明武宗大肆玩樂，放縱劉瑾胡作非為，結果引來一場民變。正德五年（1510年）十月至七年（1512年），北直隸霸州文安縣劉六、劉七起兵反明。轉戰八省，三過南京，四次逼近北京，弄得京師不得不戒嚴，駐守北京禁軍的戰鬥力之差由此暴露無遺。皇帝十分不滿，就直接調來了鎮守宣府的邊軍平叛，後來靠著這些邊兵的力量才把這場起義鎮壓下來。經此一變，明武宗對邊軍的戰鬥力大為驚嘆，就把那些立功的將領召到豹房裡來。
這些軍官中有一個叫江彬的，身材魁梧，孔武有力，勇猛善戰。有一次作戰時身中三箭，其中一箭穿過面頰，從耳朵里穿了出來，他卻全然不顧，拔掉箭繼續和敵人作戰。武宗聽說了他這段傳奇經歷，嘖嘖稱奇，就特地召他來要看看那個劍疤。談起了軍事，兩人特別投機，皇帝就把江彬留在了身邊。武宗從小就對軍事感興趣，當太子的時候就經常在宮裡演習騎射。大臣們勸孝宗皇帝管管他，但孝宗皇帝卻說太子關注武事是安不忘危，也是好事，就聽之任之了。後來他當了皇帝，還在豹房裡操練小太監們搞軍事演習。但這些都是玩鬧，他並沒有親自到過戰場。現在有了江彬，協助皇帝指揮演練軍陣，把原來武宗訓練的那些小太監都換成了從邊鎮中挑選出來的精兵。經過江彬一段時間的訓練指導，皇帝懂得了不少實踐經驗，在一次次對抗演習中，他對領兵打仗更是著迷了，渴望能有機會走出皇宮，真正體會一下沙場征戰的感覺。
機會居然不久就來了。正德九年（1514年）六月，韃靼小王子率領蒙古騎兵進攻宣府，明軍初戰不利，後來使用前後夾擊的戰術，迫使蒙古退兵，但是代價慘重。到了正德十一年（1516年），蒙古再次進犯，殺掠百姓，掠奪牲畜，大肆騷擾一番後撤兵。武宗聽說此事，覺得正好給自己操練了多時的宮中「軍隊」一個實戰演練的機會。再加上江彬和錢寧互相爭寵，江彬害怕錢寧害他，就向武宗吹噓邊軍如何英武善戰，宣府的歌女是多麼窈窕迷人，更使皇帝對邊境充滿了神往之情。於是，皇帝作出了決定，他要親自去征討蒙古人。
正德十二年（1517年）八月一日的清晨，武宗皇帝偷偷換上便服，和江彬一起，帶了幾個心腹之人，趁人不注意，溜出了北京德勝門，直奔昌平。對此朝廷百官一無所知，第二天上朝發現皇帝沒了，都大驚失色，三個內閣大學士立即上馬出城去追，一路狂奔卻依然見不到皇帝的蹤影，只好給他上了一個奏疏，說皇帝這種行為相當危險，應該趕緊回來以安民心。皇帝當然不會被一本奏疏被勸回去，他的目標是宣府。
皇帝甩下了一幫大臣，卻在居庸關被擋住了。居庸關的巡關御史命令關門緊閉，不準放任何人通過，武宗派人去傳旨讓他開關，他卻拿了敕印，仗劍坐在關門之下，號令關內說：「有言開關者斬！」並立即寫奏疏勸皇帝返回。武宗沒有辦法，只好返回。
只是皇帝雖然回去了，卻很不甘心，還在找偷偷出去的機會。半個月之後，他打聽到那個御史出巡去了，不在居庸關，便溜出北京城，火速趕到了居庸關，混出了關門，向宣化方向加速奔逃。皇帝在途中屢次問御史安在，可見他還是有點自知理虧。於是，為了防止那些大臣們又跑來把自己拉回去，他留了個宦官鎮守居庸關，不準任何的官員出關。大臣們無可奈何，武宗終於終於達成了自己的夙願，來到了宣府。
按說皇帝出征也是正大光明的事，何必搞得這麼偷偷摸摸，大費周章。原來，在傳統的觀念中，皇帝是九五之尊，地位重要，不能輕舉妄動。若是為了消滅幾個小小毛賊而動搖了「國本」，就得不償失了。再說，明朝本身就有一個慘痛的先例：當年明英宗曾經在太監王振的蠱惑下出征蒙古，結果兵敗被擒，蒙古大軍直逼北京，史稱「土木之變」，鬧得差點亡國。所以，武宗一有了出征蒙古的念頭，大臣們就紛紛勸阻。就在武宗「奔逃」到宣府的一路上，還接到了不計其數的勸他回去的奏章。對於道德通天的大臣們的聒噪，武宗不勝其煩。於是，為了使自己巡邊合理化，武宗想出了一個「絕妙」的主意。他下了一道聖旨，封自己為「威武大將軍總兵官」，還改名朱壽，用這種孩子氣的辦法來對抗大臣們：你們不是看不慣皇帝巡邊嗎，現在出去作戰的可不是大明皇帝朱厚照，而是威武大將軍朱壽。
皇帝給自己的封官，而且還只是一個小小總兵，可是從來沒有過的事情。武宗此舉讓大臣們啼笑皆非。「威武大將軍」給內閣發了一個旨意，要求調集錢糧和軍隊，準備應戰。大臣們就集體給他上書，紛紛指出他這麼做是違反祖制。但皇帝已經跑到了宣府，大臣們又都被阻擋不得出關，四個月里，北京的臣僚幾乎和皇帝完全失去聯絡。雖然大臣們的奏本都被送到皇帝那，但皇帝卻只有極少的御批，所以這些大臣們的抗議毫無用處。「威武大將軍」自信滿滿，準備和蒙古人展開一戰了。
一場激戰下來，戰果如何，眾說紛紜。由於皇帝出關與蒙古人交戰，身邊沒有帶一個大臣，所以滿朝文武官員沒人肯承認皇上御駕親征的勝利。根據《明武宗實錄》的記載：在這次戰役里只打死了16名韃靼軍人，而明朝卻傷亡了600多名士兵。而且，戰鬥中「乘輿幾陷」，武宗差點跟英宗皇帝一樣被抓了去，所以這樣的戰果根本不值得宣揚。
但皇帝本人並不這麼想，他自己感到大獲全勝，不虛此行，便興緻勃勃地準備班師回朝。在回朝前夕，武宗下了一個別出心裁的旨意：命宦官將各種綢緞遍賞百官，要求他們馬上製成新的朝服，穿來接駕，還親自設計了帽子的式樣，發下去讓他們照著做來戴上。於是到了皇帝大駕歸來那天，朝廷百官身著亂七八糟之服，頭戴稀奇古怪之帽，齊聚德勝門外迎接。遠遠望去，倒也五彩斑斕，花團錦簇，像極了一班雜耍隊伍。在迎駕的十里彩棚中，照例應該樹有歌頌勝利的標語布幔。但明武宗有旨：得勝回朝的是「威武大將軍朱壽」，不是大明皇帝朱厚照，所以上面不得出現和皇帝有關的字眼。大臣沒法，就只好寫上歡迎威武大將軍這樣的字樣，於是下款誰也不敢對一個破將軍稱臣，顯得不倫不類，說不出的彆扭。
偏偏天公還不作美，那一天天氣突變，雨雪交加，百官鵠立到了傍晚，皇帝才穿著盔甲，帶著佩劍，在火把交映中出現。他迫不及待地跟閣老們吹牛：「朕還親手砍了一個韃靼兵呢。」估計那些大臣們哭的心都有了，卻也只能頓首稱讚，恭維皇帝聖明。皇帝虛榮心得到滿足，飲過首輔楊廷和遞來的一杯酒，就徑直馳回豹房休息。而那些大臣們則在風雨泥濘中亂成一團，個個狼狽不堪。明武宗終於報了上次不讓自己出去的一箭之仇。
雖說大臣們對皇帝的戰績並不看好，但前方官兵的圍困卻因此而解，而且終明武宗一朝，蒙古再也沒有進犯過。這麼看來，不論傷亡如何，這位皇帝倒的確取得了戰略上的成功。看來「威武大將軍」沒有白進行軍事訓練，還是很稱職的。功成自然要賞，於是武宗下旨：加封威武大將軍朱壽為鎮國公。並決定第二年繼續巡邊。
大臣們這回可不幹了。對於皇帝的命令，四位內閣大學士都不肯接受。其中有一位還匍匐在地，淚流滿面，說是寧可任憑皇上賜死，也不能做這種不忠不義的事情。兩位大學士提出質問：陛下放著皇帝不做，卻自我降級當什麼鎮國公，如果追封三代，豈非要使先皇三代同樣地降級。而首輔楊廷和憤激之餘，在奏摺中嚴厲抗議：所謂威武大將軍朱壽究竟是何人，請開列他的履歷；如果不能解釋清楚，就是偽造聖旨，依法當處死刑。對大學士的抗議，武宗仍舊是置之不理。正德十三年（1518年）七月九日黎明，他故伎重演，溜出北京，混過居庸關，又到宣府去也。隨即，武宗帶領軍隊一萬七千人，開始了他的巡邊之行。
但這次也許是蒙古人懾於皇帝天威，一直避免接觸，皇帝轉了大半天還找不到敵人，不免有點興味索然。但好不容易跑出來了，哪裡捨得就這麼回去，於是便在宣府的「鎮國公府」里住了下來，和寵臣江彬一起換上便裝，化裝成平民在宣府遊玩，參加這裡各種娛樂活動和集市。皇帝跑到宣府來的一大動機就是這裡的美人，現在自然不會放過。江彬本是宣府人，就盡地主之誼，給他到處搜羅美女一時間弄得雞飛狗跳，家家關門閉戶。不過對於武宗來說，這樣還不夠刺激，他還經常微服夜行，遇到高門大戶就闖進去，索要酒食，搜掠婦女。那個京劇《游龍戲鳳》，說的就是他在宣府的這段風流經歷。皇帝在宣府，既有層出不窮的玩樂，又有數不勝數的美人，耳朵邊還少了那些道德通天的大臣們的聒噪，真是心花怒放，高興地把「鎮國公府」叫作自己的「家裡」。不過欣賞夠了北地風光，皇帝又開始對風景秀麗的南方感起了興趣。於是，從西北回來後，他就開始醞釀南巡。