據說明成祖有一次去太廟觀看歷代帝王像。看到宋代的帝王，就說除了宋太祖看起來不錯之外，其它的都太過文弱，哪裡像皇帝，倒像是太醫，怪不得守不住江山。等到看到元代的帝王，才說像這樣才算有帝王之相，可看到元代最後一個皇帝元順帝的時候，卻很奇怪地說，這個皇帝和前面的幾個大不一樣嘛，怎麼看起來也像個太醫？
這暗示了什麼？難道元順帝是宋朝皇帝的子孫？這種推論似乎太過荒誕。不過，這種看似荒誕的說法還真有民間傳說的支持。
當年元軍攻下臨安城，滅亡了南宋，五歲的小皇帝宋恭帝成了元軍的俘虜，被押往大都，封為「瀛國公」。後來，忽必烈大概覺得留他在大都，未免總會讓那些對元朝不滿的人惦記著，會鬧得人心不穩吧，就又送他到西藏學習佛教，法名「合尊」。出家後的宋恭帝潛心佛理，並將多部經書由漢文譯藏文，如《百法明門論》、《因明入正理論》等，廣為弘揚佛法，成為一代佛家大師，留名藏史。
西藏那邊的佛教和中土不大一樣，是允許僧人娶妻生子的，於是這位前大宋皇帝，合尊法師便娶了一位回族女子。這時，大元的一位王子恰巧也來到這裡，偏偏看上了那位女子。雖然是大法師，但前朝皇帝的勢力，自然比不得現任王爺，只好讓那位女子隨他而去。後來，那位女子生下一個男孩，再後來，這個男孩陰差陽錯地當上了皇帝，就是元順帝。
這樣離奇的故事，自然引起了不少人的考據興趣。不過，經過大家的紛紛考據，一致認為就這麼把元順帝認作宋恭帝的兒子，還是不太可靠的。那個元朝王子，即後來的元明宗，雖然有一位回族的妃子，但卻出身望族，認為她曾經嫁給合尊法師，在時間上和身份上都說不大通。所以，這個故事八成是心懷南宋的遺民編出來的，說起真實性來，大概也和那個傳說乾隆是海寧陳閣老的兒子的故事差不多。
不過，任何事情都不會是空穴來風，這個離奇的故事也有它的根據。元文宗天曆四年（1331年），朝廷頒下詔旨一道：宣稱先帝（元明宗）長子妥歡帖睦爾並非龍種，把他流放到靜江（今廣西桂林）去。這樣公開的給前任皇帝扣上一頂綠帽子，實在令人瞠目結舌，不過，這卻是當時激烈的宮廷鬥爭造成的。
元代自世祖忽必烈到順帝妥歡帖睦爾，中間不過短短的三十八年，可皇帝卻換了九個，大多數還死於非命。原來，這與元代的皇位繼承製度有關。忽必烈之前，蒙古的汗位由幾大部落推選，忽必烈以武力稱帝，規定以後皇位的繼承，可以父死子繼，也可以兄終弟及，而更關鍵的是，元朝的皇帝一般還要在上都（今內蒙錫林浩特市南面的正藍旗）登基才算數。這樣一來皇帝的即位，就與宗藩諸王勢力很有關係，常常不是家天下，而是各種宗族勢力調和的產物，所以導致皇帝輪流做，僥倖在位亦難長久。在這樣的情況下，被宣稱為野種的妥歡帖睦爾居然當上了皇帝，還長達三十五年，除了各種陰差陽錯的機緣之外，不得不承認他的運氣實在是太好了一點，果然是「順」帝。
先從他的父親元明宗說起，這一位能當上皇帝，完全是自己弟弟「慷慨大度」的結果。他的弟弟元文宗在權臣燕帖木兒的幫助下，奪得皇位，卻還想著這個遠在漠北的哥哥，便表示要把皇位讓給哥哥，派燕帖木兒前往漠北迎接。元明宗看到弟弟如此如此謙讓，使自己坐享帝位，自然也感激萬分，來不及回到大都，就封弟弟為「皇太弟」。而這位皇太弟也很歡喜，就要親自北上，迎接皇帝哥哥。北上和南下的隊伍在路上相遇，兄弟重逢，自然要大擺宴席，慶祝一下。於是，當宴會進行到第四天的時候，明宗便「暴崩」了，弟弟文宗又坐上了闊別八個月的皇帝寶座。
重登帝位的文宗將明宗的遺孀八不沙皇后母子接入宮中贍養。按照當初的許諾，文宗應該立明宗之子為太子的，可文宗皇帝卻透露出了想立自己兒子為太子的念頭。對此，八不沙皇后自然不滿，再加上對丈夫的死因一直表示懷疑，就不免有抱怨的話傳出來。文宗的皇后卜答失里便矯詔處死了八不沙皇后，也以此為自己的兒子做太子掃除障礙。之後，明宗的兒子便成了她的眼中釘，妥歡帖睦爾是明宗長子，當時已經十歲，是皇位繼承人選中年紀最大的一個，自然更為她所不容。於是，一件離奇的宮闈秘聞傳了出來：妥歡帖睦爾不是明宗的兒子。
消息的來源是皇子奶媽的丈夫，他信誓旦旦地說：明宗曾經親口對他說過，妥歡帖睦爾不是自己的兒子。這樣的無頭公案自然無從查對，不過對於文宗和皇后來說，也沒有查對的必要。他們迅速將妥歡帖睦爾流放到了遙遠的屬國高麗，安置在外海的一座大青島上。第二年，乾脆正式下了一道詔旨，把他流放到靜江。對於妥歡帖睦爾的弟弟，明宗的嫡子，也許是因為他年紀太小，文宗也有點天良發現，就把他留在宮中養育。
至此，妥歡帖睦爾算是跌到了命運的最低點，他登上皇位的可能性也幾乎為零。但是，真是人算不如天算吧，兩年之後，文宗皇后卜答失里居然把十三歲的妥歡帖睦爾，立為了元朝的皇帝。
說起來不能不承認妥歡帖睦爾的運氣實在是太好。文宗夫婦把他流放之後，果然立了自己的兒子為太子，可那孩子也許是命小福薄，在被立為太子二十來天后病死了。而且，他的弟弟也生起病來。文宗夫婦就這麼兩個兒子，死了一個，眼看另一個也不保，自然大為驚慌，四處求神拜佛。後來這個兒子總算好了起來，文宗又病了，他覺得這是由於自己對不起兄嫂的結果，為了向上天悔過，便在臨終時向皇后、皇子和重臣燕貼木兒叮囑，一定要明宗的兒子繼位。
對此燕帖木兒雖然不太情願，皇太后卜答失里卻也許是由於嚇怕了，一定要堅守丈夫的承諾，於是，妥歡帖睦爾的弟弟被立為皇帝，是為元寧宗。但這個小皇帝只當了四十三天，便突發急病死了。燕帖木兒再次要求立文宗的兒子繼位，但皇太后還是不答應，一定要立明宗的兒子。可明宗的兒子只剩下流放在靜江的妥歡帖睦爾了。她在這個時候恐怕忘了自己曾經宣稱妥歡帖睦爾是野種，派人去把他迎接了回來。
可是，雖然皇太后同意立他，手握大權的燕帖木兒卻怎麼看他都不順眼。當時太后曾以皇帝太小為由，封燕帖木兒為攝政王，軍政大權，集於一手。他拖著不給小皇帝辦登基手續，底下的大臣也不敢說什麼，這妥歡帖睦爾的皇位，也就岌岌可危。不過，幸好老天相助，兩個月後，燕帖木兒死了，於是，妥歡帖睦爾順利登基，是為元順帝。