「威武大將軍朱壽」去了兩回宣府，已經把朝中大臣們折騰得暈頭轉向，面臨崩潰了。現在他又要到南方，大臣們就更是五雷轟頂，於是想盡各種辦法，說什麼也不讓他去。先是大學士楊廷和率領高級官員出來反對，把所有能想的到理由都想到了，什麼不合祖制啊，江南災荒啊，塞北的蒙古人又要來啊之類，總之萬萬去不得。接著，科道言官們發動了政治請願，集體跪在皇宮門要求皇帝停止南巡。之後，在京官員又徵集到一百六十餘人聯名上疏，其中頗有難聽的話語，指著鼻子罵皇帝是孟子所說的「殘賊之君」，還說皇帝若是不聽他們的話，就會「不知死所」。這還不算，又有一位管皇宮警衛的金吾衛都指揮僉事張英，在皇宮門前以死相諫，幸好讓武士抱住，沒有成功。幾次三番下來，終於惹毛了皇帝，他下令對一百多名官員施行廷杖，當下就打死了十一人。不過，在打了臣下一頓屁股之後，皇帝也覺得沒趣，南巡的事就暫時擱下來了。
這時，江西寧王朱宸濠在南昌發動了叛亂，消息迅速傳到了北京。皇帝聽說後，大喜過望，這下，他可找到南巡的借口了。於是他宣布要御駕親征，討平寧王的叛亂。
這回皇帝的理由正大之至，而且下旨，誰再敢反對他南征，就一律砍頭。被他折騰的精疲力盡的朝臣們只好認命，聽之任之了。
武宗用不著偷偷摸摸，也就犯不上疲於奔命。皇帝大軍出發，一路浩浩蕩蕩，從北京到涿州，就足足走了四天。原來，這之中還有一段小插曲，皇帝在路過盧溝橋的時候，把劉娘娘留給他的信物丟了，到了涿州才發現，於是就停下來四處尋找了三天。
這位劉娘娘的來歷頗為神秘，有的說她是大同代王府的歌伎，又有的說她是太原晉王府樂工的妻子。她被叫做「劉良女」，不知道這就是她的名字，還是因為她是劉良的女兒，或者根本就是把劉娘娘的「娘」字拆成「良女」。不過，可以肯定的是，明武宗對她十分寵愛，把她帶回豹房，天天寢必同床，食必同案。豹房中有誰犯了錯，讓她向武宗說了情就好了。因此，雖然她沒有皇家正式的封號，但是大家都尊稱她為劉娘娘。這次皇帝御駕親征，出師照例是不能帶內眷的，於是武宗和劉娘娘相約在潞河會面。臨別之時，劉娘娘送給武宗一支玉簪，作為信物，相約迎接的時候以此玉簪為憑。結果皇帝把簪子丟了，到了山東臨清，派人去接劉娘娘，她卻不肯去，一定要見到簪子才成行，於是皇帝就親自乘船回去迎接。由此可以看出劉娘娘在他心中的地位，武宗雖然有皇后，卻把她看成是自己正式的妻子，在之後南巡的所有場合，他幾乎都和這位劉娘娘在一起。在寺廟裡祈福，也寫上「威武將軍鎮國總督」和夫人劉氏的名字，表示這是他和妻子共同所做的功德。看來這武宗倒也是個痴情種子，後來戲劇家李漁就曾把他和劉娘娘的故事寫成過傳奇《玉搔頭》，竟成了一段風流佳話了。
這邊皇帝正在找簪子，那邊卻接到了一個「壞」消息，寧王的叛亂，已經被大名鼎鼎的陽明先生王守仁平定了。
武宗拿著這份捷報，真是鬱悶之極，自己連戰場的邊還沒摸到呢，這寧王都已經被抓住了，實在太不好玩。而且，叛亂既然已被平定，「御駕親征」也就毫無必要。不過他也有自己的鬼主意，下令將捷報隱匿，不得對外泄露，接著繼續扛著他「總督軍務威武大將軍鎮國公」的旗號，率軍向江南進發。
不過叛亂已定，皇帝的南巡就由出征變成了一場遊樂，於是一路上晃晃悠悠，順便觀賞沿途景色。先到了保定，和當地官員比賽喝酒。幾天後又到了臨清，當地官員沒想到皇帝突然駕臨，非常意外，只好匆匆準備了一桌差勁的宴席宴請皇帝，在皇帝的座位連筷子都忘了擺。皇帝倒也不惱，還笑對他們說：「你們怎麼這樣慢待我？」也就算沒事了。這期間他還回去接了劉娘娘。十二月，皇帝一行到了揚州。
揚州是著名的出美女的地方，好色的皇帝自是不肯放過，當即下令在當地搜索。他「天良發現」，居然知道拆散人家夫妻不對，就命令只搜索少女和寡婦。此舉弄得民間驚恐萬分，老百姓紛紛「突擊」嫁女，一夜之間差不多把所有的少女都嫁光了。於是他讓太監暗中記著寡婦和倡優家之所在，待到半夜，打開城門，傳呼皇帝駕到，命市民燃燭接駕，如果發現有逃匿的，則破垣毀屋，直到搜到為止。當時，全城寡婦幾乎無一倖免，哭聲震動遠近。知府蔣瑤冒死懇情，情況才稍微平定一點。搶來的女子太多，武宗也有點顧不過來，就把她們關在尼姑庵里當肉票，讓家裡拿錢來贖。有些女子絕食而死，以示抗議，屍體就堆在尼寺中。蔣瑤只好把她們的家人找來，悄悄地收屍埋葬。揚州名勝很多，皇帝想起了楊廣的故事，要看瓊花，蔣瑤就說那不是什麼好東西，已經絕種了。皇帝又要搜羅揚州的稀罕物品，蔣瑤就說揚州是正經地方，不產稀奇古怪的東西。皇帝沒法，嬉皮笑臉地說白布總算揚州特產了吧。於是蔣瑤就進獻白布五百匹，給他一個台階下。皇帝雖然糊弄過去了，但他身邊的太監可不那麼好通融。他們向蔣瑤索賄，蔣瑤不給，他們就拿鐵鏈子把蔣瑤捆了好幾天，後來還是蔣瑤的屬下向皇帝告狀，皇帝才把他放了。
離開揚州，武宗就到了南京，在那裡住了二百多天，自然是大玩特玩，擾得當地雞犬不寧。不過皇帝在玩鬧之餘總算想起正事來：他這次南巡是為了平定寧王叛亂，雖然他壓下了報捷的奏摺，但全天下的人都知道寧王之亂已經被王陽明平定了，與他這個「威武大將軍」沒有半點相干，這讓皇帝心中極為不爽。而那邊王陽明的處境也十分尷尬，本來他是立了大功的，可逆了皇帝的心意，卻弄得像是犯了大罪一般。而且皇帝身邊那幫太監向他索賄不成，竟在皇帝面前誣陷他和寧王勾結圖謀不軌。於是，這個寧王在他手上就像一個燙山芋。這時，武宗太監張永去和他交涉，想把寧王要過來，還讓他再寫一封奏疏，說明是在那位「總督軍務威武大將軍鎮國公朱壽」的英明領導下，靠他老人家的威德和方略，以及身邊一干功臣，才迅速平定了寧王叛亂。王陽明正不知道該把寧王怎麼樣才好，一看這個機會，樂得把手裡的燙山芋拋掉。不過他也有自己的原則，臣子歸功於皇帝是天經地義，但卻和那個亂七八糟的什麼「威武大將軍朱壽」不相干。皇帝無可奈何，但人家已經退讓了一步，自己也只好勉強接受了。
現在寧王到了皇帝手裡，可皇帝一想自己千里迢迢地只為接個俘虜入京，也太窩囊了。於是他身邊的江彬給他出主意，讓他再把寧王放回去，給他點兵，然後皇帝親征，再把他捉住。荒唐的皇帝居然也會覺得這個建議太荒唐，就沒答應。不過他也沒有放過這個玩樂的機會。在獻俘大典上，皇帝威風凜凜地登上了點將台。台下的軍隊將寧王押了上來，解除了所有的刑具，讓他在場中自由行動。然後，「威武大將軍朱壽」再揮著令旗，指揮軍隊，把這個俘虜抓獲。這麼一番折騰，才算是給皇帝找回一點滿足。他在南方也玩得差不多了，於是準備回京。
皇帝在回京的路上依舊東遊西逛，到了淮安清江浦，又興起了泛舟捕魚的念頭。他正在船上玩得興高采烈，不知道為什麼，船卻突然翻了，皇帝掉進了水裡，周圍的人嚇得要命，紛紛下水，七手八腳地把他救上岸。但皇帝卻因為受驚而生了病，而且病得越來越厲害。
這下武宗不敢再耽擱了，他立刻回到北京，但不肯回宮，而是去了豹房。他的病情一直沒有好轉，正德十六年（1521年）三月，這個好玩好鬧的大明天子，「威武大將軍」走完了他的一生，在豹房駕崩。他生前沒有子嗣，由首輔楊廷和與張太后一起決定擁立興獻王之子入繼大統。
明武宗生前一直以與文官集團作對為己任，屢次把他們捉弄得暈頭轉向，啼笑皆非。現在他死了，首輔楊廷和以他的名義擬了一份遺詔，在裡面把他十五年來的所作所為統統否定：令京師的邊兵歸鎮，罷遣豹房的蕃僧和樂工，散四方進獻的女子，收宣府行宮金寶歸諸內庫……其結果是「中外大悅」，成了武宗所有詔書中唯一令人滿意的一份。不知這個愛玩愛鬧的皇帝死後有知，對此將作何感想。