宋理宗繼位為帝，是史彌遠一手扶持的結果。所以他剛一登基，就聲稱要在宮中給寧宗守三年孝，把朝政委託給史彌遠執掌。為了表示尊敬，稱他為「師相」，還屢屢給他加官晉爵，把他的親戚們都提拔了起來，可謂一門俱榮。而史彌遠也因此大權獨攬了整整十年，總攬軍政，結黨營私，腹心遍布朝野。號稱「三凶」、「四木」。有一次臨安城大火，火勢兇猛，不但燒了民房官舍，就連奉供歷代宋帝的太廟都化為灰燼，可史彌遠的丞相府卻好好的。原來當時的禁軍首領是他的親信，一看到火起，就置官署民舍不顧，趕忙去保護丞相府了。當時人就作詩諷刺道：「殿前將軍猛如虎，救得汾陽令公府。祖宗神靈飛上天，可憐九廟成焦土。」一時朝野大嘩，議論紛紛。史彌遠只好將此人流放了事。
廢太子趙竑，在理宗繼位後封為濟王，出居湖州。不但朝廷里的官員覺得史彌遠是專擅國命，妄自廢立，就連一般的百姓也大為不滿。結果湖州太湖的一夥漁民，就要擁趙竑為帝，進京討伐史彌遠。趙竑倒不願意，還跟當地的駐軍聯合，平定了叛亂。史彌遠看到趙竑還有這麼大的影響力，感到十分害怕，就在平叛後派自己的親信到湖州，以看病為由縊死了趙竑，還在死後追奪了他的王爵。這樣一來，就更引起了人們的憤恨，史彌遠為了壓制輿論，便不惜造文字獄。當時有一個叫陳起的書商，出了一本詩集《江湖集》，上面有兩句詩「秋雨梧桐皇子府，春風楊柳相公橋」，被史彌遠認為是在哀悼趙竑，諷刺自己。於是詩集毀版，作者、編者流放。朝廷甚至頒布不許作詩的禁令，弄得以寫詩為業的人，只好改行填詞。這就是「江湖詩案」。不過如此做作，也只能說明史彌遠自己心虛罷了。
史彌遠大權獨攬十年，理宗完全被架空了起來，他雖然不滿，卻也無可奈何，畢竟他這個皇位是史彌遠扶植上去的，他知道史彌遠的力量：既然能讓自己由一介平民登上皇位，也就能把他趕下台。再說他登上皇位是史彌遠的努力，否認了史彌遠無疑就是否定自己。於是他一直都對史彌遠十分信任。到了紹定六年（1233年）十月，權相史彌遠死了，被他挾制了十年的宋理宗才開始獨斷親政，他把第二年的年號改為「端平」，準備好好大幹一場了。
應該說理宗在開始幹得還不錯，他先把史彌遠那些公憤很大的爪牙貶斥出朝，又提拔了一些受史彌遠排擠的忠賢之士，還對吏治財政作了改革，一時朝政一新，號為「小元祐」。但是當時南宋已經是積弊重重，即使改革，也很難在短期內收到效果。隨著政治的挫折和年歲的增大，理宗勵精圖治的念頭也就漸漸開始衰退，於是那些奸佞小人，又紛紛圍了上來。當時有人在朝門上寫了八個大字「閻馬丁當，國勢將亡。」諷刺理宗皇帝任用奸佞攪亂朝政，南宋就要滅亡了。理宗看了十分生氣，下令追查作者，但這種事卻如何查起，最後只能不了了之。
這「閻馬丁當」里的「閻」，就是最受理宗寵愛的閻貴妃。理宗對閻貴妃賞賜無度，閻貴妃想修建一座功德寺，理宗就不惜為之動用國庫，派遣吏卒到各州縣搜集木材，鬧得老百姓不得安寧，為了求得合適的的樑柱，竟想砍去靈隱寺前的晉代古松。幸好靈隱寺住持僧元肇，寫了一首詩道：「不為栽松種茯苓，只緣山色四時青。老僧不許移松去，留與西湖作畫屏。」託人輾轉進呈御覽，理宗見他旨在保護古迹，裝點湖山，才下聖旨免伐這些松樹。閻貴妃的這座功德寺前後花了三年才建成，耗費極大，修得比理宗自家祖宗的功德寺還要富麗堂皇，時人稱之為「賽靈隱寺」。閻貴妃有宋理宗這般寵愛，一些投機鑽營的小人，自然去走她的門路，於是便驕橫專恣，干權亂政起來。
「馬」則指的是馬天驥，此人得勢就更為可笑。宋理宗沒有兒子，只有一個女兒周漢公主，愛如掌上明珠，想把她嫁給新科狀元，可公主卻嫌狀元不夠帥，不肯嫁，理宗只好讓她嫁給楊太后的侄孫。天子的獨生女兒出嫁，百官自然大送其禮。於是金銀財寶、綢緞綾羅，不可勝計。馬天驥卻別出心裁，想到這麼多禮物可得有個裝的，用一般的箱子豈不與公主的身份不符，於是獻上了華貴精緻的螺鈿細柳箱子一百隻。理宗果然龍顏大悅，任命他為執政，倍加寵幸。
「丁」是指丁大全。此人據說長著一張藍色面孔，看起來像鬼一樣，具有同樣奇特面相的還有唐代的奸臣盧杞。丁大全不但面貌如鬼，行為也如鬼如蜮。他出身低微，妻子原是外戚家的女婢。於是他就擺出一付謙卑的態度，極力討好備受理宗寵幸的內侍董宋臣，又拚命巴結閻貴妃，得以節節高升，作到了侍御史兼侍講，成為了接近皇帝的政府要員。此人貪財好色，做淮西知州的時候，淮西總領鄭羽富甲吳門，他見財起意，欲結交鄭羽，鄭羽深知其為人，便婉言相拒。他惱羞成怒，做了執政後竟指使人彈劾鄭羽，然後抄其家，吞併了鄭家的財產。丁大全給兒子娶媳婦，聽說那個姑娘很漂亮，就搶來做了自己的小妾。當時的人都嘲笑他這種行為，但由於有董宋臣和閻貴妃說好話，理宗對丁大全十分寵幸任用。可他還想進一步高升，就把丞相董槐看作了自己的障礙，向理宗彈劾董槐結黨營私，圖謀不軌。奏章呈上去，理宗還沒怎樣，丁大全倒先等不及了，竟在半夜調集士兵百餘人，持刀露刃地包圍了董槐的府第，聲稱要送交大理寺審查，以台牒驅迫董槐出來。董槐並無思想準備，聽見他聲嘶力竭地叫喚，就出來了。一行人出了城門，丁大全又命人棄了董槐，高呼幾聲散了。董槐緩步走進城門時，罷相的詔旨才傳下來。丁大全此舉震動朝野，但理宗依然信任他，還封他為相。丁大全就更加目空一切，倨傲非常了。
「當」是宋理宗身邊的貼身內侍董宋臣。他是宦官。漢代宦官以璫飾帽，所以「璫」也被用來作為宦官的代稱。當璫同音，這裡就用「當」來代指董宋臣。他善於逢迎，很得理宗的歡心。理宗早年標榜儉樸，很少在宮苑玩賞。有一次去賞荷花，天氣很熱，只能在皇帝身後撐起傘蓋來遮擋烈日，理宗有點不高興。董宋臣看在眼裡，第二天就在荷花池邊建造了一座亭子。理宗再去賞花，坐在亭中，感到寬敞舒適，十分高興。等到冬天去賞梅，董宋臣又早已建好一座梅亭在那裡了。理宗雖然喜歡，但也要擺擺儉樸的樣子，就責備他「勞民傷財」。董宋臣卻很聰明地說，這座梅亭就是夏天荷花池邊的那座亭子拆遷過來的呀。理宗大加稱賞，更加寵幸董宋臣了。董宋臣也依仗著理宗的寵幸肆無忌憚，招權納賄，豪奪民田，無所不為。為了蠱惑理宗，還偷偷地招妓女入宮。他還和丁大全勾結在一起，朝中很多官員都出於他的門下，連台諫也不敢彈劾他的過惡，號稱「董閻羅」，驕橫不可一世。
理宗重用「閻馬丁當」這四個寶貝來治國，國家大事還怎麼能好，「將亡」也就指日可待了。但是他似乎還覺得不夠，又在晚年啟用了大名鼎鼎的「蟋蟀宰相」賈似道，正是這個人，最後把南宋帶到了滅亡的境地。