大宋哲宗皇帝元符三年（1100年）正月，皇帝死了，沒兒子，兄弟倒是有幾個，誰來接任就成了個問題。宰相章惇要立簡王，理由是簡王是哲宗的同母弟；向太后卻要立端王。說來說去，倆人就吵起來，章惇氣呼呼地說：「端王輕佻，不可以君天下！」
結果胳膊擰不過大腿，宰相頂不過太后。神宗皇帝的第十一個兒子端王趙佶繼位做了皇帝，時年十九歲，廟號徽宗。章惇敢說皇帝「輕佻」，自然沒好果子吃，最終被貶而死。可是他說端王不適合當皇帝，卻不幸言中了。就連給他扣了一頂奸臣帽子的宋史，也不由感嘆：若是當時有人肯聽章惇一句話，大宋哪裡還有後來那麼多波折。
說起徽宗皇帝的為人，《水滸傳》上有一段好評價：「是個聰明俊俏人物。這浮浪子弟門風幫閑之事，無一般不曉，無一般不會，更無一般不愛；即如琴棋書畫，無所不通，踢球打彈，品竹調絲，吹彈歌舞，自不必說。」如此這般，可見宰相章惇的「輕佻」所言不虛。不過也能看出這年輕的天子倒也聰明博學，多才多藝。當年向太后堅持要立他，或許也是看上了這一點。可聰明人儘管來得琴棋書畫，作賦吟詩，卻未必當得好皇帝。後來有人把徽宗皇帝和他祖上仁宗作對比，仁宗皇帝百般不會，就是會做官家，徽宗皇帝倒是百般都會，可就是不會做官家。
也許這就是為什麼章惇會說他「輕佻不可君天下」了，可這「輕佻」也不是憑空而來。在徽宗成為皇帝之前，還是端王的時候，給他影響最大的人是駙馬都尉王詵，王詵是神宗皇帝妹妹的駙馬，也是當時有名的書畫家和收藏家，和蘇東坡、黃庭堅這樣的書畫大家都有很深的交往，那個有名的西園雅集，就是在他府上。他自己在繪畫上的造詣也很高，傳世的作品尚有《煙江疊嶂圖》。端王本來在書畫上就有天分，在這個姑父的影響下，自然更是精進不少。可此君不僅僅是個風雅之士，還是一個放蕩不羈的主兒。《水滸》里那「小王都太尉」說的就是他，從他推薦那「踢的一腳好氣毬」的高俅給端王，就可想見此君是何等人物。正是鬥雞走狗，聲色犬馬，一個也不能少。按說他「尚」了公主，公主又是個極賢惠不妒嫉的，允許他左一房小老婆，右一房小老婆地討在家裡，也就該知足了，可他還往花街柳巷跑得歡。這倒也罷了，公主病重，他居然當著公主的面，就拉來一個小妾胡搞。神宗皇帝知道這事，心裡那個氣啊，可是由於宋代不殺大臣的傳統，也不好把他怎樣，只好貶官了事。年輕的端王和這麼個主兒混在一起，能學好，才叫見怪。不過如果他只是個親王，就是愛玩愛鬧，「輕佻」點，也無傷大雅。畢竟，當皇帝之前，沒人把他當作皇位繼承人來培養，只要老老實實地做一個王爺，不要參與政事，吃喝玩樂即可。結果卻由於哥哥短命，在太后和宰相鬧意氣中成了皇帝，於是當皇帝時把當王爺的「輕佻」發揚光大，最後只好把國家折騰完蛋了事。
不過這徽宗皇帝剛剛登基，還有向太后看著他呢。他自己也很想好好乾。在即位的第二年，改年號為「建中靖國」，就表明他決心把斗得亂七八糟的新舊兩黨好好整頓一下。於是進賢臣，遠小人，平冤獄，納諫言，幹得有聲有色。向太后很滿意，半年後就撤簾還政，放手讓他自己親政了。可這皇帝干著干著卻煩了起來，老臣們太嘮叨，總是說自己這也不對，那也不對。奏章太多，看得頭疼，哪有王羲之的字、吳道子的畫吸引人呢。還有這平息新舊黨爭，看起來簡單，以為只要作皇帝的公平中正，不偏不倚，大臣們還爭個啥勁。誰知卻是公說公有理，婆說婆有理，當皇帝的也不知道聽誰的好。皇帝發現這和稀泥的政策不但不能平息爭論，反而讓自己挺沒面子，再加上那些叨叨他的人多是舊黨老臣，使他心中的天平，不由的偏向到新黨一面去了。而最後使皇帝決定贊同新黨的，則是大臣們提出的新黨執政人選——蔡京。
在徽宗登基之前，對他影響最大的人是駙馬都尉王詵。那麼在他做了皇帝之後，對他影響最大的人就是蔡京。徽宗是個藝術家，他和蔡京最初的交往也是始於藝術。蔡京擅長書法，宋四家「蘇黃米蔡」里的「蔡」，其實說的就是他，只是由於他後來聲名狼藉，後人才用了較早的蔡襄來代替。有一次他在翰林院，興之所至，為兩名內官在扇子上題了兩句詩。第二天就發現那兩名內官都是喜氣洋洋，這倒不是他們會鑒賞，知道得了寶貝，而是他們的扇子被一位親王以萬錢的高價買走了，這位親王就是端王。這樣，徽宗以後對蔡京的重用，多少也有一點知音相惜的成分在裡面。蔡京也成了他永遠的寵臣，儘管也不免被貶，但卻總能貶而復起，終徽宗朝榮寵不衰。只是，徽宗這種藝術家的眼光和心性，雖然給自己找到了一個書畫知音，卻也為北宋王朝選上了一個最大的奸佞。
蔡京號稱新黨，其實卻是一個「變色龍」。舊黨司馬光當政，作為開封市長的他能在五天內就把屬下實行的新法廢掉；而當新黨宰相章惇當政，他又能以同樣的速度將之恢複，可見他只是陞官第一，毫無政治原則。此人能力一流，在做小官時就被公認為「有手段」，最後他成了罵名滿天下的奸臣，還有人說他若能心術端正，那就是古來任何一個賢臣都比不上的。以他的聰敏，自然看穿了皇帝對舊黨不滿的心思。於是投其所好，使得皇帝迅速的轉到新黨這邊來，把年號改為「崇寧」，以示要推崇他老爸神宗皇帝的熙寧新政。對於那些舊黨，則紛紛趕出京城。後來，更是把他們的黑名單刻在碑上，就是大名鼎鼎的「元祐黨人碑」。而蔡京則於崇寧二年（1102年）拜為右僕射兼門下侍郎，升上了宰相的高位。於是，這一對藝術家的「聖君賢相」，就準備好好大幹一場了。