春花秋月何時了，往事知多少。
小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。
問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。
李煜到了汴梁，見了宋太祖。宋太祖對他負隅頑抗，還要勞他興師動兵有些生氣，就封他為「違命候」。而且還時不時地諷刺他一下，說他好個翰林學士，若是用作詞的功夫來治國，又怎麼會有今天的下場。而李煜從錦衣玉食的帝王之尊變成了階下囚，心情之凄苦可想而知，他曾經跟人說，自己的囚禁生涯是「此中日夕，只以眼淚洗面。」這種哀傷和悔恨，使得他後期的詞作失去了早年的輕靡，充滿了家國之恨。「多少恨，昨夜夢魂中。還似舊時游上苑，車如流水馬如龍；花月正春風！」「多少淚，斷臉復橫頤。心事莫將和淚說，鳳笙休向淚時吹；腸斷更無疑！」在對往事的愧悔和留戀中，李煜也不免終日執杯痛飲，酩酊大醉，「醉鄉路穩宜頻到，此處不堪行」，企圖在酒醉中麻痹自己，不再去回想那些傷心的往事。但是，這位李後主畢竟不是陳後主，能做到「全無心肝」，大醉雖然能令人暫時忘卻愁苦，可醒來之後的悲哀卻是更加深重的。而且，對於李煜來說，除了已成事實的亡國之痛，還有一件事情，令他更加難以忍受。
四十年來家國，三千里地山河。
鳳閣龍樓連宵漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識干戈。
一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢銷磨。
最是倉惶辭廟日，教坊猶奏別離歌，垂淚對宮娥。
李煜讓伶工們演唱這首詞，很快被密探報告給了宋太宗，宋太宗大怒，派人送給他一杯毒酒。於是，在他生日的那天，李煜被宋太宗毒死，時年四十二歲，他死後，小周后悲傷過度，不久也鬱鬱而終。
此時李煜倒還沒有忘了自己兵敗自焚的誓言，他先讓掌管圖書文籍的黃保儀把自己珍藏的圖書燒掉，然後又下令一家長幼自焚殉國。但他本是天性怯懦，優柔寡斷之人，侍衛再三勸解，在加上宮娥妻兒的哀號哭泣，哪裡還做得下去。倒白白燒毀了一批珍貴圖書，也算得上是文化之一劫。經此一番折騰，李煜也就硬不下去了。而曹彬此時已經開始攻城，於是李煜只好急召近臣親眷，齊聚宮門，自捧玉璽，肉袒出降。
話都說到了這份上，李煜不能再拖下去，不得不做出選擇。此時他不切實際的文人氣質又一次顯露出來，他對群臣說：「一旦宋軍南來，孤當身披戰袍，親自督師，背城一戰，以保社稷；如果兵敗，便自焚而死，絕不作他國之鬼。」這番豪言壯語傳到汴梁，趙匡胤只是輕蔑地一笑，道是李煜不過是文人說嘴罷了，哪裡會有這種膽氣。還說若是李煜能如此，那孫皓，陳叔寶之流，又怎會作降虜呢。此言雖然尖刻，可日後的事情，倒讓他說中了。
在李煜到達汴梁之後的第二年，宋太祖去世了，他的弟弟太宗趙光義即位。關於太宗即位，向來就有「燭影斧聲」的傳說，使他很有殺兄的嫌疑。而太宗為人也的確不像太祖那樣寬厚大度，自他登位以來，兄弟侄子就相繼莫名其妙地去世，據說都是他怕他們危及自己的皇位而一手炮製的。對於自家骨肉尚且如此，對於外國降君就更不用說了。雖說他登基之後按照慣例大赦天下，李煜也因此由「違命侯」進封為「隴西郡公」，但官位增加了，實際待遇卻反而有所下降。他的愛妻小周后，被封為鄭國夫人。按照規矩，命婦要定期參拜皇后。於是宋太宗就經常在小周后入宮參拜之時，留她在宮中好幾天。根據宋人的記載，小周后每次從宮中回來，都要哭著大罵李煜，李煜無可奈何，只能宛轉躲避。元代有人畫了一幅《宋太宗強幸小周后》的圖，聽這名字也能想見內容一定不會美妙，大概夠得上A片等級。雖說亡國姬妾，多不免此。宋太祖滅後蜀，就曾把花蕊夫人召入宮中。但對於李煜來說，他本來就和小周后情深意重，現在眼睜睜地看著愛妻受辱，卻毫無辦法，心中痛苦自不待言。而後人對他的這種悲慘遭遇，也多抱著同情的態度。在元人的那幅圖上，有人題詩一首：「江南剩得李花開，也被君王強折來。怪底金風沖地起，御園紅紫滿龍堆。」據說宋徽宗趙佶就是李煜轉世而來，一樣的風流瀟洒，精於書畫，擅長詩詞，卻最終使北宋亡於金人之手，嬪妃公主，全被擄為金人姬妾，以此來報亡國奪妻之恨。因果報應之說，固然虛渺荒誕，但也由此可見歷史有時真是會有驚人的巧合。
李煜也許實在不是一個合格的皇帝，但他在詞上的傑出成就，卻使他不愧「詞中之帝」的稱號。他的全部生命都傾注到詞的寫作上，使這個原本用於佐酒調笑的「小道」，上升到可與唐詩並稱的「一代之文學」。王國維說：「詞到李後主而眼界始大，感慨遂深，遂變伶工之詞而為士大夫之詞。」正說明了這一點。一千年過去了，當年的征戰硝煙已經泯滅於歷史煙塵之中，而李煜的詞作，卻依然流傳不衰，膾炙人口，正如一江春水，滾滾東流。
李煜一即位，就向派使節向宋朝呈上大量的供品，這之後與宋修好，更成了南唐的國策。宋朝看他如此恭順，也就動了「不戰而屈人之兵」，將之招降的念頭。但對於李煜來說，舉兵與宋朝相抗是做不到的；而乾脆納土請降，讓這江南半壁江山送在自己手上，又覺得不甘心。於是他就以不變應萬變，對宋朝採取了一個「拖」字訣。他的父親早已奉了宋的正朔，他又自請為「江南國主」，也就是宋朝的臣子了。於是供奉財物踴躍積極，奉表修貢言辭謙恭。只是等到宋朝令他入朝，便王顧左右而言他，道是自己身體虛弱，不宜長途跋涉，就是堅決不去。其實他心裡也明白，一旦北上，肯定會被宋朝扣為人質，這南唐也就算完了。不過此時宋朝正忙著應付北邊的戰事，一時半會還顧不得南唐。看到李煜肯把江南財賦源源不斷地供上，正樂的用來填補軍費，所以雙方還能相安無事了一段時間。但宋太祖趙匡胤乃是雄才大略之人，不會像之前的五代的君主，只滿足做個軍閥，他的目標是要統一天下。消滅南唐，其實是早晚的事。所以，等到北方的戰事略為平定，他就對李煜這種拖著不來的態度大為不滿。而李煜對此卻毫無察覺，還派遣使者去見趙匡胤，表白自己是如何忠於宋朝，小心按為臣之道行事。趙匡胤很不耐煩，乾脆把話挑明了：「你們江南並無罪過，但現在天下一家，卧榻之側，豈容他人酣睡！」
北宋開寶七年（974年）九月，宋太祖任命大將曹彬為統帥，發兵10餘萬，三路並進，趨攻南唐，一路勢如破竹。而李煜此時還幻想著能用長江天塹來阻擋宋軍，聽說宋軍要架浮橋渡江，還譏笑他們真是兒戲，卻沒想到宋軍迅速渡江，一鼓作氣，長驅直入金陵，以迅雷不及掩耳之勢金陵城團團圍住。金陵城中後主君臣，已成瓮中之鱉了。
太平興國三年（978年）的七月初七，又到了李煜的生日，他回憶在江南的時節，群臣祝賀，賜酒賜宴，歌舞歡飲，是何等的繁華熱鬧。而現在孤零零的一人，是何等的冷落凄涼。妻子小周后被宋太宗召去，至今未歸，又是何等的屈辱無奈。百感交集之下，他填出了著名的《虞美人》詞：
亡國之痛，哀婉動人。然而後來蘇東坡卻譏諷他此時還不反思一下自己的錯誤，不向宗社告罪，卻向宮娥揮淚，真是不懂為君之道。其實，李煜本來就不適合做皇帝，在此倉皇逃難之際，還非要他端起一副皇帝的架子來，也就太勉為其難了。