堂堂大元，奸佞專權。
開河、變鈔禍根源，惹紅巾萬千。
官法濫，刑法重，黎民怨。
人吃人，鈔買鈔，何曾見。
賊做官，官做賊，混愚賢。
哀哉可憐！
為了應對順帝時的財政匱乏，脫脫開始了對鈔法的改革，加量印製「至正寶鈔」，替代早已通行的「中統寶鈔」和「至元寶鈔」，即所謂的「鈔買鈔」。鈔即紙幣，最早出現於北宋，叫做「交子」，開始只是流行於民間，後來朝廷發現獲利很大，就改為官營。但發行紙幣是需要有保證金的，必須要以銅錢或銀絹之類的為本，否則一張薄紙不值一文，無人敢用，也就流通不起來了。這一點，在政府運作正常的時候還能得到保證，所以紙幣的流行也問題不大。但是，一旦政府財政出點狀況，發生緊張，就都開始打這紙幣本金的主意，覺得以皇帝大人的一紙命令，小民還有不敢遵從的，於是大肆加大紙幣的發行量，做起「無本買賣」來。其奈皇帝大人的命令雖然厲害，可卻拗不過市場規律，濫發紙幣的結果就是紙幣急速貶值，經濟秩序完全破壞，最後整個財政崩潰了事。自北宋開始使用紙幣以來，南宋和金朝的滅亡，都和濫發紙幣引起的通貨膨脹大有關係。以脫脫的見識才幹，再加上他還主修過宋金兩朝的國史，不會不明白這樣做的嚴重後果，但是迫於嚴峻的財政形勢，也不得不採用這樣飲鴆止渴的政策。至正十二年（1352年），印造至正鈔一百九十萬錠，至元鈔十萬錠。至正十五年（1355年），印造至正交鈔多至六百萬錠。京師用料鈔十錠，不能換一斗粟，交鈔散滿人間，人民不願使用，視如廢紙，郡縣貿易，甚至以物易物。元代鈔法，至此大壞。
當時各地的農民起義軍，已經不把元朝軍隊放在眼裡，開始互相廝殺。終於，在各路義軍中，朱元璋成為最後的贏家。在消滅整合了陳友諒張士誠等各路兵馬之後，朱元璋正式建立了明王朝，並於至正二十七年（1367年）下令麾下大將徐達發動北伐。同年閏七月二十八日，明軍在徐達的指揮下一路勢如破竹，幾乎沒有遇到像樣的抵抗，就一直打到了通州。
紅巾軍首倡義幟，各地起義軍也紛紛興起。元朝政府手忙腳亂地派人鎮壓，無奈按下葫蘆浮起瓢，才鎮壓下一處，別處又起來了。天下一時大亂。到了至正十四年（1354年），張士誠領導的一支農民軍攻下高郵，引起了元廷一陣恐慌。高郵是大運河的樞紐，被張士誠佔領就意味著斷絕了南北大運河的漕運，等於掐住了元政府的脖子。於是，這一年的九月，脫脫受詔總制諸王諸省軍，一切政令，便宜從事，又調來西域、西番各族軍助戰，號稱百萬，四面環攻，圍困高郵。張士誠軍被困三月，軍中已在議論投降，眼看脫脫就要取得勝利，這時元順帝卻突然下了一道詔旨，把他罷免了，從而使整個戰局出現了戲劇性的變化。
元順帝躲在宮中，一面大作木工活，一面大練雙修法，倒也逍遙自在。可此時宮外的情況卻是非常不妙，元室內部鬥爭加劇，各地民變風起雲湧，元代的統治，已經到了岌岌可危的程度。當時民間流行著一支曲子，就把這種危機唱了出來：
自從元順帝登基以來，當權的臣子換過了好幾個。先是伯顏，此人專政自恣，肆行貪暴，天下貢賦多入其家，省、台、院官多出其門下，而且還是個標準的「民族歧視者」。元代立國，本來就按征服的順序把天下人分為蒙古、色目、漢人、南人四等，實行民族不平等政策。這個伯顏還要更進一步，當時南方有民變，他就勸皇帝把張、王、劉、李、趙五姓漢人統統殺光。還好元順帝還算正常，沒聽他的。他權勢熏天，每次出巡都旌旗蔽日，侍從填滿了街衢，而順帝的車駕儀衛卻少得可憐，弄得反而像他的跟班。順帝對此自然心中不爽，便謀劃對付他。最後在伯顏的侄子脫脫幫助下，終於把伯顏趕出了朝廷，後來伯顏死於貶途。
面對危機形勢，群臣向順帝建議死守大都以待援軍，但順帝哪裡肯聽，他說：「我絕不重蹈北宋徽欽二帝的覆轍。」便於七月二十八日夜，與太子、諸妃倉皇逃出健德門，北奔上都，又回到了祖先成吉思汗的茫茫草原。不過他的好運氣又幫了他一回，他逃得正是時候，八月初二，徐達軍攻入大都，順帝留下的監國王爺貼木爾不花被處死，元王朝在中原的統治宣告結束。
元順帝逃回了漠北，朱元璋認為他把大都讓得如此痛快，可謂「克順天命」，就給了他一個「順帝」的謚號。可這位順帝在漠北還使用他的大元國號，繼續作大元的皇帝，史稱北元。順帝做了兩年北元皇帝後病死，元人給他上廟號為元惠宗。
這又與朝中的權力鬥爭有關。脫脫很看不上順帝身邊那個佞臣哈麻，哈麻便在順帝前面說他的壞話。再加上皇后奇氏曾與與哈麻合謀，想立奇氏的兒子愛猷識里達臘為太子，遭到脫脫的反對，奇後母子就對脫脫深為忌恨。脫脫出師高郵，奇後母子與哈麻指使監察御史彈劾脫脫「出師三月，略無寸功，傾國家之財以為己用，半朝廷之官以為自隨」，連上三章。於是順帝下詔削去脫脫官爵，第二年，又詔命脫脫流放雲南，也先帖木兒流放四川。哈麻遣使用藥酒害死脫脫，代理丞相。
脫脫軍原來是從各地調集而來，聞詔紛紛散去。無所投附的軍士，倒戈加入紅巾軍，元軍迅速瓦解。高郵之戰，不僅是張士誠轉敗為勝的關鍵，也是全國形勢的一個重大轉折。脫脫是元朝的頂樑柱，他一死腐敗的元王朝更加沒有力量挽救危亡。起義的百姓如火如荼，遍布中原，元朝的江山已經搖搖欲墜了。
伯顏死了，他的侄子脫脫開始掌權。他倒不像他的伯父那樣專橫跋扈，是個很賢明的人，也很有才幹，在位期間廢除伯顏舊政，昭雪諸王冤獄，恢複科舉，還主持修定了二十四史中的宋、遼、金三史，一時被譽為「賢相」。但這些政策雖然受到了漢族士人的歡迎，卻不免觸犯了蒙古保守貴族的利益，最後，脫脫被蒙古內部的反對勢力弄得焦頭爛額，只好罷相而去。後來，順帝身邊實在沒有什麼能幹的人，才又把他找來收拾爛攤子。只是脫脫雖然才幹過人，卻無奈「生於末世運偏消」，這時元朝的統治已是積弊重重，回天乏力了。於是他為了解決當時的財政危機和黃河水患問題，便不得不使出自殺性政策來，這也就是那支小曲所唱的「開河、變鈔禍根源」了。
當時黃河決口已經有好幾年了，沿岸山東河南幾十萬人淪為難民。脫脫復相之後，便召集群臣商議治河事宜，決定疏塞並舉，挽河東行，使黃河復歸故道。其費用便從從發行的新鈔中取來。至正十一年（1351年）四月，政府調發汴梁、大名等十三路民工15萬人，廬州等戍卒2萬人供役。從四月間開工，到十一月完工，黃河恢複故道。