隋煬帝在南征陳朝的時候，就對江南風物十分欣賞。接著來他又做了九年揚州總管。揚州在隋唐兩代十分繁華，號稱「人生只合揚州死」。後來更有「腰纏十萬貫，騎鶴下揚州」的說法，把到揚州與當大富翁和做神仙相提並論，可見揚州城的魅力之大。隋煬帝在這樣的錦繡風流之地，自然是十分沉迷。後來，他當了皇帝，依然很懷念在揚州的日子，連看到宮中掛著描繪揚州的圖畫，都注目久之，流連不已。於是，皇帝決定，要再去揚州一趟。
但他現在是皇帝了，想去揚州就不可能像當王爺那樣輕車簡從。而且隋煬帝還很喜歡擺排場，要帶上百官、嬪妃、隨行伺候的宮奴侍女……浩浩蕩蕩的一大隊人馬。這麼多人一起隨他南下，絕對是一樁浩大工程，遠遠超出了當時社會的承載能力。但隋煬帝一心認為天下大定，繁榮富庶，怎麼會被這點小小的難處擋住，就從大業元年（605年）開始，下令開掘前所未有的巨大工程——大運河。
這便是歷史上有名的京杭大運河。大致分為以下幾個部分：從洛陽西苑到淮河南岸的山陽（今江蘇淮安），叫做「通濟渠」；從山陽到江都（今江蘇揚州），疏通了春秋時期吳王夫差開的「邗溝」；這樣一來，從洛陽到江南的水路交通就十分便利了。從洛陽的黃河北岸到涿郡（今北京），叫做「永濟渠」；從江都對面的京口到餘杭（今浙江杭州），叫做「江南河」的運河。這四條運河連接起來，就成了一條貫通南北的大運河。當時為了加快工期，便大征民夫，所用人力無數，據史載，一共動用了五百四十三萬多人。主管修河的是酷吏麻叔謀，強制天下15歲以上的丁男都要服役，又從五家抽一人，或老，或少，或女子，擔負供應民工的伙食炊事。還派出了五萬名彪形大漢，各執刑杖，作為督促民工勞動的監工。因為勞動負擔很重，監工督責太急，動不動就用棍棒毒打，所以當工程只進行到徐州時，就已經有一百五十萬人因勞累過度而死。據記載東自滎陽，北到河陽，一眼望去，全是載死人的運屍車，恐怖萬狀。而且，這個麻叔謀還有一個可怕的癖好，愛吃人肉，而且專吃小孩兒。因為他長相醜陋，生著滿臉駭人的鬍鬚，所以被人稱為「麻胡」。後來民間嚇唬小孩子就說：「麻鬍子來了。」一直到現在有些地方還是這樣。整個大運河的工程前後歷時六年之多，耗費人力財力無數。這大筆的金錢，又轉化為更繁重的租稅。百姓身強體壯的去開掘運河，年老體弱的在家養家糊口都難，還要承擔不斷增加名目的苛捐雜稅，全國怨聲載道。
但這些事情是不會被隋煬帝放在心上的，大業元年八月，他不等運河全部完工，就從洛陽出發，坐龍舟前往揚州。船隊規模浩大。隋煬帝的龍舟高四十五尺，寬五十尺，長二百尺。分為四重，上重為正殿、內殿和東西朝堂，中間二重共計一百六十房，都飾以金玉，雕刻花紋，下重居住宦官和內侍。龍舟有挽船人一千零八十人用青絲大絛繩牽引前進，都穿著錦綵衣袍，號稱「殿腳」。皇后坐的船叫翔螭舟，比龍舟稍小但裝飾相同，用殿腳九百人引進。嬪妃乘坐的是浮景舟，共有九艘，每艘用殿腳二百人。貴人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有三十六艘，每艘殿腳一百人。此外，還有各式各樣的華麗大船上千艘，上面坐著宮人，諸王公主，僧尼道士，各國使者，宮廷衛士，總計用殿腳八百多人。這支浩浩蕩蕩的船隊，在運河中航行的時候首尾相接，前後長達二百多里。兩岸又有二十萬騎兵護送，馬蹄雜沓，旌旗蔽空。隋煬帝的龍舟已出發五十多天，隨從的船隻才剛剛離開洛陽。一路上，所過州縣，五百里內都要供奉食物，稱為「獻食」。當地官吏自然不會放棄這個拍馬屁的好機會，就爭相進獻，多的甚至達到一州數百車，都是水陸珍奇，美味佳肴。這麼多東西，隋煬帝一行哪裡吃得完，就把剩下的統統倒掉。這般靡費，最後卻都要轉嫁到老百姓頭上，雖然隋煬帝假惺惺地免除了揚州五年的賦稅，但他這一番巡遊給當地百姓帶來的困擾，可比那區區幾年賦稅大多了。
到得揚州，皇帝自然要大肆玩樂。他嫌當地的宮室太過軒敞，缺乏逶迤曲折之趣，就在觀音山上建了一座新樓，把國庫里的銀子花了個精光。此樓布局別緻，精巧無比。從外面遠望，樓閣參差，軒窗玲瓏，或是斜露出幾曲朱欄，或是掩映著一簾綉幕，裝飾著金銀珠玉，光華奪目，與日影相鬥生輝。等進入門內，只見當中一座正殿，畫棟雕梁，奢靡富麗，卻也尋常。巧妙之處乃在樓上，其中幽房密室，錯雜相間，令人接應不暇。而且萬折千回，前遮後映，重門復戶，巧合迴環，明明是在前軒，幾個轉彎，竟在後院；明明是在外廊，約加環繞，已在內房。步步引入勝境，處處匪夷所思。就連皇帝自己，也差點不知身在何處，東探西望，左顧右盼，累得目眩神迷，不禁讚歎道：「此樓曲折迷離，就是仙人游在其中，也會迷路。就叫做『迷樓』吧。」
有了絕妙的「迷樓」，隋煬帝就可以安享揚州的美景和美人了。他在迷樓上設了四副寶帳，分別稱為：散春愁、醉忘歸、夜酣香、延秋月。接著詔選良家女子數千，住在迷樓中，用他那「任意車」來任意和她們取樂。還令畫工繪製男女交合圖數十幅懸在閣中。又鑄了烏銅屏風數十面，把表面磨得如鏡子一般閃亮，環繞在床榻邊。於是隋煬帝在和美人們顛鸞倒鳳之際，身影就纖毫不漏地映在屏風上。他十分高興，覺得這樣的「真容」可比繪畫強多了。不過皇帝日日與諸女周旋，身體慢慢地就有些吃不消了。他對近侍說：「朕還記得登極的時候，十分辛苦卻不瞌睡，只有枕在婦人腿上，才能合目。如今卻一睡下就醒不來，一近女色就疲倦，這是為什麼？」近侍勸他少近聲色，保養身體。說得皇帝連連點頭，第二天在後宮選了一間靜室養身，宮女皆不得進入。可才過了一天，隋煬帝就忿然出來，還說：「像這樣活一千萬歲又有什麼意思呢？」又進迷樓縱情享樂去了。
不過揚州雖然美景怡人，美人秀媚，但它最負盛名的名勝，卻是那號稱「天下無雙獨此花」的瓊花。這瓊花的來歷也頗不尋常，據傳是仙人種下的美玉所生，所以被叫做「瓊花」，「瓊」，就是美玉的意思。這花「儷靚容於茉莉，笑玫瑰於塵凡，惟水仙可並其幽閑，而江梅似同其清淑」，真是仙姿玉骨，卓然不群，而且更為特殊的是天下只有一棵，就在揚州的后土廟。很多人慕於盛名，紛紛移栽，卻怎麼也成活不了。這樣，儘管隋煬帝是大隋天子，幾乎無所不能，可他想要看這瓊花，也得親自跑到揚州來。但是天公不作美，隋煬帝勞心費力，開鑿了大運河，攪得天下騷然，百姓怨憤，好不容易到了揚州，那瓊花竟然叫一陣冰雹給打得七零八落，一朵不剩。於是皇帝大怒，下令把瓊花樹砍斷。可瓊花雖被毀，隋煬帝不久也被弒而終，隋朝滅亡。於是人們就傳說隋煬帝都是因為要看瓊花才開鑿運河，導致亡國的。
這個故事不見正史記載，只出自明人關於隋煬帝的小說中，也不過是一種民間傳說而已，並非史實。隋朝的滅亡固然和隋煬帝開鑿運河，三下揚州而濫用民力，橫徵暴斂有關，但大運河的修建，卻不能說是亡國之舉。唐人有詩：「盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。」可見其對於加強都城與南北的聯繫，鞏固統一，促進經濟文化交流的重要性，只可惜隋煬帝的本意卻並不在此，他只不過是為了自己遊玩得更加舒服罷了。所以因為這「水殿龍舟事」，讓大運河也跟著背上了亡國的罵名，倒是很冤枉的。