明世宗在「大禮議」中大打了朝臣們的屁股，樹立起個人的權威，也打算勵精圖治一下。他繼位初期，革除武宗弊政，罷免鎮守各地的宦官，清查勛戚們的莊田，還是很有一番除舊布新的氣象的。可惜，好景不長，他沒過多久就沉浸在道士們燒丹鍊汞的烏煙瘴氣之中了。
按說做皇帝的一呼百應，應該沒有什麼不滿足了，可人的欲求都是無止境的。當時曾流行一首小曲，叫做「十不足」，便諷刺了人們的貪得無厭之心，其中有道「一日南面坐天下，又想神仙來下棋。洞賓與他把棋下，又問哪是上天梯。上天梯子未做下，閻王發牌鬼來催。若非此人大限到，上到天梯還嫌低。」正是說中了世宗皇帝的心態。歷史上的皇帝們想長享榮華富貴與無比權威，自然是希望長生不老，「大限」永遠不要來到。所以像秦始皇、漢武帝這樣的英主，都不免相信方士們的搗鬼，做出不少蠢事來。明世宗自詡明察，卻也跳不出這個窠臼，讓道士們的「神仙法術」弄得暈暈乎乎。
他先寵幸的是龍虎山上清宮的道士邵元節，嘉靖三年（1524年）召他入京。皇帝恭恭敬敬地把他請進宮，向他虛心請教長生之術。老道士正準備大談一通「清心寡欲」，可是突然想起了皇帝盯著宮女們的色迷迷的眼光，趕忙改口，說是應該「主靜」，還進一步開導皇帝，最「靜」的地方，當然就是後宮啦。此言一出，皇帝龍心大悅，覺得老道士說的真是不錯，對他青眼有加，讓他住在顯靈宮，專司禱祀。嘉靖四年（1525年），天氣乾旱，皇帝要求雨，又請出了老道士，老道士裝神弄鬼十幾天，老天爺還就下了雨，於是皇帝大喜，覺得老道士可真是活神仙啊。第二年就封他為「秉誠致一真人」，統轄朝天、顯靈、靈濟三宮。還讓他做了道教總管，賜給紫衣玉帶，金、玉、銀、象牙印章各一枚，從此寵幸無比。
當然，活神仙能得到皇帝這般寵幸，自然法術廣大，不會僅限於求個雨什麼的，他另有絕技。那時皇帝雖然嬪妃眾多，天天在後宮廣施雨露，卻一直沒有子嗣。雖然他還年輕，但有堂兄武宗皇帝的榜樣在前面，皇帝也不免有些著急。這時，活神仙說能通過「打醮」來給皇帝求子，皇帝當然同意，於是讓他在宮中設壇，開始大作起法事來。果然到了嘉靖十五年（1536年）以後，皇帝一連生了幾個兒子。在他眼裡，老道士更是顯得神功非凡，便立刻讓他官居一品，領禮部尚書。一個道士居然當了一品官，也算是大明朝的奇事了。
從此以後，皇帝便對道士們的神仙法術堅信不疑。他雖然有了兒子，後嗣無憂，但更願意自己能長生不老。於是就不斷地把道士們煉的「金丹」吃下肚去。這種「金丹」一般都是用丹砂、雄黃、硫黃、水銀之類的東西，在鼎爐中加以煉製而成的。經過一系列繁瑣的手續，這些原料在加熱過程中產生化學反應，就煉成了「金丹」，其實不過是一種鉛汞化合物。鉛和汞都是有毒的重金屬，長年累月地把這種東西吃下肚子，怎麼會有好結果，所以，很多吃「金丹」的人最後都中毒而死。但是，按照道士們的說法，這叫「屍解成仙」，那些被毒死的人都是白日飛升作神仙去了。世宗皇帝一心求長生，更是對此執迷不悟。他還聽信道士的胡說：「深居無與外人接，則黃金可成，不死葯可得。」於是，竟下令年僅四歲的太子監國，自己躲起來去專門「修玄」。大臣們當然紛紛反對，他就把反對得最厲害的太僕卿楊最處以廷杖之刑，活活打死。經此一鬧，他雖然沒有退位，但對修鍊事業的熱情依然不減，還給自己上了不少道號，其中最長的一個是「太上大羅天仙紫極長生聖智昭靈統元證應玉虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君」，氣短一點的人估計都沒法一下念出來。
嘉靖十八年（1539年），那個「秉誠致一真人」邵元節死了，神仙也會死，可見那些裝神弄鬼的法術未必有效。不過，虔誠的世宗皇帝卻依然執迷不悟，或許在他看來，這位神仙是「屍解」了呢，於是他又寵幸上了邵元傑推薦來的道士陶仲文。陶仲文先是在宮中捉妖有驗，被他封為「神霄保國宣教高士」。到了嘉靖十一年（1532年），久病不已的皇帝因為身體有了轉機，認為是陶仲文祈禱的功勞，就進封他為少保，接著又封他為少傅，嘉靖二十三年（1545年），又進封他為少師。少保、少傅、少師，稱為「三孤」，雖說都是名譽頭銜，但也是一品高位，按規矩只能授給德高望重的大臣，漢唐的來任何一朝都沒有過一人身兼這個頭銜的。現在，陶仲文以一個區區道士，居然一人就兼了「三孤」。到了嘉靖二十九年（1550年），又封他為恭誠伯。至此，這個道士已經達到文武極品了，便開始恃寵干預朝政。他對皇帝說「二龍不相見」，於是皇帝在太子死後二十多年都沒立太子，也從不肯見他的兩個兒子裕王和景王。甚至裕王生下兒子，他都不肯見這個孫子，也一直不給他起名。陶仲文還與內閣大學士嚴嵩相勾結。有人彈劾嚴嵩，他就向皇帝進讒說那人挾私報復，結果上書之人被皇帝下獄免官。嘉靖三十九年（1560年），這位神仙也死了。皇帝悲痛不已，讓大臣們給他商議謚號，大臣們謚為「榮康」，皇帝不滿意，又加上了「惠肅」二字，特謚為「榮康惠肅」。
皇帝大肆奉行道教，就有相當一批官員投其所好，並以此為晉陞之階。道士作法事都要寫作「青詞」，在「打醮」的時候燒給上帝。這種「青詞」沒有實在的內容，只要求形式的工整和文字的華麗吉祥。比較有名的例子如「洛水玄龜初獻瑞，陰數九，陽數九，九九八十一數，數通乎道，首合元始天尊，一誠有感；岐山丹鳳雙呈祥，雄鳴六，雌鳴六，六六三十六聲，聲聞於天，天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。」可見這種東西雖然空洞無物，純屬拍馬，但也需要很強的文字功夫，道士們是寫不好的，所以一般由「詞臣」來寫。明世宗時期的很多閣臣都由此進身，號稱「青詞宰相」，其中最為著名的就是嚴嵩。
嚴嵩是家喻戶曉的大奸臣，不過他也很有才華。所作的詩文，連當時的文壇領袖，與他有殺父之仇的王世貞，都不得不稱讚。他的字也寫得不錯，北京有名的「六必居」招牌，就出自他的手筆。這樣的人物自然是寫作青詞的最佳人選，嚴嵩由此大得明世宗的歡心，他也對皇帝遵奉道教極力迎合。明世宗曾經製作道教風格的香葉冠，賞賜給閣臣們，還讓他們戴著上朝。首輔夏言覺得這不是正式朝服，不適合朝臣穿戴，因此不肯帶；嚴嵩則不但立刻戴上，還在外面罩上輕紗，以示虔誠。世宗皇帝經常看道士們煉丹，時間長了，不覺技癢，自己也開始煉了起來，還經常把「成果」賜給臣下服用。大臣們都不想拿命開玩笑，自然不敢吃。嚴嵩卻每次都吃，還把服用感受報告給皇帝。這樣，皇帝自然會對這種知心知意的臣子感到滿意，後來就讓他取代夏言作了首輔。而且，嚴嵩還很善於揣摩皇帝的心理，拍起馬屁從無肉麻之感，總能恰到好處。不過他當上首輔已經六十多歲了，精力畢竟有點不濟，可他卻有個兒子嚴世蕃，這個兒子雖然不學無術，但揣摩起皇帝的心思來百發百中，父子倆合作，更是把皇帝牢牢地掌控了起來。於是結黨弄權，貪污受賄，驕橫不可一世。群臣「畏嵩甚於畏陛下」，「天下知有嵩，不知有陛下」。權勢之盛，如日中天。
但是，嚴嵩沒有想到，他以遵奉道教起家，最後搬倒他的，卻也是一個道士的乩語。