太建十四年（582年）正月，南朝陳宣帝病死，小斂之時，身為太子的陳叔寶伏地痛哭。這時，站在他身後的二弟始興王陳叔陵，突然操起一把切葯刀，猛地向他脖子上砍去，頓時血流如注，陳叔寶大叫一聲倒在地上。他的生母柳皇后見狀急忙趕來救護，也被陳叔陵連砍幾下。太子乳母吳氏趕忙從後面抓住陳叔陵的胳膊。這時，陳叔寶及時轉醒，趁機倉皇爬起，陳叔陵仍緊緊抓住陳叔寶的衣服不放，被他掙脫。四弟長沙王陳叔堅聞訊趕來，搶前一步，一手卡住陳叔陵的脖子，一手奪下切葯刀，將他牽到一根柱子前將他捆住。
按照當時宮中的規定，凡入宮者都不能攜帶兵器。所以陳叔陵才不得不從一位典葯吏那裡騙來一把切葯刀，雖然磨了又磨，到底還是很鈍。於是陳叔寶僥倖從刀下逃得一命。雖說歷史不能假設，可如果那把刀再鋒利一些，這個太子恐怕就當不了陳朝的後主了，那以後大名鼎鼎的《玉樹後庭花》恐怕也無從出現，六朝金粉的金陵，可是要減色不少的。不過，這兄弟相殘的情形究竟是怎麼一回事，卻要從頭說起。
陳是南朝的最後一個王朝，由武帝陳霸先於武定元年（557年）建立。太建元年（569年）正月，陳宣帝陳頊登基稱帝，立長子陳叔寶為太子。此後陳叔寶就做了十三年太子，本來登基毫無問題，但陳宣帝又特別寵愛三子陳叔陵。太建元年，年僅十六歲的陳叔陵就被封為都督江、郢、晉三州諸軍事，獨當一面。太建三年（571年），陳宣帝又超遷他為都督湘、衡、桂、武四州諸軍事，平南將軍。太建九年（577年），又得授揚州刺史，都督揚、徐、東揚、南豫四州諸軍事。太建十年（578年），又讓他於東府治事，幾乎就是皇帝之下的第一人了。此人苛刻狡險，恃寵自驕，在地方任職期間，嚴刑峻法，大肆搶掠，徵求役使，無所不至，諸州鎮聞聽他要來，都非常害怕。他對部下也凌虐備至，凡是阿諛奉承的，都能升官發財；而那些剛直不阿的，就被他逼辱至死。因為他如此殘暴無禮，沒有人敢上報朝廷，所以陳宣帝也並不知情，還以為他有才幹，對他連連升遷。陳叔陵還有一個特殊的癖好，那就是做盜墓賊。對於建康周圍的眾多古墓，經常令左右之人發掘。取出墓中的珍寶玩物甚至屍骨藏於府中。太建十一年（579年），他的生母去世，為了尋找好墓地，居然把東晉太傅謝安的墓給挖了，把這個鼎鼎大名的「江左偉人」的骸骨隨便丟棄。陳郡謝氏也是南朝高門，對此卻不敢幹預。對於這個兒子的胡作非為，陳宣帝多少也有些耳聞，但對他素來寵愛，只不過是責罵兩句了事。而陳叔寶雖然是太子，卻由於父皇在位，無兵無權。於是陳叔陵越來越肆無忌憚，開始對太子之位產生了覬覦之心。按說他在幼年還和陳叔寶一同做過西魏的人質，卻毫無兄弟之情。不過陳宣宗雖然寵愛他，卻也沒有立他做太子的意思。他便勾結五弟陳叔固，共同圖謀不軌，終於在陳宣帝病重的時候找到了機會。
那時他和太子陳叔寶，長沙王陳叔堅一同在宮裡侍疾。他見被立太子已是無望，就暗暗起了殺機。先是從典葯吏那兒騙了把切葯刀，但怎麼磨也不順手。就又趁陳宣帝剛剛病逝，宮裡人多混亂之際，派左右回自己的住處取劍。但左右不知道他是什麼意思，給取來了一把木劍。陳叔陵氣得跳腳，也只好罷了，到那天便操起切葯刀上陣。陳後主但功敗垂成，讓太子逃脫，自己被擒住捆在柱子上。可他力大無比，趁著長沙王陳叔堅去看望太子之際，掙脫捆綁，逃出宮門去。回到自己的住處，就開始舉兵造反，但他披掛整齊，登上西門城樓招募百姓及諸王將帥，卻沒有一個人響應，只有那個和他勾結的陳叔固前來。他湊了半天，手下的人馬也不過一千來個人。這時，長沙王陳叔堅以太子的名義發兵討伐，不久就把他和陳叔固捉住殺掉。兩天之後，陳叔寶養了養脖子上的傷，正式登基為帝，就是陳後主。
雖然那把切葯刀不夠快，但給猛砍了一下也夠受的。陳後主登基，但脖子上的傷很重，不能出來理事，朝政大權，很自然地就落到平亂功臣長沙王陳叔堅手中。這位王爺一旦大權在握，也就有點暈暈乎乎，專斷跋扈，不把後主放在眼裡，於是陳後主也開始對他有了防範之心。而他做太子時的東宮舊臣，對陳叔堅獨攬大權早就不滿，也經常在後主前面告他的狀。於是，後主就封陳叔堅為司空，但把他手中兵馬以及人事任用的實權全部奪去。陳叔堅對此心生怨恨，讓工匠人做了個真人大小的木偶，給它穿上道士的衣服，裡面設置著精密機關，使這個偶人能夠活動，跪拜自如。然後不分日夜地放在太陽月亮底下作法事，好詛咒陳後主早死。但不久這件事就被人告知了陳後主，後主大怒，派人到他王府搜查，人證物證齊全，就把陳叔堅囚於宮內，準備賜死。他命令近侍太監宣讀赦令，曆數長沙王罪行。陳叔堅跪地伏罪，痛哭流涕，連稱自己該死。不過，這位王爺也很有心計，他一邊哭，一邊強調自己並無二心，只是想「親媚」皇上而已。又說自己要是死了，一定會見到陳叔陵。請皇上讓自己帶個口信給他，再申斥他昔日悖逆之罪。這麼一說，陳後主又想起這個四弟以前的功勞，想想他對自己也有救命之恩，便赦免了他的罪過，保留了王爺的身份免官還家。不久，又重新起用起這個兄弟來，封他為侍中、鎮左將軍。比起南朝不少父子兄弟殺得昏天黑地，血流成河的暴君來，陳後主算得上是仁德寬厚了。陳朝也成了南朝中唯一沒有大肆殺戮的朝代。但是陳後主不是暴君，並不代表他不會成為一名昏君。而他做昏君的這種「潛質」，也在他剛剛即位的時候就表現出來了。
他的脖子被切葯刀砍了剛好，就在後殿擺酒設宴，召集近臣們一邊欣賞輕歌妙舞，一邊飲酒賦詩。那時他老爸陳宣帝死了還不到一年，按禮製作兒子的人是不應該飲酒作樂的。有個大臣看不慣，就裝作生病昏過去了，攪了陳後主的興緻。陳後主很不高興，甚至想找個茬殺了他，幸好有人勸阻才作罷。不過畢竟是新皇登基，總要擺出點勵精圖治的模樣。於是詔書屢下，表明自己不敢貪圖安逸，不敢忘懷國事。還說要讓帝王大業興盛，就要對好的建議不遺餘力地四處採納，所以大小臣工一定要對他這皇帝知無不言，言無不盡，他自己也會虛心聽取，擇善而行。他又說自己最討厭奢侈腐化，那些堆金刻玉，花里胡哨的裝飾品一概看不上，絕對不會在宮裡收羅這種勞民傷財的禍害……
看了以上言論，我們一定要驚嘆堯舜再世了。可惜，「今吾於人也，聽其言而觀其行」，陳後主雖然大言炎炎，但「其行」實在不怎麼樣。