隋文帝開皇九年（589年），躊躇滿志的隋軍統帥，二十歲的晉王楊廣攻入了建康城，俘虜了南朝最後一個小朝廷陳的君主陳後主。全國歸於一統。
年輕的晉王一定為這樣的成功感到驕傲。雖說小朝廷在陳後主這樣的昏君之下，不過是苟延殘喘，隋軍一路勢如破竹，並沒有受到什麼抵抗。但這畢竟是統一全國的戰爭，象徵意義巨大。而一路南征，也讓晉王得以飽覽江南秀麗的景色，這使得見慣北方風物的他大為驚嘆。也許晉王自己還沒有意識到，這種對豐功偉績的渴望，和對江南風物的依戀，會對他今後的人生，乃至隋王朝的命運，產生巨大的影響。
他當然不會想那麼多，因為眼前就有一件令他十分不快的事情。陳後主的寵妃張麗華，這個他聞名已久的女人，在城破之時，他特地囑咐長史高熲把她留下。但高熲卻一擒住陳後主就殺掉了她，還說：「昔太公隋煬帝楊廣蒙面以斬妲妃，今豈可留張麗華。」於是，晉王憤憤地說：「吾必有以報高公。」
其實，高熲這樣做是對他有好處的。如果楊廣真能如願以償地得到張麗華，那麼他為了奪得太子之位而作的一切努力，就都要付之流水了。
楊廣本是隋文帝的次子，太子是他的哥哥楊勇。隋文帝有五個兒子，都是他和獨孤皇后所生。所以隋文帝曾認為他們同父同母，將來絕對不會有「兄弟鬩牆」的事情。但歷朝歷代都有為爭奪皇帝寶座兄弟父子不相顧的。雖然同母，也保不得不會起爭奪之心。楊廣雖然是隋文帝的次子，但他頗有才幹，也得到了隋文帝的信任，南征北戰，給他積累了很高的功業和威望。相比之下，太子楊勇就顯得平庸多了。這樣，楊廣漸漸地對太子之位產生了覬覦之心。
楊廣為人城府很深，他知道要想取代哥哥作太子，就要先得到父母的歡心。或許，得到母親獨孤皇后的支持更為重要。隋文帝是個「妻管嚴」，對妻子獨孤皇后又愛又怕，曾經在新婚之夜就向她許諾，將來決不看別的女人一眼。那時他還沒做皇帝，這種諾言遵守起來也不難。後來他登基為帝，建立了隋朝，獨孤皇后仍然看得他很緊。天天上朝的時候和他一塊去，退朝的時候也等著他一起回來，好讓他沒有機會與後宮嬪妃接觸。有一次，隋文帝偶然看上了一個宮女，便和她春風一度，豈料這件事被皇后知道了，竟當著皇帝的面把那個宮女亂棍打死。皇帝大怒，卻也無可奈何，只好自己騎馬跑到深山裡亂轉了一圈來發泄。而這位獨孤皇后，不但見不得丈夫寵愛狐狸精，也見不得別的男人寵愛小老婆。大臣高熲的小妾給他生了一個兒子，隋文帝很高興地祝賀他，獨孤皇后卻十分不滿，天天對皇帝說他的壞話，最後隋文帝只好把高熲罷免了事。獨孤皇后既然是這麼一個特大醋缸，太子楊勇，還偏偏就在這方面犯了她的大忌。
楊勇的正妃元氏不討他的喜歡，他寵愛的是昭訓雲氏。天天和雲氏在一起，很少到太子妃元氏那去。獨孤皇后最看不上小老婆，現在看到太子被這個狐狸精迷得神魂顛倒，自然很不高興。後來，元氏得急病死了，皇后就懷疑是太子和雲氏害死的，對他更為不滿了。而昭訓雲氏又給太子生了個兒子，本來多子多孫在那時是件好事，可這個孩子是獨孤皇后最深惡痛絕的小老婆生的，所以皇后就怎麼看他都不順眼，對太子和雲昭訓更恨上了幾分。
太子楊勇這邊得罪了母親，那邊又把父親得罪了。隋文帝是一個節儉的人，不喜歡別人奢侈浪費。但是楊勇偏偏喜歡奢華。楊勇有一套蜀人製作的鎧甲，非常精美，但是他還是嫌不夠華麗，又讓工匠裝飾上美麗的花紋。隋文帝看了自然很不高興，訓斥了他一頓。冬至那天，楊勇大張旗鼓地受百官朝賀，隋文帝又覺得大臣跟太子的關係太過親密，影響了自己的皇權。於是父子間漸生隔閡。楊勇既然失歡於父母，他的太子地位就開始動搖了。
素有野心的楊廣自然不會放過這樣的機會。太子因為偏寵姬妾，喜好奢華而失寵，他就要反其道而行之，而且還要把功夫做足。他很善於偽裝。雖然暗地裡也姬妾眾多，但為了迎合獨孤皇后，每次只和正妃蕭氏一起出現，萬一哪個姬妾生了孩子，就被殺死埋在後院。他平時也十分奢侈，但聽說父母要來時，他就止住絲竹，藏起美妾，自己和正妃蕭氏一同到門口親自迎接。隋文帝進得門來，只見門庭冷落，毫無笙歌琴瑟之聲。再看看周圍的鋪設，也都十分簡樸，並無珍寶玩器，只放了一些圖書。來往侍奉之人，也都是一些衣著樸素的老醜婦人。案上擺著一把琴，上面積滿了灰塵，過去一看，二十五弦只剩下四弦。皇帝很高興，覺得這個兒子不好聲色。皇帝和皇后每派人到兒子那裡，楊勇只把他們當僕人看待，楊廣則把他們待如上賓，和妻子雙雙站在門口恭謹迎接，臨走時還殷勤問訊，並致送厚禮，這些人回去自然都說楊廣的好話。楊廣出鎮揚州，每次入朝辭行，都作出傷心留戀的樣子，淚如雨下，依依不捨。並且，他還在獨孤皇后面前暗暗挑撥：「太子對兒臣存有異心，屢次派人刺殺，讓兒臣十分驚恐。」獨孤皇后本已對楊勇產生了很深的成見，就憤憤不平地說：「勇兒這孩子太不成器，拋開正室，專寵阿雲那個妖精。現在我在，他尚且敢欺負你們兄弟，倘若他做了天子，太子是庶出，你們兄弟還得向阿雲那個賤婢俯首稱臣，這怎麼能行呢。」不加思索地聽信了楊廣的一面之辭。楊廣一看母親已經有了廢掉太子之意，自是暗暗歡喜，但表面上還是裝得害怕驚恐。這樣一來，楊堅夫妻越來越喜歡次子楊廣，也就更加看不上太子了。
楊廣不但在父母面前充分表演，還注意到拉攏朝中的重臣。楊素很受隋文帝的信任，為了說服楊素幫助自己，向文帝提出廢除太子之事，楊廣讓宇文述先找楊素的弟弟楊約，因為楊約和哥哥楊素的關係非常密切。宇文述經常陪楊約賭博，而且故意輸給他很多的錢，藉機將楊廣的意圖告訴了他：「你們兄弟倆現在和太子矛盾很深，如果將來他繼承了皇位，那你們兄弟倆也就難逃一劫了。」楊約趕忙問怎麼辦，宇文述便請他說服哥哥楊素，順應皇上已經有的廢太子的意思，推薦楊廣繼任太子之位。
楊素兄弟最終答應了楊廣的要求。在楊素的努力下，清除了支持楊勇的大臣，最後使隋文帝下決心將楊勇廢為庶人，楊廣終於如願以償地做了太子。但是他的陰謀詭計畢竟無法掩人耳目，尤其是在他的兄弟們之間。蜀王楊秀心懷不滿，於是楊廣又設計陷害楊秀，將他也廢為庶人。而他已經做了太子，自然渴望著下一步做皇帝。這種心情如此迫切，使他連自己的偽裝都有些顧不得了。
仁壽四年（604年），文帝卧病在床，楊廣與尚書僕射楊素、兵部尚書柳述等人入宮侍疾。他迫不及待，寫信問楊素如何處理後事。楊素的回信卻錯被隋文帝看到，文帝怒不可遏。這時，楊廣又調戲了隋文帝寵幸的宣華夫人陳氏，陳氏哭著告訴了皇帝。隋文帝得知後大怒，連罵畜牲。對柳述等人說：「速召我兒。」柳述以為是楊廣，文帝連呼：「勇也。」柳述便出外草詔招楊勇。但是楊廣的心腹已經遍布宮內外，他立刻知道了這一消息。
楊廣為了登基處心積慮，怎麼因此肯功虧一簣。他立刻撤換隋文帝的衛士，又把後宮侍奉文帝的姬妾奴婢全部趕走，接著讓親信張衡進入文帝寢殿。不久，就傳出消息，文帝駕崩。同時，他又矯詔囚禁了柳述等人，並派人將楊勇殺掉。就這樣，弒父殺兄的楊廣登上了皇位，改年號為大業。
楊廣即位後，他最小的弟弟楊諒馬上舉兵反抗，但很快被楊素平定，楊諒被俘至長安，幽囚而死。同年，那個被俘的南朝陳後主也死了。楊廣認為他一生荒淫，就給了他一個「煬」的惡謚。具有諷刺意味的是，十五年後，楊廣給陳後主擬定的這個謚號竟回到了他自己的頭上，在歷史上留下了隋「煬」帝的大名。