徽宗皇帝得了蔡京這「股肱之臣」，打算雄心勃勃地恢複老爸神宗的新政。但以他的「輕佻」，又做不到前者的勤勉，於是只好放過了富國強兵的大題目，專門來做些「制禮作樂」的表面功夫。恐怕以他的藝術家心性來看，這個更有創造性，比起枯燥的理財治軍，要有意思多了。於是興建用於祭祀和宣示教化的「明堂」，規模宏大，每天役使工匠上萬人。又用銅鑄造了象徵九州一統的九鼎，用黃金裝飾，建造九座大殿來安放，稱為九成宮，並親自作《九鼎記》。建立音樂機構大晟府，創製反映朝政新貌的「雅樂」大晟樂。如此種種，給他帶來很大的滿足感，足以自詡為一代聖君了。
徽宗專心於他「制禮作樂」的大事業，也沒忘了他心愛的書畫。他本來就能書善畫。楷書，草書都寫得不錯，自創的「瘦金體」更是秀逸清健，別具一格，就連不懂書法的人，也能看出著實是好字。他對此也很自負，落款常自稱「天下一人」。他的畫就更有名了，特別是花鳥畫，號稱「神品」。曾經有個傳說：有一家的女子被狐狸精給迷住了，找了很多法師除妖，都不管用。後來這家得到一卷宋徽宗畫的鷹，掛在堂屋的牆上。那狐狸就對女子說，你家的鷹雙目灼灼，很是怕人，還好脖子上有鐵鏈拴著。這家人一看，那畫鷹的脖子上果然有鐵鏈，家人就用顏料把那鐵鏈塗去。當晚，就聽得堂屋有撲擊之聲，接著是一聲慘叫。第二天一看，狐狸精已經被啄死了。這種故事雖然荒唐無稽，不過也能看出徽宗的畫的確是以工筆見長，栩栩如生，神采不凡。
不過，現在他是皇帝，對這書畫，就不光滿足於自己的塗塗抹抹了。一方面，他擴大了秘府的書畫收藏，還把這些收藏分門別類，編出《宣和書譜》《宣和畫譜》兩部書，是研究中國藝術史的重要著作。另一方面，又把這書畫和「學而優則仕」的科舉掛上了鉤，建立了書學、畫學。對於其中的優秀者給予授官的獎勵。這畫學的入學考試，也十分别致。常常用一句詩句為題，看誰能最好的表現出其中的意境來。比如，有一題是「竹鎖溪橋賣酒家」，大部分人都只看到「酒家」二字，於是以酒店為主體，在周圍畫點竹子溪水什麼的。而其中有一人，卻畫了一座茂密的竹林，環繞著潺潺溪水，卻在竹梢處挑出一個酒帘來，正點出那個「鎖」字，於是奪魁。徽宗喜好的是精緻細膩的畫風，畫院一派也就推崇寫實，強調觀察。比如那幅著名的《清明上河圖》，就連一隻小麻雀踏著幾片屋瓦，都是錯不得的。
徽宗雖然按照儒家的經典來「制禮作樂」，但他真正感興趣的，卻是道教，為此還給自己上過一個尊號「教主道君皇帝」。他崇道，有學理上的興趣，曾經給老子的《道德經》作過注，是著名的「崇寧五注」之一，現在還保留在《道藏》里；不過更多的還是讓道士的大話忽悠住了。他最寵信的道士林靈素，原來也就是神棍一流的人物，見了皇帝，一頓馬屁猛拍，道是皇帝是神霄玉清長生大帝君，乃是玉皇大帝的長子，蔡京蔡太師是左元仙伯，寵妃劉娘娘是九華玉真安妃，拍得皇帝暈暈乎乎，龍顏大悅，當下就封他為「通真達靈先生」，授以金牌，任其非時入內，並且還蓋了一座通真宮讓他住。上有所好，下必甚焉，於是瑞木、嘉禾、靈芝、麒麟之類的祥瑞蜂擁而出。想來老天也不可能在這短短几年裡就生出那麼多，自然有不少是假造的。有人給皇帝獻上了一隻背上長著靈芝的蟾蜍，這靈芝、蟾蜍，本來就是吉祥的玩意兒，長在一起，就更難得了。皇帝也高興，盛在水盆里，供在金殿上，結果被水泡了幾天，那原來粘著的東西就掉了下來。皇帝龍顏大怒，把那個倒霉的馬屁精貶得遠遠的。
徽宗皇帝是個愛玩的人，光是這「制禮作樂」和寫字畫畫，並不能讓他滿足。雖然作了什麼「神霄玉清長生大帝君」，但這天上之事也太過虛渺，哪裡比得上人間繁華，於是大修宮室就成了題中之義。先是修繕了延福宮，延福宮是皇帝舉行宴會的地方，原來規模不大，他派人在延福宮舊址建規模宏大的宮殿，還用延福宮舊名。新的延福宮有七個大殿，東西各有十五閣，宮裡引水為渠，疊石為山，飼養了各種珍禽異獸。每到各種節日，他就召集百官，大擺酒宴，表演各種樂舞、百戲雜劇等，想盡各種辦法來盡情享樂。
政和七年（1117年），道士劉混康建議填高皇城外東北方的地勢，說這樣有多子之福。於是徽宗愉快地找到了再次大興土木的借口。是年十二月，他下旨讓人在景龍門外動工修築一片園林式大型宮苑。園林中有一座人工主峰，仿杭州鳳凰山而建，高九十尺，取名為萬歲山，其後又改名為艮岳，是因為「艮」在八卦中的位置而得名。用他自己在《御制艮岳記》里的話說，是「東南萬里，天台雁盪鳳凰廬阜之奇偉，二川三峽雲夢之曠盪，四方之遠且異，徒各擅其一美，未若此山並包羅列，又兼其絕色也。」艮岳中還修建了許多宮室樓台，栽種了多種樹木。奇花怪石，珍禽異獸，將之裝點得宛如人間仙境。修建艮岳，前後共用了六年的時間，直到宣和四年（1122年）才建成。「真天造地設，人謀鬼化，非人力所能為者」，堪稱是當時世界上最大的園林了。
然而，對於皇帝來說，光是自己玩兒，也太沒有意思，他還要「與民同樂」，對這大宋都城，東京汴梁，也想打扮一番。汴京的城牆和街道，曾被宋太祖出於國防的考慮，規劃得歪歪扭扭，彎彎曲曲。徽宗的藝術家眼光自然看不上這醜陋的市容，於是在他親自規划下把街道修得橫平豎直，城牆整得齊齊整整。他對城中居然有乞丐和流民也不能容忍，就建立了「安濟坊」、「居養院」、「慈幼局」、「漏澤園」等慈善和醫療機構來安頓他們。而對於當時最為盛大的節日元宵，他就更不肯錯過。按照北宋歷代的慣例，這元宵節是要放燈三日三夜的，徽宗不滿足，改為五天五夜。而且，從冬至的時候就開始準備上了，到了元宵那日，更是張燈結綵，還紮起一座鰲山來，上面綴著各種花燈，還有一幅「與民同樂」的條幅。有時皇帝興緻來了，還用金杯賞前來觀燈的百姓每人一杯酒。有個女子愛那金杯，就偷偷藏了，結果被侍衛發現，捉到皇帝面前來，她倒不慌不忙，當時口佔一詞：「月滿蓬萊燦爛燈，與郎攜手出端門，貪觀鶴降笙蕭舉，不覺鴛鴦失卻群。天漸曉，感皇恩，傳宣賜酒臉生春，歸家恐被姑翁責，竊取金杯做照憑。」皇帝一看，真是才女啊，一高興，就把那金杯賜給她了。
徽宗在位的二十多年裡，汴京的繁華達到了巔峰。也許對於徽宗來說，這東京汴梁，就是他最偉大的藝術品，他的藝術天分在這裡充分的發揮，使汴京成為了當時世界上最繁華的都市。這份繁華和燦爛，即使隔著近千年的煙塵，仍然在《清明上河圖》里光華奪目的表現了出來。曾有西方的漢學家說，他寧願作當時汴京城一個看大門的，也不願做羅馬帝國的皇帝。當我們閱讀《東京夢華錄》的時候，也常常為其中精緻而優雅的生活感到驚嘆。然而，這種璀璨的繁華背後卻是驚人的代價——國庫的空虛，官僚的腐化，百姓的流離，和一個王朝的覆滅。這份苦果，徽宗自己不久就要嘗到了。