明神宗死後，他的長子朱常洛才總算繼承了皇位，是為明光宗。但這個皇帝運氣太差，好不容易等到登基，卻只過了一個月就死了。連年號都沒來得及用，大臣們只好把萬曆四十八年（1620年）改成了泰昌元年，才讓這位可憐的皇帝得享天子的全套待遇。
明光宗死後，他的兒子朱由校就應該即位為帝，但這時卻出現了一個波折。明光宗寵愛的一個「西李」選侍，居然把持了太子，要給自己弄個太后噹噹。她把朱由校關在乾清宮裡，不肯讓他和大臣們見面。最後，大臣楊漣等人聯合司禮監秉筆太監王安，乘她不備，把小皇帝搶了出來，住進慈慶宮。但是，此時西李還佔據著乾清宮，皇帝沒法登基，於是大臣們連騙帶嚇，好不容易才讓她挪開，讓朱由校住進了乾清宮。這就是「移宮案」。之後，朱由校前往奉天門即皇帝位，改明年為天啟元年，是為明熹宗。
明熹宗要說起來，皇帝此時已經是十六歲的少年了，但在移宮案中，他卻全無一點主意，像個木偶似的讓人擺弄來擺弄去，若不是那些大臣極力擁護，他最後能不能當上這個皇帝都很難說。看來，這個皇帝真是一個還沒長大的孩子，所以，他甚至離不開自己的奶媽。
皇帝的生母王才人在他出生後沒多久就去世了，他一直在奶媽客氏的撫養下長大，對於這個奶媽也特別親近。即位後不到十天，就封客氏為奉聖夫人。後來皇帝大婚，按規定作為奶媽的客氏應該離開，可小皇帝離了客氏就哭哭啼啼，吃不下飯去，只好又把她召了回來。於是，客氏就仗著皇帝對她的寵愛，在宮中橫行霸道起來。
按說客氏不過是個奶媽，應該和宮女們住在一起，小皇帝卻特地讓她住在咸安宮，而且出入儀仗都擬於後妃。客氏也大擺排場，侍從如雲，比皇后還氣派，連侍從的衣服都華麗非常，插金戴銀。客氏喜歡打扮。她喜歡效仿江南妝，廣袖低髻，極為妖冶，宮中嬪妃宮女竟爭相模仿。她每次梳洗，都有數十個侍女環伺左右，各有所司，不敢懈怠。她還經常選三五個美人的津液，充作脂澤，來濕潤鬢邊的頭髮，據說此方傳自嶺南老人，名叫「群仙液」，可令人到老都沒有白髮。
一個奶媽卻打扮得這麼妖冶。不少人都懷疑她和小皇帝的關係恐怕也不太正當。雖說她比皇帝要大上許多，但這樣的事情在明代並不是沒有先例。明憲宗的萬貴妃，原來就是侍候他的宮女，比他要大十幾歲。明憲宗對她寵愛異常，在她死後甚至傷心地隨之而去。因此，小皇帝愛上自己的奶媽，也不是沒有可能。而客氏更是以淫縱在後宮聞名，她去誘惑年輕的天子就更為入情入理。據說，客氏經常給皇帝做一種「龍卵」湯，讓皇帝大補陽氣，從她以後的行為看來，恐怕不是為了讓皇帝多寵幸幾個妃子，倒沒準是為了自己「享用」。因此，她也像那個萬貴妃一樣「醋意」十足，對熹宗的嬪妃們百般看不上眼。
小皇帝有個毛病，就是頭腦總是暈暈乎乎的，不太記事兒。即使是他比較親近的人，忽然失蹤了好幾天，他也不聞不問。客氏就看準了他這一點，開始對他的妃子下起了毒手。皇帝的裕妃張氏，性格嚴正，對客氏從來不假以辭色，客氏懷恨在心。後來張妃懷了孕，客氏便暗進讒言，說她懷的孩子來路不明。張妃被打入了冷宮，客氏又派人斷絕了她的飲食，最後張妃饑渴難耐，只好靠喝屋檐上流下來的雨水解渴，此時她身體虛弱已極，就倒在檐下死去了。馮貴人曾經勸阻皇帝不要在宮中內操，被客氏與魏忠賢忌恨，沒有告知皇帝，就誣陷她誹謗聖躬，迫令自盡。皇帝開始不知道，後來成妃李氏告訴他，他也不聞不問。客氏得知，又假傳一道聖旨，把成妃幽禁起來。幸好成妃已有裕妃的前車之鑒，早在壁間預藏食物，所以半個多月後還活著。一天皇帝難得想起她來，去問問客氏，才知道她被幽禁。皇帝想想以前和成妃感情不錯，還生過兩個女兒，也不由地傷心起來，就向客氏求情，成妃才被放了出來，但客氏不解恨，把她貶斥為宮人。就這樣，後宮嬪妃的生命，全都操縱在了客氏手裡。
不但是嬪妃，就是熹宗的皇后，客氏都不肯放過。熹宗皇后是張氏，她入宮之時十五歲。這位皇后體態頎秀，知書達理，對客氏那一副妖艷的樣子特別看不慣。客氏喜歡廣袖低髻的江南妝，皇后就命令自己宮中的女子一律窄袖高髻，以示對抗。有一次她還把客氏召入宮中，告誡她要好好做人。客氏感到害怕，就想藉機報復。令手下散布謠言，說皇后本是一個盜犯的女兒，根本沒有母儀天下的資格，還買通了幾個大臣給皇帝上奏章彈劾。不過，熹宗雖然糊塗，卻對皇后始終存有一份夫婦之情，下旨譴責了那些大臣，客氏也就不敢輕舉妄動了。
但客氏並不甘心，她還在尋找機會。這時，張皇后懷孕，客氏便買通了皇后宮中的宮女，趁皇后腰痛的時候給她捶腰，暗中下了重手，將胎孕傷損，過了一天，張皇后便小產了。對於其他妃子，客氏也用各種辦法不讓她們懷孕，或者暗地損傷腹中胎兒，甚至於害死皇子，所以，雖然熹宗妃嬪眾多，最後卻弄到絕嗣的下場。
客氏不但和皇帝關係曖昧，還讓太監為她醋海生波。當時宮中的規矩，太監不能在宮中起火做飯，宮女卻可以。於是，太監就經常找一個宮女搭夥，久而久之，彼此之間產生感情，就像夫妻一樣生活在一起了，叫做「對食」。「對食」原來屬於非法，不過後來漸漸流行，就成為一種宮中的風氣了。如果誰沒有「對食」，還要受到大家的嘲笑。客氏的「對食」原來是個叫魏朝的太監。但後來客氏又喜歡上了另一個太監。魏朝大為吃醋，就和那個太監扭打起來，一直鬧到了皇帝那裡。皇帝得知，也不生氣，對客氏說：「客奶你心裡看上誰，說出來朕替你做主。」
於是，客氏毫不猶豫地向那個新歡一指，那個太監就成了她的「對食」。這個人，就是之後大名鼎鼎的「九千歲」魏忠賢。