明孝宗弘治十八年（1505年）五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，時年十五歲，改第二年年號為「正德」。
比起一些皇帝充滿陰謀與殺戮的登基過程來說，朱厚照的即位實在是順利得平淡無奇，但這也說明他十分的幸運。他是明孝宗唯一的兒子，為張皇后所生，既是嫡子，又是長子，所以既沒有經受宮廷之外形形色色事變的驚擾，也沒有遇到來自宮內爭權奪位的摧殘和腐蝕，會理所當然地在父親死後登上皇位。因此明孝宗在彌留之際吩咐遺言的時候也沒有多說什麼，只是強調皇太子好逸樂，請諸位大臣一定要在這方面多多管教。
明孝宗當時悲傷的顧命大臣可能並沒有太把這話放在心上，也許在他們看來，這個「粹質比冰玉，神采煥發」的皇太子絕對會成為一位聖君。然而他們卻沒有想到，這個十五歲的少年，居然會在以後十五年的歲月里，把大明朝攪得亂七八糟，使他自己也成了中國歷史上少有的最能惡作劇的皇帝。而他的年號還偏偏叫「正德」，真是一個絕妙的諷刺。
對於這種巨大的反差，群臣一定大惑不解，在他們看來，這樣的結果是不可思議的。因為朱厚照的父親孝宗是一個模範的皇帝，他遠離奸佞——剛剛即位就把憲宗朝那些靠進獻房中術得寵的萬安之流趕了出去；勤於朝政——每天的早朝就不用說了，還恢複了午朝，此外，又開闢了文華殿議政，以便在早朝與午朝之餘的時間，與內閣共同切磋治國之道，商議政事；留心治道——恢複了經筵侍講制度。此外，他對朝臣也非常尊重，不少明朝皇帝很喜歡的廷杖，他一次也沒有用過。所以，在他統治的十八年里，政治清明，風調雨順，國泰民安……總之，沒有什麼大事值得記下來，歷史在這裡可以輕鬆地翻過。
這並不是貶詞，事實上，明孝宗完美地做到了一個守成的皇帝該做的所有事情。他不是太祖或成祖，負有建立王朝，抵禦外敵的任務。他只要把祖宗留下來的這份基業守住，完好地交給下一代即可。他最大和最應該的作為，就是「無為」：不要興什麼新花樣，要保證一切井然有序，按部就班地運行下去，最好讓大家感覺不到皇帝的存在，就像當年人們稱讚堯的統治能做到「帝力於我何有哉」一樣。或許這樣看起來太過「平庸」，但是，想想歷史上輕描淡寫的一筆記載，也許就會是幾萬甚至幾十萬的人命，站在當時人的角度，或許孝宗這樣的皇帝才是最值得稱頌的吧。比照之後明武宗的所作所為，也許會令人更加深切的感受到這一點。
明孝宗不但給朱厚照樹立了一個做皇帝的榜樣，還給了他一個和諧而祥和的家庭。與一般皇帝的後宮無數，粉黛三千比起來，明孝宗可以說是在夫妻關係上也是一個不可多得的模範，他也許是中國歷史上唯一一個堅持一夫一妻制的皇帝。他非常喜歡自己的皇后張氏，天天和她在一起，終身沒有再納別的嬪妃，甚至朝臣以皇后不生育勸他納妃，他都置之不理。所以當張皇后終於在弘治四年（1491年）生下朱厚照的時候，明孝宗的歡喜也就可想而知。這個孩子的八字也十分不平凡，他出生的具體時間應該是亥年戌月酉日申時，正好是申酉戌亥這個排列順序倒過來，在古代這被看成是個大吉大利的生辰，尤其是據說這個生辰與太祖朱元璋有著某些暗合之處。孝宗更加高興了，他對這個兒子充滿了期望，按照明朝制度，為其取名厚照，厚為輩分，照字則是希望他「四海雖廣，兆民雖眾，無不在於照臨之下」，並很快冊封為太子。
在沉浸於歡喜之中的孝宗看來，這個孩子與太祖八字相合無疑是一件大吉大利的好事，意味著他也會像太祖一樣有著蓋世的功業，成為一代名君。但是，孝宗也許沒有意識到，在一個需要守成之君的時代里，明太祖那樣的雄才大略會意味著什麼。一個有著超人的膽量、充分的好奇心、豐富的想像力的孩子，他旺盛的生命力在那些注重道德規矩的大臣眼中，也許只能造成他的荒唐。而且，這個孩子周圍還有一群號稱「八虎」，引誘他遊玩的太監，為首的劉瑾，更是一個陰險狡猾之人。
明孝宗給武宗留下的三位內閣大臣是劉健、謝遷和李東陽，時稱「李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃」，意思是李東陽比較能出謀劃策，劉健善於決斷，而謝遷善於提意見。這三個人當時號稱「賢相」，但在小皇帝眼裡，他們讓他勤於早朝，參加經筵的勸諫不過是令人厭煩的嘮叨。而大臣們則把皇帝對朝政的冷漠歸結為他身邊太監們的誘惑。於是，在朝臣和太監之間，一場皇帝爭奪戰開始了。
先是內閣大臣聯合九卿集體向皇帝上疏，彈劾「八虎」在平時用各種遊戲誘惑皇帝不理朝政，要求將他們「明正典刑」。據說小皇帝當時也給嚇著了。畢竟這些人一直在他身邊伺候，他就派人去內閣和大臣們商量，覺得把他們發配到南京去閑住就算了，沒必要處死吧。但是內閣本著除惡務盡的原則，態度強硬，非處死不可。皇帝就先拖著，慢慢再想辦法。
「八虎」聽到了風聲，也很害怕，在劉瑾的帶領下，一齊來到皇帝面前跪下哭訴。皇帝本來就覺得在感情上對不起他們，心中不忍。劉瑾又說朝臣在密謀逮捕他們，皇帝對於自己居然不知道此事十分生氣，於是態度來了個一百八十度的大轉變，決定站在「八虎」這邊了。於是他否決了大臣們對於「八虎」的處置意見。三位顧命大臣立即表示不滿，要求辭職。皇帝也就立即批准劉健謝遷辭職回家，只留下了性格比較溫和的李東陽。經此一事，劉瑾獨霸內廷，很快執掌了朝廷大權。