完顏亮的三個大願已經完成了兩個，還剩下的那個就是讓他最關心的「帥師伐國，執其君長問罪於前」。他素有統一天下之志，認為「自古帝王混一天下，然後可為正統」，這種宏偉理念使他想先滅南宋，再滅西夏和高麗，使天下最後成為「一家」。
正隆六年（1161年）中秋，完顏亮在汴京新修的宮殿中賞月，雲霧涌天，閉目不見，心焦氣燥的完顏亮詞性大發，作《鵲橋仙·待月》：
為了在大臣中得到支持，完顏亮還假託自己做了一個夢，夢見上了天宮，天帝令他滅掉南宋，以此來證明自己伐宋的主張是天意。但他周圍的大臣多數都不贊成出兵南宋，認為與南宋訂有合約，師出無名，國家人心思安，金軍不習南方作戰，又勞師襲遠，糧草難濟。於是完顏亮大開殺戒，就連他的嫡母徒單太后，都被他殺掉，其他的人自然是噤若寒蟬，不敢再反對了。「統一思想」之後，他又打算遷都。當年他把首都由上京遷往中都，就有為南侵考慮的因素。現在既然準備出兵南宋，就覺得這中都也未免太遠，又把首都遷到了南京汴梁。同時罷廢了宋金邊境的榷場貿易，接著又大量徵兵，開始為戰爭做全面準備。
停杯不舉，停歌不發，等候銀蟾出海。
不知何處片雲來，作許大，通天障礙。
虯髯捻斷，星眸睜裂，唯恨劍鋒不快。
一揮截斷紫雲腰，仔細看，嫦娥體態。
南宋建都臨安，就是杭州，一向以風景秀美，繁華富庶而聞名。詞人柳永作詞吟詠杭州美景，曾有「三秋桂子，十里荷花」之句，完顏亮聽到這個詞句，不禁對杭州的美景產生了神往之情。於是派人去把西湖的景緻都畫了下來，製成屏風，又添畫自己戎裝駿馬於吳山之上，題詩曰：「萬里車書一混同，江南豈有別疆封。提兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰。」勃勃野心，躍然紙上。
就在完顏亮積極備戰，虎視眈眈的時候，南宋朝廷還沉迷在「和議」帶來的苟安局面。從金國出使歸還的南宋官員，曾向宋高宗報告說金人正在汴京大肆營建，肯定有南侵之意。高宗卻自我安慰地說這不過修行宮罷了。後來完顏亮的南侵意圖越來越明顯。宋高宗也不得不開始做了一些準備。但卻還抱著求和的幻想，所以這準備工作也就拖拖拉拉。於是完顏亮的大軍一路攻城略地，過了淮河，可沒想到卻在長江邊上的采石磯，被一個書生虞允文打得大敗。
起初，南宋負責長江防務的官員棄城逃跑，被朝廷免職；而接替他的人還沒有到任，江防部隊無人指揮，處於一片混亂狀態，難以抵擋金軍的進攻。如果長江天塹不能固守，南宋就危在旦夕。這時，朝廷派中書舍人虞允文來採石犒師，他雖然是個書生，從來沒有指揮過戰爭，但看到軍無主帥，情勢危急，便挺身而出，主動擔任江防指揮。由於金人的戰船多是臨時拆用民房的木材建造的，很不牢固，而宋軍則有多種戰船，船體堅固，在水戰上就佔了優勢。同時，虞允文還對江防作了周密的部署，憑藉水戰長技，加以水陸結合，以御金軍。等宋軍剛布置完，金兵就開始渡江了。完顏亮親自揮動著小紅旗指揮，幾百艘金軍大船迎著江風，滿載著金兵向南岸駛來。這時江面上的宋軍戰船，也向金軍的大船衝去。宋軍的戰船雖小，但是很堅實，就像尖利的鋼刀一樣，插進金軍的船隊，把敵船攔腰截斷，敵船紛紛被撞沉。江上的金兵又聽到南岸鼓聲震天，看到山後無數旗幟在晃動，以為是宋軍大批援兵到來，紛紛逃命。
金軍遭到意料不到的慘敗，氣得完顏亮暴跳如雷，一肚子怒氣發泄在兵士身上，把逃回去的兵士全都打死。他還不甘心，第二天又派兵渡江，卻被宋軍把他的三百隻大船困在江心和渡口，一把火全燒了。於是完顏亮只好另想出路，帶著留下的人馬到揚州去，想到那裡去渡江。
其實，這時完顏亮手下的士兵已經是人人厭戰了，聽說還要渡江打下去，都怨聲載道。但完顏亮也有他自己的苦衷。在此之前，留守東京的完顏雍已經發動了政變，自立為帝，改年號為大定。完顏亮很驚詫，說這個年號本來是打算在自己平定南宋之後用的，現在卻被完顏雍用了，這難道是天意么，感嘆不已。天意與否是很難說清，但如此結果卻也是完顏亮的荒淫好色造成的。完顏雍的妻子烏林答氏，貌美聰慧，孝敬公婆，治家有法，和丈夫的感情很好。她還給丈夫出謀劃策，勸他多獻珍寶給完顏亮，博得了完顏亮恭順的讚譽，在完顏亮大殺宗室的時候能幸免於難。完顏雍在外任職，烏林答氏始終跟隨在丈夫的身邊。但完顏亮對這位美人，早就垂涎三尺了。等完顏雍任濟南尹時，就命令他把妻子送到中都，一方面作為作人質，一方面也可以滿足自己的淫慾。烏林答氏思慮盤算，如果抗旨不去中都，完顏雍將因此遭殺身之禍；如果聽命前往，必然名節不保。於是深明大義的烏林答氏決定捨命保夫，與完顏雍訣別後，前往中都，在中都附近的良鄉自殺。奪妻之恨使完顏雍對完顏亮充滿了刻骨仇恨，現在一有機會，就發動了政變。
後院失火，前線作戰又不利。進退兩難的完顏亮還想充面子，打算先攻下南宋，再回師北伐。可此時完顏雍即位的消息已經在軍中傳開，軍心動搖；而完顏亮為了渡江必勝，又把逃亡的士兵統統殺掉，於是人心更加不穩。十一月二十六日，完顏亮集中兵力，勒令將士們在第二天從瓜州強渡長江，後退者斬。結果當夜就突發兵變，完顏亮還以為宋軍偷襲，不料一看，射進帳篷的利箭卻刻著金國製造的印記，他明白大勢已去，本欲困獸猶鬥，但連自己的箭囊都未找到，便被亂箭穿身，叛兵蜂擁而入，又一連幾刀將他砍得血肉模糊，並用繩束套上他脖子用力將他勒死，用大氅裹住屍體焚毀。後來，金世宗完顏雍降封他為「海陵郡王」，謚號為煬帝，葬於大房山鹿門谷諸王的墓地間。臣下上奏說完顏亮罪惡深重，不應封王，也不應葬在諸王墓地。完顏雍又廢他為「海陵庶人」，改葬於墓地西南40里處的平民墳塋。