熹宗的父親光宗在作皇子的時候，一直不受自己父親神宗皇帝的喜愛。神宗因為不想立他做太子，竟很久都不讓他出閣念書，使得這個未來的皇帝差點成了文盲。而光宗處於憂懼之中，也無暇關心自己兒子的學業，所以朱由校竟然是個文盲。光宗即位，大臣們勸他趕緊給太子找個老師讀書，他卻說不著急，過兩天再說吧。結果，還沒過幾天，他就死了，朱由校這個文盲就當了皇帝。
不過皇帝雖然文盲，卻有一門鼎鼎大名的好手藝，那就是做木工活兒。
要說皇帝在這上頭還真有天才。當時工匠們造出來的床都極為笨重，要十幾個人才能搬動，還很費原料，樣式也極普通。皇上就自己琢磨開了，親自設計圖樣，動手鋸木釘板，立刻就作出一張新床。這床及其精巧，床架上鏤刻著各種花紋，床板還能摺疊，便於移動攜帶。皇帝的新設計一出，連那些老工匠都讚嘆不已。他還喜歡用木頭做出各式各樣的小玩具。他曾經雕刻過很多栩栩如生的小木頭人，五官四肢，無不備具，男女老少，神態各異。他還能做漆工的活兒，就給這些木頭人塗上五色油漆，更是顯得彩畫如生了。他派內監拿到市面上去出售，市人都以重價購買，更令皇帝興奮不已，信心十足，從此幹得更歡了。
皇帝對木工活兒精益求精，還有更加精巧的「作品」。他曾在庭院中仿照乾清宮的樣式，建造了一座小宮殿，高不過三、四尺，曲折微妙，巧奪天工。又曾做沉香假山一座，其中池台林館無不俱備，雕琢細緻，堪稱一絕。他不光做模型，還把這份天分用在真正的宮殿建造上。
天啟五年（1625年）到天啟七年（1627年），朝廷對中極殿、皇極殿和建極殿進行了規模巨大的重造工程。從起柱、上樑到插劍懸牌，整個工程中皇帝都親臨現場，對宮殿的修建提出了不少意見。他的雕鏤技術也不差，曾經做過十座燈屏，上面雕刻著「寒雀爭梅圖」，細緻精巧，形象逼真。他還會刻印，曾經給奶媽客氏和她的「對食」魏忠賢各做過重三百兩的金印，一個的印文是「欽賜奉聖夫人客氏印」，一個的是「欽賜顧命元臣忠賢印」。看來他真是時刻也離不開這兩個人，彼此之間感情深厚，連做點東西都想著他們。
離不開奶媽的小皇帝當然很喜歡玩。不過他的很多遊戲都顯得十分孩子氣。比如，他曾經在大殿上懸掛一枚銀鈴鐺，然後讓宮女們蒙著頭在殿里隨便亂跑，誰要是碰到那個鈴鐺了，就把鈴鐺賜給她，再掛一枚接著玩。他還很喜歡捉迷藏，經常藏起來讓宮女們找他。他又喜歡花，袖子里常常揣著很多花花草草，老遠就能聞到香氣。所以，儘管他藏得隱蔽，宮女們也早就從香氣里判斷出他在什麼地方了。不過為了不讓他掃興，就故意裝作找了好半天才找到，逗得小皇帝十分高興。到了冬天，皇宮花園西苑的池子就凍住了，冰凍得十分堅硬。皇帝就讓一群太監和他一起玩冰戲。他親自設計了一個小拖床，上面小巧玲瓏，只能坐一人，再塗上紅漆，安一個頂篷，周圍用紅綢緞為欄，前後都設有掛繩的小鉤。皇帝坐在拖床上，讓太監們牽引繩子，一部分人在上用繩拉引，一部分人在床前引導，一部分人在床後推行，一起用力，拖床行進速度極快，一會兒工夫就能往返數里，皇帝玩得十分高興。
後來，他把自己的精巧手藝也運用到各種遊戲中來。他曾經設計過一個精緻的噴泉。用大銅缸盛滿水，在缸底鑿洞並設置機關。機關一開動，水就噴了出來。先是傾瀉如瀑布，接著散落似飛雪，最後則擁起一股高高的水流，筆直而上，有如一股玉柱。這時，事先藏在缸底的許多鍍金木球也翻滾而出，擁上水柱的頂端，盤旋上下，好長時間都不落下。皇帝經常和嬪妃們一起欣賞，到了精妙之處就喝彩不已。
他還設計過精巧的「水傀儡」。其實就是由藝人直接操縱木偶在水面上表演故事的木偶戲。當時這些偶人已經雕刻的十分精巧細緻，表演也十分繁複，但皇帝還要精益求精，又對之加以改進。他親自雕刻大約二尺高的彩畫木像男女，神態不一，都是只有雙臂而無腿足，在木人底部安置一個機關，用長約三尺的竹板作支撐。有了「演員」，就要設計「舞台」。他又用大木頭鑿釘成一個長寬各一丈的方木池，裡面的水灌到七分滿，還在水中放上魚、蝦、蟹，讓它們游來游去。又放進水草，使之浮在水面上。接著在這個木頭池子下面放上凳子支起來，周圍用紗圍成屏幕，就成了水傀儡的戲台。
於是表演開始，藝人們隨劇情將木人用竹片托浮水上，讓它們進行各種表演，皇帝在一旁津津有味地觀看，不停地喝彩。據記載，當時宮中常演的劇目有《東方朔偷桃》、《三保太監下西洋》、《八仙過海》、《孫行者大鬧龍宮》等，聽著名目，就知道都是一些「熱鬧戲」，裝束新奇，扮演巧妙，活靈活現；忽而妖魔畢露，忽而神鬼亂出，正對了小皇帝的胃口，他就更加如醉如痴了。
不但是這種「水傀儡」戲，小皇帝對真正的戲劇表演也興趣不淺。他這種興趣是從對軍事的愛好上來的。他本性好武，在魏忠賢的攛掇下，就在宮內設立內操，挑選年輕的太監排兵布陣，玩打仗遊戲。而且還玩得像模像樣，規模越來越大，後來竟湊到了上萬「勇士」，個個身批鎧甲，服飾鮮明，整天操練不休，喊殺聲不絕於耳，鑼鼓之聲響徹宮內外。皇帝自己還騎馬親自上陣，作「大軍」的統帥，顧盼神飛，得意洋洋。看到皇帝把好好的皇宮弄成了大練兵場，大臣們都覺得太荒唐了，紛紛上奏請皇上結束內操。可皇帝正玩得高興，才不肯聽他們的呢。
不過如此鬧騰，畢竟上不了戰場，也就和做戲一般。所以皇帝看到關於打仗的戲也就特別興奮，熱切地希望在裡面扮演一個角色。皇帝很有專業精神，演起戲來也一絲不苟。他曾經排演過一個戲。其中有一場是「雪夜訪普」，就是宋太祖趙匡胤在大雪之夜拜訪宰相趙普，商議如何統一全國的事。既然叫「雪夜」，可見是冬天，劇中的人物都要穿冬裝。可皇帝拍戲那會兒正是初夏，天氣熱得要命。不過小皇帝一定要演得像，所以冒著酷暑，披上厚厚的大氅，又戴上了棉帽子，儘管汗流浹背，依然堅持演了下來。
「萬歲」在這裡投入地玩，國家大事是不管的。不過這也不用他管，因為有一個「九千歲」，已經都替他料理了。