陳後主在那首大名鼎鼎的《玉樹後庭花》里，淋漓盡致地描畫出一個絕代佳人來，「妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭」。而這個讓他用如此熱情來讚美的美人，就是他寵愛的貴妃張麗華。
陳後主本來是「生於深宮之中，長於婦人之手」，即位之後也就耽於詩酒，專喜聲色。他的皇后沈氏，為人賢德，卻不受後主寵愛。他寵愛的是龔貴嬪和孔貴嬪這兩個絕色美人，經常和她們一起飲宴歡樂，還說連西施昭君都比不上她們艷麗。一次，後主在龔貴嬪那裡看到了一個年方十歲的小姑娘。雖然小小年紀，卻已經出落得輕盈婀娜，舉止閑雅，姿容艷麗，不同凡響了。一雙眼睛在顧盼斜視之際，竟是神采熠熠。而尤為特別的是她那一頭美髮，有七尺多長，秀髮黑得像漆一樣，其光潔可以照人。好色之徒陳後主一看到這般美人，哪裡肯放過，卻因為她年紀太小，只好再等幾年，後來小姑娘長大了些，他就將之納妃子。而這個小姑娘後來又給他生了個兒子，後主就對她更為寵愛了。他曾經作過很多首《三婦艷》。《三婦艷》本是樂府古題，描寫一家子三個兒媳婦共操家事，其樂融融的景象。到了後主這裡，就變成了對他三個美人的賞玩了。「大婦愛恆偏，中婦意常堅。小婦獨嬌笑，新來華燭前。新來誠可惑，為許得新憐。」無疑，最得他心愛的，還是那個「獨嬌笑」的「小婦」。
這個「小婦」就是張麗華，她出身貧民之家，父兄都以織席為生。她幼年入宮，被分配為東宮侍婢，在龔貴嬪手下做侍女。她本生得姿容出眾，又天性聰明伶俐，吹彈歌舞，一見便會，詩詞歌賦，寓目即曉。後主還是太子的時候，偶然在龔貴嬪那裡遇見她，便一見鍾情，納為妃子。後來陳後主被切葯刀砍傷了脖子，卧床休養期間，也只肯讓她一個人前來服侍。即位之後，就封她為貴妃，寵冠六宮。陳後主修建了臨春、結綺、望仙三閣，他自己住在臨春閣，讓張麗華住在結綺閣，孔貴嬪和龔貴嬪住在望仙閣。三閣之間，還各以復道相連接。後主便可以自如地往來其間，和他的美人們嬉戲玩鬧。最受他寵愛的張麗華常常在閣上梳妝，有時臨軒獨坐，有時倚欄遙望，宮中的人遠遠望去，飄逸如神仙一般。
張麗華是個聰明的美人，她雖然受到後主百般寵愛，卻能寬宏大量，毫無嫉妒之心，對於後主寵愛的其他美人都能搞好關係。每逢後主帶貴妃和賓客遊玩飲宴，她便推薦諸位宮女同去。她還經常把相識的美貌女子推薦給後主，後宮家屬犯法，只要向她乞求，無不代為開脫。這麼一來，後宮中的人都感激她，爭著說貴妃娘娘的好話，後主就對她更為寵愛了。
但張麗華的聰明不只用在這裡。她本出身於民間，做了貴妃之後，依然喜歡打探宮外的事，社會上的一句話一件事，她必然會先知道，然後告訴後主，於是後主更敬重她。一人得道，雞犬升天，連她內外宗族中人都有很多被引見重用的。於是，張麗華憑藉著自己的聰明開始干預朝政。她能言善辯，鑒貌辨色，記憶力特別好。那時，陳後主倦於政事，百官奏書都由兩個太監進呈御閱，兩個太監的文化水平可能也不太高明，奏事之時，嘮嘮叨叨地說了半天，陳後主還不得要領。這時，坐在旁邊的張麗華卻逐條裁答，說得清清楚楚，毫無遺漏。後主一看她有這般才情，大喜過望，從此之後就把政事統統交給她處理。後主還喜歡把她抱在膝上，一起裁決國事。歷史上以這種帥氣造型出現的，還有商紂王和漢高祖，陳後主恐怕是做不到後者的，也只好算是向前者看齊吧。張麗華起初只執掌內事，後來由於後主的信任，也開始干預外政。王公大臣如不聽從內旨，只由她一句話，就被免官罷黜。此後江東小朝廷，不知有陳叔寶，但知有張麗華。
張麗華不過，張麗華雖然得到陳後主的專寵，又大權在握，說一不二，卻仍然有一件事情不能隨心所願，那就是她給陳後主生的兒子陳深的地位。張麗華雖然是貴妃，寵冠六宮，實際上成為了後宮的主人，可她畢竟不是皇后。雖然後主對她專寵，愛屋及烏，對於她的兒子也倍加寵愛，封他為始安王，還兼著揚州刺史和軍師將軍這兩個職務。不過，無論官職做到多大，總不及備位儲君的太子更加穩固。但陳後主那時已經立了皇后沈氏的養子陳胤為太子了。這位沈皇后出自高門，是望蔡侯沈君理的女兒，也是陳朝開國皇帝陳武帝的外孫女。雖然皇帝一直冷落她，打發她獨自住在求賢殿。但沈皇后性格溫良賢德，深得內外敬重，所以她國母的位置卻依舊無人敢於輕侮。後主很少去看望她，往往是一年半載才來一次。而且，這種拜訪也多是禮節性的，暫入即還，從不留宿。沈皇后雖然黯然神傷，卻也無可奈何，只能起身默默相送。後主卻還有興緻寫詩打趣她：「留人不留人，不留人也去。此處不留人，自有留人處。」沈皇后見他這般嘲諷，也不禁心酸，賦詩答道：「誰言不相憶，見罷倒成羞。情知不肯住，教妾若為留。」對後主的無情暗暗抱怨。於是皇帝當下翻臉，大怒而歸。不過，那句「此處不留人，自有留人處」卻成了後世極為流行的俗語，恐怕也是陳後主始料未及的吧。
皇帝對沈皇后越來越不滿，自然被張麗華看在眼中。於是在她的暗中授意之下，立刻有以孔范為首的數十近臣開始在皇帝面前讒害太子，構陷是非。張麗華又聯絡同樣對皇后懷有不滿的孔貴嬪一起給後主吹枕頭風，使得耳軟心活的陳後主對太子漸漸產生了疑慮。最終，在禎明二年（588年）五月，陳後主做出了決定：廢掉太子陳胤，改封吳王，立張麗華所生的始安王陳深為太子。
按照陳後主的意思，下一步就是廢掉沈後，立他心愛的張麗華為皇后。但是，他的願望來不及實現了，同年三月，隋文帝已經發兵五十一萬八千人，由晉王楊廣節度，分進合擊，直指陳朝都城建康。此時長江防線紛紛告急，亡國之禍，迫在眉睫。