南唐後主李煜，生於公元937年七月初七，這一天正是民間的七夕節，又叫做「乞巧」節。而李煜的出生，倒也真是合得上這個「巧」字：在這一年的十月，他的祖父李昪便登基做了皇帝，建立了南唐。他對這個給自己帶來好運的小孫兒也特別喜愛，給他取名「從嘉」，嘉便是美好的意思，希望他以後一切順遂，能給李家王朝帶來好運。
二十四年之後，李從嘉成了南唐的主人，改名為李煜。而此時南唐的國勢，卻大不如以前。李煜登基之初，請群臣宴飲，便有大臣作詞道：「樓上春寒山四面，桃李不須誇爛漫，已輸了春風一半。」李煜聽罷默然，「桃李」之「李」，自然是隱喻他們李家，「輸了春風一半」則點出了南唐作戰不利，國土日削的事實。
李煜當年李煜的祖父李昪，雖然把國號定為「唐」，以表示是延續唐朝的正統，但他並沒有出兵北伐，統一天下的念頭，只想好好保住這份江南基業就夠了。所以便把愛惜民力，發展經濟放在首位。江南本來富庶，在李昪休養生息，保境睦鄰的政策下，便成了一方遠離戰亂，百姓安居樂業的樂土。可中主李璟繼位後，雖無乃父的雄才大略，卻野心不小，於是輕啟戰端，出兵內亂的楚國和閩國。一時倒也旗開得勝，把南唐的領土大大擴展，但善後工作做得不好，惹來內亂紛紛。後周趁此機會出兵南唐，佔領了南唐淮南大片土地，並長驅直入到長江一帶，李璟只好派人向後周世宗柴榮稱臣，去帝號，自稱唐國主，使用後周年號。他自己害怕戰事再起，就打算把國都由金陵遷到南昌，沒想到在南昌水土不服，過了一年就病死了。
於是，李煜成為了南唐新的君主，可謂「受命於危難之際」，但他做這個皇帝其實是一百分不情願的。中主李璟本來打算傳位給自己的弟弟景遂，但他的長子弘冀，卻是天性忌刻之人，得知父親有意傳位給叔父後，竟派人用毒藥將景遂毒死。於是李璟只好立他為皇太子。誰知人算不如天算，弘冀在被立為太子後的一個月也得急病死了。而李煜的幾個兄長又都夭折，這樣，皇位繼承人就落到了李煜身上。
李煜本來天性淡薄，對爭權奪勢毫無興趣。得知哥哥弘冀對他十分猜忌，就乾脆不過問任何政事，一心沉醉於詩文書畫，每日里誦經參禪，還受了三歸五戒，給自己取了個「鐘山隱士」的別號。他曾作兩首《漁父辭》，正表明了他此時的心境：
從詞中可以看出，他是何等嚮往自由自在，不受任何羈絆的生活，然而命運卻把他推到了南唐君主的位置上。李煜繼位之後，自然不敢再效仿他父親，想去開疆拓土，便對繼承後周的北宋恭恭敬敬，打算把精力放到整理內政上來，以保住半壁江山。但這也不是容易的事情，江南雖然地方安定，聚集了大批的文人，但這些人卻未必有治國之才。比如馮延巳，此人也是有名的詞人，所作之詞在男女情思之外，還饒有渾厚之致。後人甚至有用香草美人的譬喻，從裡頭看出忠君愛國的微言大義，來比作屈原的《離騷》的。只可惜此君為人實在不怎麼樣，拉幫結派，結黨營私，當時號稱「五鬼」之一。中主李璟喜好文藝，馮延巳正好投其所好，於是對他很是寵幸。一次，李璟開玩笑地說：「卿的佳句有『吹皺一池春水』，卻不知道吹皺一池春水，與卿何干啊？」馮延巳為人很是聰明，聽出了李璟酸溜溜的妒忌，於是趕忙拍馬：「臣的詞句，比陛下的『小樓吹徹玉笙寒』差遠了。」李璟自然龍顏大悅。這雖是詞壇佳話，可堂堂大臣，卻像插科打諢的小丑，也未免太荒唐了。
如此一來，很多本來有心整治國家危亡的大臣，在這種上下奢靡享樂的情況下，也漸漸心灰意冷，不免和光同塵。中書舍人韓熙載，當他從北方到南唐來，是很有一番雄心壯志的，曾聲稱：「若是江南用我為相，我一定會長驅以定中原。」可他到了南唐，雖然一度也盡心國事，改革幣制，整頓經濟，很是正直敢言。但看到南唐國事日非，君主又所用非人，奸佞滿朝，就不免消沉下去，過起放浪形骸的生活。他家中養著很多歌伎，每當俸祿發下來，他就統統給了這些歌伎們，以至於搞得自己一無所有。然後他換上破衣爛衫，手持獨弦琴，敲敲打打，逐房向諸伎乞食。他還很喜歡大宴賓客，讓賓客和伎妾隨便交往。有時親眼看到，還笑著說不敢打擾你們的好興緻。李煜素來看重他的才幹，多次想任命他作宰相，可是經常有人彈劾他品行不端，沒有做大臣的體統。於是，李煜就派畫師裝作賓客到他家去，把他家的情況統統畫下來，這就是著名的《韓熙載夜宴圖》了。李煜一看此圖，真是笙歌美人，豪華風流，方知傳言不虛，但還是沒有放下讓韓熙載作宰相的念頭，於是把這幅圖賜給韓熙載，也有讓他自我反省的意思。可這位韓大人不但不悔改，還由於夜夜歡宴，弄到俸祿不夠，向皇帝哭起窮來。李煜無奈，拿出內庫的錢來賞他，知道他無意作宰相，就把他打發到外邊當官。於是韓熙載遣散了歌伎，一面單車上路，一面又上表乞哀。李煜很高興，以為他回心轉意了，就把他留了下來。可誰知他回到京都以後，以前所遣的歌伎又紛紛返回，重新過上了以往那種縱情聲色的日子。對於這種絕頂人物，李煜只好感嘆：「我真不知道該怎麼辦才好。」
韓熙載之所以這樣，據說是看出南唐已經是國事日非，怕做了宰相引的亡國，被後人笑話。他倒是很幸運，死於南唐滅亡之前，李煜親自為他操辦後事，贈官宰相，謚曰「文靖」，還收集其遺文，編集成冊。可謂備極哀榮。不過對於李煜本人，就沒有這樣的好運氣了，他到底沒有躲過，一頂亡國之君的帽子，還是結結實實地扣在了他的頭上。