唐僖宗作皇帝的時候雖然年紀不大，但卻很有「輕財仗義，樂善好施」的風範。也許是因為從小就生活在皇宮裡，「眼界」比較高吧，就把那些金銀財寶統統不當一回事。而且他還是個小孩子，只要玩的高興就好，也想不出那些東西會有什麼用。一旦當了皇帝，左右伺候的人得了他的歡心，就把國庫里的東西任意賞賜。他對那些東西的貴賤也沒有概念，覺得國庫里堆的滿坑滿谷，總是多得用不完吧。周圍那些宮廷樂師、雜技師、伶人，逗得小皇帝高興了，就每次都有萬兩金銀以上的賞賜。只是皇帝雖然大方，國庫也畢竟不是聚寶盆，在他的豪爽行為之下，很快就見了底。於是，小皇帝就向「阿父」田令孜求助，讓他想辦法給自己弄出錢來。
田令孜既然靠著小皇帝弄權，就要讓他滿意，便向主管財政的判度支楊嚴施壓。但那時國家的形勢已經十分不妙，所謂「國有九破」：「終年聚兵，一破也。蠻夷熾興，二破也。權豪奢僭，三破也。大將不朝，四破也。廣造佛寺，五破也。賂賄公行，六破也。長吏殘暴，七破也。賦役不等，八破也。食祿人多，輸稅人少，九破也。」當時連年的大旱、蝗災，關東大地餓殍載道，百姓紛紛揭竿而起，國家處於一種半崩潰的邊緣。在這種情況之下，國家的財政局面尤為嚴峻，楊嚴負責財政，得想盡各種辦法籌措錢糧。但面對困境，只能東挪西湊、挖肉補瘡。為了籌集軍費，他以政府的名義向富人借貸錢糧，借貸不足又賣中等官爵的空頭告身。現在皇帝又伸手向他要錢，他就更加無能為力了，便連續上了三次辭呈，懇請告老還鄉。不過當時滿朝大臣，哪個在理財方面也比不過楊嚴，所以不管他怎麼請求，皇帝就是不答應。
在楊嚴這裡已經沒有什麼指望了，田令孜就給皇帝在別的方面另打主意。他叫皇帝下詔，命令登記京城兩市商人的貨物，一律收繳，充實宮庫。兩市是京城中兩大貿易區，街市內貨財二百二十行，四面立邸，四方珍奇皆所集聚。東市華商較多，西市多為中亞、波斯、大食商人所居。皇帝為了自己的奢侈慾望，也就不去考慮什麼國際後果了，不管是華人還是外商，下詔立即執行。執行時有宦官在現場監視，有人感到不滿想告狀，就送到京兆府亂棍打死。竟然是明目張胆地活搶了。後來，為了鎮壓黃巢起義，富戶和定居在長安的胡商也被納入了搜刮之列，但可能皇帝也覺得向上次那種干法太說不過去，就下敕向他們「借」一半家產。皇帝要借錢，誰敢不給，其實就是有借無還了。這時負責鎮壓起義的主將高駢從前線發回奏章，奏稱天下盜賊蜂起，都是因為饑寒交迫造成的，只有富戶、胡商未反。便是提醒皇帝：莫非真要做個「孤家寡人」，連這些人也想逼反？皇帝這才收斂了一點。
皇帝雖然胡作非為，卻很愛聽好話。乾符二年（875年），中原發生大面積的蝗災，遮天蔽日的蝗蟲飛到漢中，所過之處不見天日，寸草不存。可就是在這種情況之下，還有人給他拍馬屁。京兆尹楊知至向唐僖宗彙報說：「蝗蟲飛到了首都附近地區，都不肯吃莊稼，全都抱著荊棘自殺身亡了。」這樣睜著眼說瞎話，宰相們聽了還紛紛向唐僖宗表示祝賀。賀詞現在已不得而知，無非是聖上英明神武，連蝗蟲也攝於天威，殺身以報國之類的。小皇帝在深宮中哪辨真假，便也美滋滋地真以為自己聖明得了不得，覺得這是莫大的祥瑞，立刻帶領文武百官焚香慶祝。皇帝這麼荒唐，大臣就更不敢把事實真相告訴他了。於是朝廷上下就這麼醉生夢死下去，最終引來了黃巢的起義。
原來，這也和僖宗的斂錢之法有關。由於連連有蝗災，不可能在從田賦上搜刮到更多的油水了。皇帝就開始打起鹽、酒、茶專賣的主意。這些民間日常物資，一向是由國家控制的，不允許私人販賣。既然朝廷壟斷，那真是想賣多少錢，就賣多少錢。不過這些東西都是百姓日用不可離的，所以在政治清明的時候，朝廷對價格都有所控制，不能把老百姓逼得太緊。現在僖宗急需要用錢，就把這些東西的官價定得高高的，好從中大撈一筆。
這邊皇帝想法子撈錢。那邊老百姓就倒霉了。雖然皇帝把東西賣的貴的嚇人，可就算是能不喝茶，不喝酒，卻不能不吃鹽。於是上有政策，下有對策，便開始販賣起私鹽來。而朝廷利權所在，自然要殘酷打擊，於是那些販私鹽者為了做生意不得不武裝起來，久而久之，竟形成了一種武裝力量。官鹽如此之貴，私鹽又受到打擊，一般的老百姓買不起鹽吃，就只好淡食。但人是不能不吃鹽的，百姓的忍受力也有限度。再加上朝政腐敗，賦稅苛重，官逼民反也就成了題中之義。義軍的領導者，就是在販私鹽隊伍中成長起來的軍事領袖。
乾符元年（874年），濮州人王仙芝號稱「平均大將軍」，聚眾反唐。同時，冤句人黃巢也起兵響應。起義爆發以後，州縣欺瞞上級，朝廷不知實情。各地擁兵的節度使為求自保，坐視觀望，起義軍發展很快。後來王仙芝死了，黃巢在他死後成為了起義軍的領導，他看到唐朝北方軍鎮眾多，活動範圍受到極大的限制，就採取措施避實就虛，向兵備空虛的南方發展，開始了以培養實力為目標的靈活轉戰。起義軍一路勢如破竹，一直打到廣州，黃巢也曾經向唐朝發出過求和的信號，希望保持現狀，彼此相安。但是皇帝卻突然小氣起來，覺得這廣州是各國商旅聚集之地，寶貨山積，怎麼能白白地讓給「賊軍」。就不肯答應黃巢的條件。於是乾符六年（880年）九月，黃巢率領起義軍再次北上，將進攻目標直指長安。