公元1236年，歲在丙申，三月。
蒙古國無敵的鐵騎正猛烈地攻擊著南宋襄陽，宋守臣游顯實在支撐不住，不多時便降了。襄陽一下，南宋花花世界門戶大開，誰都清楚意味著什麼。戰報傳到漠北曲薛兀兒湖附近的行宮，大汗窩闊台甚是歡喜，傳令於大汗金帳內大宴，一應扈從臣僚全部參加。
酒宴正酣，恰好一批使節不約而同一齊來到。西域那些小國和高麗倒也罷了，平時朝貢賀節原本就絡繹不絕；難得的是，南宋也派了人來——想是著實打怕了吧。大帳正中毯上，一大攤子貢品，都是些大珠、水晶、玉器、綢緞、陶瓷、人蔘，令人眼花繚亂的。
窩闊台已經有了七八分酒意，把那頂貂皮暖帽都丟在了一旁，一手握著個滿盛馬奶酒的大觥，醉眼惺忪地看著使節們一個個謙卑，哦，應該是有些惶恐地用生澀怪異的口音念著賀辭。
不久窩闊台就發現，那些使節的眼睛怎地總有意無意往一個人身上瞟，連那個矜持古板的漢使也不例外。他順著他們的眼光看過去，恍然一笑。喝了一大口酒後，他伸出手，指著那人，斜著眼慢悠悠問道：「你們國里，也有這樣的人嗎？」
諸使節一愣，幾乎是同一時間，每張嘴裡都發出了同樣的聲音：「沒有！沒有！」有個高鼻凹眼還加了一句：「他應該是天上的神人吧。」
窩闊台呵呵大笑，他想起了當年父親，偉大的成吉思汗對他說的話：「這人是長生天賜予我家的，以後舉國大事俱皆可以交給他——他定能為我們蒙古做一番大事呢！」
窩闊台一氣喝完觥里的酒，抹抹嘴，緩緩道：「你們慣會吹牛扯謊，只有此話倒也說得不錯——我想也應該沒有。」
蒙古王公大臣一齊狂笑，歡快的馬頭琴響起，堆積如山的烤全羊、扒駝峰、熏狍子之間，艷麗奔放的舞女輕盈熱烈地轉著圈子……
被稱為「神人」的那人陪坐在窩闊台身邊，自始至終未發一言。
不必看他炯炯的眼神，也不必感受那軒昂儒雅的氣質，只是那部長長飄逸於胸前的美髯，就可以讓每一個人都認出，這就是鼎鼎大名的蒙古中書令——
耶律楚材。
難怪很多人把耶律楚材當做神仙一流的人物，此人簡直就是個如大海一樣深不可測的全才：經史子集、詩詞歌賦自然是不用提——無論哪個飽讀的名宿大家在他面前都得肅然起敬；此外天文、地理、律歷、術數、釋老、醫卜，上天入地，前五百年後一千載，更是無所不知無所不曉。計算月食，連西域多年的方士也甘拜下風；聽幾聲雷，就能知道回回國主歸了西；看一會星星，就敢斷言金國將易主；來了頭怪獸，聚集所有見多識廣的老獵手也無法說出名堂，他一眼就認出那是頭叫「角端」的瑞獸……
如此人物，簡直連漢家那個呼風喚雨、足智多謀的諸葛亮都得遜色三分，難道還不是神仙嗎？——
當年連至尊無上的成吉思汗每次出征，都得先請楚材占卜擇日呢。
如此人物，天下有誰不想親眼看看呢？——他如今可就坐在面前不遠處啊。
楚材默默坐著，神情平靜，甚至有些落寞。似乎使節偷眼看的、讚美的，大汗誇獎的是另一個人。只是慢慢喝著酒，好像連肉也沒吃一塊——那把切肉的銀刀一點油也沒沾上。
他似乎不是在這金壁輝煌而又油膩吵鬧的帳篷里，不是在這乾燥的大漠之上，而是在霧靄繚繞的山間深處，坐在松林掩映的草廬內，對著孤燈悠然獨酌。
世人把楚材看成神奇的人物，而他卻很清楚，自己不過是個有些天分的凡夫俗子，所有的知識，也不過是從小到大多年苦讀深思的結果罷了。有時他還不得不說些鬼話——像那頭怪獸，鬼才知道叫什麼呢，自己不過是故弄玄虛藉此諫成吉思汗少殺些人罷了。
他一點也不覺得自己很了不起，反而，他常常感到一種難言的虛弱無力，總是覺得力不從心。即便是不久前大汗酒後撫著自己的背，很有些感激地對自己說：「如果沒有愛卿，那麼中原絕沒有今天的局面——朕所以每天晚上高枕無憂睡得安安穩穩的，全賴愛卿啊！」他也沒有太多的激動和自豪，他實在是太清楚今天這個局面來得太不容易了：對他，對大汗，對蒙古，對天下人。
蒙古，這個剽悍的民族，這群來自大草原的暴烈的野馬，要給它繫上籠頭，褪去野性，實在是太難了。
他們似乎永遠不想從馬背上下來，永遠不會滿足征服的慾望——出現在他們眼前的一切，天底下所有的一切，都蓋著同樣一個血紅的戳記：「獵物」。
就像是草原上的一頭黃羊、一頭野狼，或是一隻盤旋在空中的大雕。
他們全部的努力，最大的夢想，就是把太陽底下所有的土地，不論是高山、河流、沙漠、冰川，甚至海洋，全部踏平，變成可以任著性子馳騁的草原。像剛從金人手裡奪得中原時，那個粗豪的大臣別迭向窩闊台建議的：「我們得了這樣的漢地也沒什麼大用場，還不如把漢人統統趕走，過幾年就草木茂盛了——好大一塊牧地呢！」感情他們還想殺盡漢人，拆盡屋舍宮闕，硬是在華夏膏腴腹地平出塊沒有邊涯的大牧場不成？——可如此荒唐的建議，大汗不是差點點了頭嗎？
既然把個天下當作獵物，那麼每次打圍後，如果由著獵手的意願是得大夥按著功勞大小掰開分了的：你一個頭，我一條腿，他一爿裡脊肉。這伙健壯的漢子按照蒙古的慣例，一路打一路分享糧帛女子戰利品。看著征戰圈子越來越大，早已經按捺不住，吵吵嚷嚷的，要求大汗為他們把到手的土地也給分了。同樣把天下當做獵物的大汗當然是爽快的，准了。絕不會擔憂分了之後會有什麼後果——儘管這片新被征服的土地上，千百年來一代代智者早就對「裂土分民」後必將不可收拾的危險性反覆討論得明明白白的。
獵手們對俘獲的獵物是決不會手軟的，留一條命已經是天大的恩惠了——你們不見一座座攻下的城堡里流成河的血、堆成山的屍嗎？還不感激涕零頂禮膜拜？怎麼表達你們的謝意呢？一條條呼嘯的鞭子在荒涼殘破的廢墟上飛舞著：貢獻！快老老實實地送上貢獻！到土裡刨、到身上剝、到嘴裡摳、到肉里剜、到骨髓里抽！坦著毛茸茸胸脯的騎士們吆喝著，獰笑著。
獻上你們的美女、獻上你們的財寶，甚至，你們想辦法去，讓河朔中原也生出如大草原上一般健壯的母馬——獻上！
永不停息的鐵蹄，揚起腥膻灰塵瀰漫了整個中華大地；彎刀滴血的鋒刃，把古老的文明砍得只剩下蛛絲般纖細的筋脈在寒風裡飄搖；如雨絲般凌亂密集的套馬索，毒蛇一樣緊緊勒住了在血泊中掙扎的眾生的咽喉。
矯健的天之驕子們啊，你們征戰是為了天下——可如今天下到了手，你們只是想盡情蹂躪踐踏一回，像對待一隻落入陷阱的，瑟瑟發抖的，無助的羚羊嗎？
上天創造出你們，只是為了懲罰和征服嗎？是越來越不肖的炎黃子孫，越來越不堪的庸俗虛偽做作懦弱，觸怒了無情的上蒼嗎？——
難道是仁慈寬厚的昊天上帝，讓位給了暴戾恣睢的長生天嗎？
當一把把雪亮的屠刀在馬鞍邊刺耳地磨礪，一聲聲咆哮在大汗喉間蘊勢，一道道洪水在大金帳里濫觴——當一道道閃電從草原上空升起，盤旋在劫後餘生驚魂未定的蒼生頭頂時，耶律楚材挺起了胸膛，如滔天大浪里的一塊巨石，迎頭擋住了四面八方洶湧而來的萬鈞力道。
楚材一次次在大汗面前，為大汗，為蒙古，為天下人，不厭其煩地、慷慨激昂地、苦口婆心地，分析著，解釋著，比喻著，勸誘著，甚至用天命嚇唬著這些不知天高地厚無畏的勇士。
他竭力想使大汗和其他蒙古權貴明白，打天下和治天下是完全不同的兩回事。那個來自西夏，以造弓之術得到成吉思汗寵幸的常八斤，老是在人前人後拍著胸脯誇口：「如今國家正是用武的使節，該用的是我們這樣的人物——像耶律那樣的讀書人，酸溜溜的有什麼鳥用？」有次竟然在大汗面前也吹了起來，楚材毫不客氣，馬上質問：「連造個弓都得用個像你這樣的弓匠——治天下，能不用治天下的匠人嗎？」難道只是為了回應姓常的？實在是想大汗聽進去：治天下，可不是你們開口閉口打打殺殺那一套哪。
大汗畢竟是聰明的，楚材反覆諫爭後終於有些明白了這個道理。其實他原本就該想到，一次就把草原上的羊群殺了個乾淨，肚子再餓時，吃什麼呢？還有，你不讓羊群飽飽地吃上嫩草，骨瘦如柴不長膘有什麼用呢？至於你逼著羊兒給你長出牛角，那豈不是笑話？——哪有一個牧人沒事總是虐待殺戮自己的羊群的？
窩闊台到底還是聽了楚材的話，收回了那一道道荒謬而可怕的命令。
楚材微微地笑了——面對一個個使節輪番的敬酒問候，他總是微笑著和他們幹了杯中的酒。
他很明白自己在一般人眼裡是個什麼角色，尤其是來自遠方的異國使臣——距離更加誇大了自己的神秘。