宋寧宗嘉泰四年（1204年）正月初五，山陰縣尉趙希家生下一個兒子，排行第六，起名趙與莒。
這實在是一件很平常的小事，或許根本不值得在史書上記載一筆，但20年後，這個叫做趙與莒的孩子登上了皇位，他出生的情景也就被渲染得非比尋常。據說，在趙與莒的母親全氏臨產前，趙希派一個僕人送她回娘家，天明啟程的時候，發現外面有很多軍士，趙希很奇怪，親自去看，卻沒有人影了。接著，在上船的時候，又發現船邊卧著一條黑色的蟒蛇，使船都傾斜了。趙家人對這些異兆感到驚訝，就取消了回娘家的計畫。當天夜晚，趙與莒就出生了。雖然是夜晚，卻赤光衝天，照得周圍有如白晝，室內，也異香馥郁，恍惚間彷彿有兩名童子張著青蓋保護著剛出生的孩子。似乎所有的這一切，都在顯示著這個孩子將會有不同尋常的未來。
但是，孩子的父親趙希不過是個從九品的小小縣尉，而且在他出生後不久就病死了。母親全氏只好帶著趙與莒和他的弟弟投奔娘家，但全家也並不富貴，孩子的舅父只在地方上擔任保長。雖然他們也是宋的宗室，算起輩分，趙與莒還是太祖的十世孫。但兩百多年過去了，早就和一般的庶民百姓沒有太大的區別，完全是一個普通的平民家庭。趙與莒在這樣的環境下度過了少年時代，和他這個階層的孩子一樣，也接受了一些粗淺的教育。如果不是後來的那些變故，他也會這樣平平淡淡地度過一生，但是，在他十八歲的那年，一個偶然的事件，卻改變了他的命運。
一個叫余天錫的人，是丞相史彌遠的門客，準備回鄉參加鄉試。在路上遇到了大雨，就到附近的全保長家避雨。全保長聽說他是史丞相館客，忙著殺雞備飯，接待得十分隆重。也許覺得余天錫是從丞相身邊來的大人物，想讓他看看外甥的前程，就在席間指著趙與莒兄弟說：「這是我的外甥，算命先生曾說這兩個孩子以後富貴不可限量。」余天錫仔細觀察了兩個孩子的言行舉止，也覺得還挺不錯的，又得知他們是宋太祖的十世孫，就連鄉試也不去參加了，當即回到臨安，告訴史彌遠。史彌遠就讓余天錫帶兩個孩子一起來京。原來，此次余天錫回鄉，還帶著史彌遠給他的任務。寧宗皇帝的弟弟沂王的兒子死了，史彌遠讓他在宗室中選賢明厚道的人給沂王立後。所以他看到趙與莒兄弟不錯，就把想把他們帶去。全保長了解了事情原委，大喜過望，心想到了沂王府，那是一步登天了。連田產都賣掉了，替兩個孩子整治衣冠，免不了召集親戚朋友，大擺筵席，繪聲繪色地講述這番奇遇，隆重地送孩子赴京。
但是，事情卻並不這麼簡單，丞相史彌遠的心裡還有更深的打算，他不僅僅想著為沂王立後，還想著要為寧宗皇帝尋找一位繼承人。
這件事的原委卻要從頭細述。宋朝自從靖康之變後被趕到臨安，不但國勢日衰，就連皇室生孩子的能力，似乎也隨之下降。所以皇帝一旦沒有兒子，就收養宗室中的子弟作為繼承人。宋高宗沒有兒子，就收養了宋太祖的後人養育在宮中，繼位後即是孝宗。孝宗皇帝倒是有個親兒子，但卻極不孝順，當太子的時候就天天吵吵著要早點繼位。孝宗無奈，退位作太上皇，給兒子讓位，可這個兒子當了皇帝竟不去看老爸一眼。大臣們看不過去了，天天上書勸他盡孝，可他還就是不去，甚至孝宗皇帝死了，也不到靈前弔奠。大臣們都覺得這個不孝之人當皇帝實在是有礙觀瞻，乾脆說他有神經病，逼他讓位給兒子寧宗。而這幫大臣也就算有了「擁立之功」。其中有一個叫韓侂胄，還是寧宗皇后的親戚，於是大權獨握，不可一世。他還想建立不世之功，就決定北伐金國，史稱「開禧北伐」。但打仗不是小事，要有充分準備和嚴密部署的，韓侂胄的北伐卻是頭腦發熱的決定，結果自然是節節敗退，南宋朝廷只好向金人請和。但金人的條件卻十分苛刻，割地賠款不說，還一定要韓侂胄的腦袋。這時韓侂胄的靠山韓皇后已經死了，寧宗新立的皇后楊氏一向看他不順眼，於是就和史彌遠密謀，趁韓侂胄上朝的時候把他殺掉，把腦袋割下來送到金國請和去了。
韓侂胄已死，史彌遠有和議大功，又有皇后的支持，自然也就權傾一時。寧宗皇帝沒有兒子，也選取宗室子弟在宮中作為繼承人。他的太子趙詢，本來和史彌遠關係不錯，誅殺韓侂胄就是兩人合謀，但這位太子後來死了，寧宗不得不再選一個繼承人，但新太子趙竑卻特別討厭史彌遠。東宮的牆上掛著一幅地圖，他曾經指著上面瓊崖（今海南島）的位置說，自己一旦登基，就要把史彌遠貶到那個地方去。史彌遠得知此事，自然害怕，知道這個皇太子即位，自己一定沒有好果子吃，就每天想著如何對付。他計謀深沉，知道對這種事要早有準備，如果控制得了趙竑也就罷了，控制不了，他還有厲害的手段。這個手段就著落在那個余天錫身上。
余天錫帶著趙與莒兄弟到相府見史彌遠。史彌遠看到這兩個孩子也很滿意。但他志向不小，心計又深，是想替自己找個靠山，而不是給孩子找富貴，心想全保長這樣大張旗鼓，把這件事弄得人人皆知，以後做起手腳來十分不便，就立即讓他們回紹興。全保長灰頭土臉，慚愧無地，鄉人也暗暗發笑。
可是第二年春夏之交，史彌遠忽然對余天錫舊事重提，讓他再把紹興那兩個孩子叫來。丞相心事，連余天錫也不能明白，全保長更是不知就裡，自然不願第二次被鄉人當作笑柄，趕緊推辭。史彌遠卻暗中叮囑說兩個孩子里哥哥福份最大，最富貴，應該在京城裡撫養。丞相發話，全保長畢竟不敢過分違拗，余天錫就又把趙與莒接到了臨安。
趙與莒到了臨安，被確立為沂王嗣子，賜名趙貴誠。史彌遠一方面給他安排生活，選擇老師，教他研讀經史文翰，學習朝廷禮儀；一方面又不斷地給他加官晉爵，在嘉定十七年（1224年）寧宗重病之際，使皇命讓趙貴誠成為皇子，改賜名為趙昀。在短短的兩年里，這個出身平民的孩子已經成為了皇子，離高高在上的皇位，只有一步之遙了。
但這一步也不容易，雖然趙竑與史彌遠之間關係越來越僵，史彌遠每天挑趙竑的毛病，希望寧宗皇帝廢趙竑立趙昀，但事情沒有成功，他一直也沒有抓到趙竑什麼把柄。就在趙昀被立為皇子的一個月後，寧宗死了。史彌遠一面假傳寧宗遺詔，令皇子趙昀繼位；一面又拉攏楊皇后，讓她承認趙昀。接著，又派人去宣趙昀火速入宮。宮使將行，史彌遠特地強調：是沂王府里的皇子趙昀，不是萬歲巷裡的皇子趙竑。若是弄錯了，誅殺不赦。那些人自然不敢錯，否則史丞相就不免要到海南島跑一趟了。
此時，那個真正的皇太子趙竑卻在家裡等待禁中來人宣召，但來人久久不至。後來，終於有人召他進宮了。但經過宮門時，隨從卻被禁衛攔住。他只好單獨入宮，史彌遠引他到靈柩前舉哀，又引出帷帳，然後宣召百官，立班聽遺制。趙竑被引到殿中，仍站入過去上朝的舊班。他不禁驚愕：「今日之事，我不應該站在這裡的吧？」旁人騙他說：「尚未宣制之前，應當站在這裡，宣制後，才能即位。」趙竑沒有回過神來，以為按規矩如此。這時，他遠遠看見燭影之中，卻有一個人隱隱約約地已坐在御座上了，接著便聽到遺詔宣布由趙昀即皇帝位，當即百官下拜，山呼萬歲。趙竑這才恍然大悟，知道自己被廢，一氣之下便拒絕給新皇帝行跪拜。但此時豈容無禮，有人按著他的腦袋強讓他拜了下去，這場驚心動魄的登基大典才算宣告完成。趙竑封為濟王，出居湖州。史彌遠如願以償，趙昀繼位為帝，就是宋理宗。