隋煬帝是一個好大喜功的帝王，從他的年號「大業」就可看出，他崇尚的是建立千秋萬代的勝德大業。於是剛一登基，就派出將領韋雲擊敗契丹。兩年之後，又開始大規模地開發經營西域。打敗了西突厥的處羅可汗，又擊敗了吐谷渾，將其領地建成四郡，派遣官員治理。西域已經平定，隋煬帝就用金錢來引誘西域的商人來朝貿易，命令西域商人所經過的地方郡縣要殷勤招待，在他們走的時候，還要給予很多的賞賜。在大業六年（610年）正月十五，他又在洛陽端門盛陳百戲，迎接西域諸胡酋長，前後達一個月之久，音樂聲傳數十里，通宵達旦，燈火照耀天地，費用無算。正月十五鬧元宵的習俗，也始於這一年。而且，還下令裝點市容，要求店鋪整齊劃一，帷帳盛麗，珍寶充積，人穿華服；賣菜的地方要鋪上昂貴的龍鬚草編的席子，街道兩邊的樹上也要披綢掛緞裝扮得五彩繽紛。諸朝商賈經過，酒店老闆要邀入進餐，吃飯喝酒不要錢，還要謊稱：「我朝富裕，客人吃飯是向來不收錢的。」於是「胡客皆驚嘆」。但隋煬帝這般苦心造就「面子工程」，終究還是被人看出破綻來。有些胡人看到街上的樹木都用高級綢緞包裹，就說：「中原也有好多衣不蔽體的窮人，為什麼不把這些布給他們做衣服，卻用來纏樹？」可見隋煬帝此舉，無非是想向四鄰誇功顯富，炫耀政績而已。但「雖有荒外之功，無救域內之敗」，如此濫賜橫賞，最終還是要轉嫁到百姓頭上。不過，這種面子工程比起發動大規模戰爭討伐高麗來，在危害百姓方面還算是要小得多了。而隋朝最後也就栽在這三次對高麗的征伐上，最終亡國。
高麗是隋朝東邊最強盛的鄰國，隋文帝的時候曾侵犯過隋朝疆界。隋煬帝即位，命令高麗王前來朝見，高麗王沒有答應，於是大業八年（612年）隋煬帝便以此為由，出兵高麗。先命人督工在東萊海口造戰艦三百艘，又大肆徵發民夫，路上幾十萬人填溢道路，晝夜運輸戰具糧食。而那些造船的工匠，晝夜站立於水中，腰以下的身體都生滿蛆蟲。一時間死者無數，天下騷動。於是鄒平王薄、清河竇建德等人起義，號召民眾「忽聞官軍至，提刀向前盪，譬如遼東死，砍頭何所傷」。百姓苦於徭役，紛紛響應，朝廷派人鎮壓，卻「群盜蜂起，不可勝數」，一直沒有鎮壓下去。但隋煬帝對於這麼幾個「盜賊」並不放在心上，他親自指揮大軍，號稱二百萬，出征高麗。史稱「近古出師之盛，未之有也」。但因為長途征戰，士兵士氣很低。在作戰的路上有的將很重的糧食都扔掉了，等到後來缺少糧食時無法再堅持作戰，只好退兵。半路上又遇到了高麗軍隊的伏擊，結果大敗而歸，最後僅有二三千人返回。第一次征伐失敗。
一次失敗，隋煬帝並不死心，又在大業九年（613年）再次御駕親征高麗，這次剛到達前線，後方就出現了楊素兒子楊玄感的反叛，洛陽被重兵圍攻。楊廣聽到消息，趕忙退兵救援洛陽。軍資、器械、攻具及營壘都丟棄在了前線上。第二次出征又虎頭蛇尾地收場了。
隋煬帝當然不甘心，於是在平定了楊玄感的叛亂之後，又於大業十年（614年）二月，下詔徵發天下兵馬百道俱進，第三次伐高麗。但此時民變不斷，人心離散，一路上士卒相繼逃亡，軍隊越走越少。而所調征的軍隊也有很多失期不至，有些半路逃亡，有些路中為義軍所阻，就地和當地人一起造反了。不過這次在平壤附近，隋朝的水軍打敗了高麗軍隊，高麗因幾次大戰，國內困弊不堪，遣使請降，隋煬帝就趁此台階罷兵。三征高麗，最終還是無果而終，而此時隋朝已經到了崩潰的邊緣。
大業十二年（616年），隋煬帝不顧臣下反對，第三次到達了揚州。由於楊玄感造反時已經焚毀所有龍舟水殿，他又下詔重新製造幾千艘大小船隻，形制比先前更宏麗精製。此時天下糜爛已極，不僅民眾群起反叛，連勛貴大臣也巧立名目起兵，不聽朝廷節制，佔據重要城鎮。大業十三年（617年），李淵攻佔都城長安，迎立隋煬帝的孫子代王楊侑為帝，改元義寧，遙尊隋煬帝為「太上皇」。隋煬帝內心深處已經明白天下紛亂是無法收拾的了，因此無心北歸，留在揚州成日與寵幸妃嬪千餘人飲酒作樂，荒淫日甚。但他心中的煩悶是這種淫樂的生活所消解不了的，每天要由好幾個嬪妃輕輕搖晃著他才能睡著。儘管如此，他還強作達觀，蕭皇后勸他外邊群盜蜂起，要以社稷為重。他就說：「人生能幾何，想也無用，別說那些煩心事了。」又寬慰蕭皇后：「那麼多的人想把我趕下去，代替我來做皇帝。我就是被趕下去了，也能做個長城公，你也能做第二個沈後，咱們還是喝酒吧，何必自尋煩惱。」長城公是陳後主降隋之後的封號，沈後則是他的皇后。隋煬帝已經很清楚，自己要遭到像陳後主那樣的亡國命運了。不過，他也不免為自己的性命擔心。一天，隋煬帝對著鏡子發獃，然後對皇后說：「這麼好的頭頸，會是誰來砍呢！」皇后大驚，問何以言此。隋煬帝就苦笑著說：「貴賤苦樂，往複循環，有什麼值得悲傷呢。」為了以防萬一，他甚至將毒藥帶在身上，免得被人折磨，不得好死。
但這一天還是要到來的。天下大亂，揚州周圍也是搖蕩不已，糧食漸漸吃完，從行的禁衛軍多是關中人，人心思歸，不時有兵將逃亡，斬誅多人也止不住。有宮人向隋煬帝告發宮廷宿衛想要謀反，不料煬帝大怒，將該宮人斬首。而後再有人告變，連蕭皇后也勸說宮人不要再冒死進言：「天下事一朝至此，情勢已然是無可救藥。不用上奏了，徒令皇上憂煩。」大業十四年（618年）三月，隋煬帝的親信宇文化及發動了兵變，隋煬帝最後被勒死，時年五十歲。他死後，蕭後叫宮女拆去床做成棺材以裝殮屍體，宇文化及將他葬在揚州西邊的吳公台下。後來又於貞觀五年（631年），移葬於雷塘。同年五月，李淵逼楊侑退位，自行稱帝，是為唐高祖。隋朝滅亡。