隋煬帝雖然在父親面前裝作一副謙恭簡樸，不好聲色的模樣，實際上卻是個極其好色之人。在攻打陳國時就惦念著張麗華的美色。父親病危之際又貪戀宣華夫人的嬌姿，還差點因此被廢。現在他登基為帝，大權在握，心中的第一件事，就是這個宣華夫人。
宣華夫人因為自己在文帝前面告了一狀，引起了一場宮闈之變，嚇得魂不附體，正在宮中愁腸百結。這時，來了一個內侍，稱奉了聖上旨意，賜與宣華夫人金盒一隻。宣華夫人想到老皇帝猝然駕崩，自己又得罪了新皇帝，現在這個金盒裡一定是賜死的毒藥，就和周圍的宮女一起痛哭流涕起來。內侍不耐煩，幾次三番地催她把盒子打開。宣華夫人想想怎麼也躲不過去，就戰戰兢兢地揭開了盒蓋。沒想到，盒裡不是毒藥，竟是幾個同心結，扎得十分精巧。周圍宮女一看都放下心來，同時拜伏，歡呼道：「娘娘千萬之喜。」宣華夫人卻有些恚怒，不管怎麼說，她在名分上還是楊廣的庶母啊。就把盒兒一推，轉身去坐在床沿上，低頭不語。但周圍的宮女卻管不了那麼多了，只有保全了她大家才有活命的機會，就強拉她對那金盒拜了幾拜，算是受了下來。當晚，隋煬帝就來到了宣華夫人的寢宮。此後一直對她寵幸無比，後來宣華夫人去世，隋煬帝還很深情地作了一篇《神傷賦》來懷念她。
失去了宣華夫人，隋煬帝還有大量的嬪妃。他覺得天下富安，外內無事，正該是行樂之時。《禮記·昏義》曾設想天子有三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，共一百二十人。隋煬帝就把它付諸實踐，因此後宮美人無數。為了安置這麼多美人，他大興土木，在東都洛陽營造西苑。西苑方圓二百里，苑內分十六院，聚石成山，鑿池做海，彙集了天下所有珍異的鳥獸草木。每院有二十位美女，以煬帝最寵愛者為首。除了西苑，隋煬帝還自長安至揚州，設置四十餘所離宮。各離宮也都安置了大量宮女。這樣，他即使出去巡遊，也不乏大量美人的陪伴。於是隋煬帝便天天左擁右抱，樂此不疲了。
但是，這個隋煬帝卻有一個古怪的癖好，雖然宮中美女眾多，千姿百態，他卻偏偏喜歡「御幸」十幾歲的童女，看來這個皇帝還有點洛麗塔情結。可那些剛剛十幾歲女孩子，哪裡能領略得了皇帝大人的「雨露聖恩」，不免都有些扭手扭腳的，讓皇帝不能盡興。這時，隋煬帝身邊的一個馬屁精大臣何稠投其所好，給他獻上了一個新奇的玩意。
那是一輛精巧的小車。四圍都是錦圍綉幕，下面配著玉轂金輪。內外共有兩層，內設精巧機關。乃是專供隋煬帝「御幸」童女所用。只要放得一個女子進去，將車身推動，上下兩旁立刻就有暗機縛住手足，讓那女子絲毫抵抗不得。這車又有自動功能，讓皇帝縱橫馳騁，不費一點力氣。隋煬帝一見大喜，馬上拖來一個童女試驗。顛鸞倒鳳一番，果然是與往常不同，格外暢快。於是龍心大悅，立刻給了何稠千金的賞賜。這精巧小車能讓他任意取樂，就被他賜名為「任意車」。
何稠嘗到了甜頭，再接再厲，又給皇帝獻上了「轉關車」。這車設計了巧妙的平衡減震機構，不僅可以爬坡，甚至還能登上樓閣，並使車內的人絲毫不覺得震動，感覺就在平地上一樣。但它的妙處並不在此，而是在皇帝「御女」的時候，這個機關可以恰到好處地配合男女搖動，雙方絲毫不需要花力氣。皇帝這回更加高興，就立刻賞了何稠一個大大的官做。
何稠如此行為，可謂逢君之惡，助紂為虐，因此此君在歷史上的名聲也一直不大好。但他素有巧思，應該是個十分高明的工程設計師。他曾經仿製過波斯的金綿錦袍，比原件還要精巧。那時中國很久沒有琉璃了，他用綠瓷仿造出來，竟然和琉璃絲毫不差。後來，隋煬帝攻高麗，命他在遼水上造橋，他僅用了兩天就造成了。他還曾在一夜之內在前線合成一座周圍八里、高十仞的大城，四隅有闕樓，四面有觀樓，城上布列甲士，立仗建旗。第二天高麗人看見，都驚奇地以為是神功。只可惜，這麼一個天才的發明家，就把他的才思用在給隋煬帝提供淫樂上了，真真成了奇技「淫」巧。
隋煬帝得到了這麼絕妙的「車」，就有人給他進獻了一個「御車女」袁寶兒。這袁寶兒生得裊娜纖巧，嬌憨可愛。隋煬帝十分寵愛她。那時洛陽進貢了一種奇花，雙枝並蒂，異香撲鼻。因為獻花之時正好御駕剛至，就叫做「迎輦花」。隋煬帝讓袁寶兒手持此花，號稱「司花女」。虞世南受命在宮中草詔，袁寶兒持花在一邊侍立。也不知道是因為虞世南長得太帥，還是他寫字太好，袁寶兒一直獃獃地看著他。皇帝見了倒也沒惱，還覺得她這般憨態十分可人，讓虞世南作詩一首來逗逗她。虞世南應詔，便寫了一首絕句：學畫鴉黃半未成，垂肩嚲袖太憨生。緣憨卻得君王惜，長把花枝傍輦行。
後來隋煬帝幾次南巡江都，途中仍不忘徵選美女。他所乘坐的龍舟，也不用縴夫，而是徵召美貌少女拉縴，號稱「殿腳女」。其中有一個叫吳絳仙的，生得秀媚鮮妍，在那一群美女中也顯得光彩奪目，特別受到隋煬帝的寵愛，想封她作婕妤，卻由於蕭皇后的妒忌，不得不作罷。於是把她提升為龍舟首楫，號稱「崆峒夫人」。吳絳仙善畫長蛾眉，號為蛾綠，那些殿腳女就紛紛效仿她。司宮吏每天供給螺子黛五斛。螺子黛出波斯國，每顆值十金，過於昂貴，所以後來就夾雜了銅黛。只有吳絳仙能一直得到螺子黛。隋煬帝經常倚簾觀賞吳絳仙的嬌姿美態，一看就是好半天，並對近臣說：「古人語秀色若可餐，像絳仙這樣美色真可以療飢了。」
隋煬帝美女太多，也有顧不過來的時候。有一個侯夫人，姿容出眾，卻一直不能見到皇帝的面。她十分傷心絕望，就以白綾自盡於樑柱下，臂上纏著一枚錦囊。侍從把那枚錦囊獻給皇帝，皇帝打開，只見裡面有里有好幾篇她的詩作，寫盡了「長門七八載，無復見君王」的無限幽怨。其中有一首道：「秘洞遍仙卉，雕房鎖玉人。毛君真可戮，不肯寫昭君。」隋煬帝見此不禁傷感，他前去探看侯夫人的屍體，見她面色如生，不僅慨嘆：「人雖死而顏色猶美如桃花。」便立刻找來中使，責問他：「朕要你擇後宮女子，你為何獨棄此人。」令那個倒霉鬼自盡。可他卻不想想，這「雕房鎖玉人」的結果，正是他自己的淫慾造成的，現在卻扮出一副多情種子的模樣，不免令人好笑。
不過，隋煬帝雖然美女如雲，卻對自己的蕭皇后一直不錯。蕭皇后儘管對他拈花惹草不時吃吃小醋，倒也沒有像隋文帝的獨孤皇后那樣醋海生波，捲起驚濤駭浪來。再加上蕭皇后也是一個美人，隋煬帝就對她十分滿意。有一次他做了一個夢，居然夢到了陳後主。陳後主還儼然一副皇帝的派頭，呼隋煬帝為殿下。這兩位都是文採風流之人，見了面就開始比試詩詞，幾局下來，不分高下。陳後主身邊站著一個絕色美女，隋煬帝不禁頻頻注視。陳後主就說：「殿下不認識這個人么，這就是張麗華貴妃呀。」隋煬帝一聽這是他久聞其名而最終未能一見的張麗華，十分高興，就請她舞一曲《玉樹後庭花》。一曲終了，陳後主很得意地問隋煬帝：「你的蕭妃比此人如何呢。」隋煬帝雖然驚嘆於張麗華的美色，但在這種場合下怎肯承認自家老婆不如，便很聰明地說：「春蘭秋菊，各一時之秀也。」
這時，隋煬帝忽然意識到陳後主已經死了很久，便大聲呵斥：「你怎麼現在還叫我為殿下，還拿那些往事來問我。」於是陳後主一下不見了，皇帝半天才回醒了過來，過了好久，還是心驚膽戰的。
有道是「國之將亡，必有妖孽」，隋煬帝這般白日見鬼，說明他的統治也長不了了。