺子交大臣議論的原因吧。
對以儒家仁義忠孝為綱常基礎的中華歷代王朝，只要一舉起道德的旗號，與之對立的任何言論都立即變得蒼白可笑，甚至險惡卑鄙。風向立即360度旋轉，滿朝滿天下展開了對許氏觀點的批判，連贊成過許乃濟提議的廣東方面也回過身來，委婉地更正：「再努力嚴禁三年，到時再沒效果，考慮其他方法也為時不晚。」
接下來的兩年多，嚴禁論越喊越響，調子越唱越高，很多人甚至捶胸頓足歇斯底里地吶喊：誰再吸煙，抓了就殺！鄰里監督不嚴，也得連坐！
好了，不用嘗試別的路了。道光悄悄嘆了口氣，他很清楚自己和自己的天朝能做的只有什麼了。他揉著太陽穴，一遍遍地翻著臣工名錄和他們的奏摺。終於——就是他了——道光用手指輕輕地點著一個名字：
「傳旨，速召湖廣總督林則徐進京！」
當然，他沒忘了給義憤填膺的天下人一個公道：議論荒唐的許乃濟降為六品頂戴，同時責令致仕——回家躲著反省去吧！
第二年，1839年，許乃濟在惶恐中去世。
大清帝國的歷史沿著君臣共同選擇的軌道前進。
1839年1月8日清晨，北京安定門緩緩開啟，鼓樂聲里，眾多官員、親友目送著一乘八人抬的大轎，在寒風中啟程南下。目的地是那詭異而遙遠的廣州。
轎夫們應該不很費力，身材不高的林大人實在不能算是很重的負擔。但假如他們能感受欽差大臣此刻的心情，將會立即覺得這乘轎子變得如泰山般的沉重。
轎子里，林則徐滿臉的凝重：他知道，自己的肩頭，擔負著整個民族的命運。
一路上，他不時喃喃吟誦著春秋時鄭子產的兩句話：「苟利社稷，死生以之」。
誰也不願意接受，但這是事實。從林則徐開始的努力，換得的卻是一份血淋淋冷冰冰的《南京條約》。
《南京條約》僅僅只是開始。之後應接不暇的恥辱，也許使道光和他的子孫早把許乃濟給拋在腦後了。
而幾十年後，第一批外交家，首任駐英公使郭嵩燾痛定思痛，回頭再看這段公案，卻不禁感慨地嘆息：「當年若能用許乃濟言，我大清也許不至於此……」
憑良心說，許乃濟上那份奏摺，需要比朱樽、許球、袁玉麟大得多的勇氣。他也是多年從官場里熬上來的，深知這份有些離經叛道的摺子將給他帶來什麼。一個完全可以悠遊事外的閑臣，冒著身敗名裂的危險上這麼一份折，應該只有一個解釋：他的責任心、他看到的事實逼著他這麼做。
他看到的現實是：對外堵不住、對內禁不了這樣令人絕望的局面。
禁煙，並不是從道光開始