小皇帝登基任意胡鬧，自然也少不了廣選美人，大肆宣淫。這件事他交給寵臣茹法珍和梅蟲兒去辦，這兩個佞臣就給他在境內大選美人，攪得民間雞犬不寧。但送來的美人雖多，小皇帝都是一時新鮮。等到玩膩了就丟到腦後去了。可是，後來卻有一個女子抓住了他的心，他對她一見鍾情，立刻封她為貴妃，這個女子就是潘玉兒。
潘玉兒出身貧民家庭，父親是個小商販。她從小就淪為歌伎，也因此而練就了一套對男人勾魂攝魄的本領。她貌美如花，能歌善舞，卻性格刻薄，奢侈無度。受到了小皇帝的寵愛就更加不可一世起來，經常撒嬌弄痴地叫皇帝給她弄這個，弄那個。她的衣服首飾，都要最名貴最華麗的。看不上府庫里的收藏，就命人去買更加新奇精巧的，花多少錢都不管。她的一付琥珀手鐲，就要值到一百七十萬錢。不但她自己過著奢侈無度的生活，就連她的家人，也沾她的光胡作非為起來。她父親仗著她的權勢，賜第都中，連皇帝都呼他為「阿丈」。他便和一幫小人勾結起來，凡是有錢的人家，都誣陷以大罪，藉此把他們的家財搜刮一空。一家犯罪，甚至連左鄰右舍都要受到牽連。而且為了防止這些人家日後報復，竟把家中的男丁統統殺死。如此肆無忌憚，惹得朝野人人側目，但由於皇帝對潘玉兒寵愛非常，誰也不敢多嘴。
而皇帝此時正愛得潘玉兒不知怎麼辦才好。他和潘玉兒食則同席，出則同輦，天天膩在一起。每逢出遊，潘玉兒乘著豪華的卧輿走在前面，皇帝就騎馬在後作她的隨從。因為是要給心愛的美人作隨從，皇帝也要精心打扮一番。於是他身著華貴的絲綉錦緞做的袍服，頭戴遍貼金箔的帽子，手持鑲嵌著七寶的馬鞭，此外還有一大堆名目繁多，林林總總的其他裝飾品，真是花枝招展，盡顯天子風姿。不但如此，皇帝這個護衛還忠心耿耿，克盡職守。不管是颳風下雨，嚴寒酷暑，道路平坦，抑或坎坷崎嶇，他都一直堅持緊跟在她心愛的潘貴妃車後。路上走得渴了，解下隨身攜帶的水壺，就近在旁邊的小河溝里舀點水喝，然後再繼續騎馬跟上。皇帝最喜歡到潘玉兒家裡去。還自己跑到井邊打水，給廚子做飯打雜，和一幫親信們擠擠挨挨地混坐在一起，沒大沒小的任意玩鬧。這令他無拘無束，自由自在，覺得快活極了。
皇帝過夠了學做飯的癮，又開始對賣東西感起了興趣。而潘玉兒原是商販的女兒，對做買賣就更為精通了。於是，皇帝在宮中的花園裡設立了一個市場，排列了大大小小的店鋪，讓宮中的宦官裝作商販。他自己則天天在裡面轉悠，賣這個，買那個，忙得不亦樂乎。為了維護市場秩序，他讓潘玉兒作「市令」，負責受理有關糾紛。誰要是不遵守秩序就讓潘玉兒懲罰。而他自己則去做潘玉兒的文書，潘玉兒「審理」案件，他就負責做筆錄。這樣，潘玉兒就是他的上司，如果他犯了錯，潘玉兒也能罰他。潘玉兒也毫不客氣，經常拿大杖子打得他連連告饒。皇帝為了挨打的時候不要太疼，就命令不準將大荊棍帶帶到宮裡來。他還開了個肉鋪，親自持刀賣肉，讓潘玉兒在一邊當壚賣酒，經營起夫妻店來。於是老百姓傳唱出一首歌謠：「閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。」
後來，潘玉兒給皇帝生了個女兒，可只過了一百天，孩子就死了。當年皇帝的爹死了，他照樣喝酒吃肉，穿錦著綉，一點都不傷心。而這回潘玉兒給他生的女兒死了，他卻傷心大哭，身著粗布衣服，只肯吃素菜，過了一個多月都沒有聽歌觀舞。還是他那幫親信善解人意，看他這般難過，就一起做出好吃的來勸他吃，還號稱「為天子解菜」。
於是，為了緩解自己的傷心，也為了安慰心愛的潘玉兒，讓她開心，蕭寶卷決定大建宮室。
他對舊有的宮殿本來就不太滿意。當年齊武帝蕭賾修建興光樓，用青漆刷屋頂，所以這座樓又被叫做「青樓」，可在蕭寶卷看來，這也太小家子氣了，便輕蔑地說：「武帝真笨，幹嘛不用琉璃鋪頂呢。」永元三年（501年），宮裡發生了一場大火災。那時皇帝正在外面出遊，按他的命令，外人不得打開宮門，結果宮裡的人燒死無數，三千間房屋燒得一間也不剩。舊的不去，新的不來。皇帝正好藉此大修新宮殿。他身邊的一班親信，暗地裡被民間稱為「鬼」。有一個趙「鬼」，會念《西京賦》這時就給他引經據典：「柏梁既災，建章是營」。於是，皇帝大興土木，建起芳樂、芳德、仙華、大興、含德、清曜、安壽等宮殿，又特別為潘玉兒修建了神仙、永壽、玉壽三殿。每座宮殿都極盡奢華之能事，拿黃金白玉之類裝點的十分絢爛，窮工技巧，富麗堂皇。其中，給潘玉兒住的玉壽殿，還特地做了一頂飛仙帳，四面織錦鋪綉，窗間畫滿了神仙飛舞飄蕩的圖樣，其中描繪的靈獸神禽，風雲華炬之類的都是用金銀製成。在宮殿的檐角還懸掛著各式各樣的鈴佩。為了讓潘玉兒的宮殿更為華麗，皇帝可謂搜盡一切寶藏，他命人把宮內外古代文物中上的玉飾鑿剝下來作裝飾之用。甚至連佛寺也不肯放過，莊嚴寺的玉九子鈴，外國寺的佛面光相，禪靈寺塔上的各種寶珥，都被他弄了來，重新剖剔一新，裝點潘玉兒的宮殿。皇帝還很著急，恨不得新宮殿一夜之間就能建好。執役的工匠從早到晚，忙個不停，他還嫌太慢，仍是催促不已。南朝佛寺本多，情急之下，督建官員就大拆各個佛寺殿堂的藻井、仙人、騎獸等物，塗飾一新後直接安裝上去。
皇帝還喜歡園林景緻，他把閱武堂改建成芳樂苑。那時是盛夏，天氣很熱，但他還是迫不及待地命人在園中栽樹，早上種下去，晚上就死了，死了就繼續種，工匠們不停地搬進活樹，挪出死樹，到最後也沒有一棵樹活下來。於是，為了保持園林常綠，就在城裡城外大肆搜刮，見樹就取，破門毀院的從居民家裡把樹木倒騰出來。不少幾人合抱的大樹，費盡人工移到宮內，沒過多久就枝黃葉落，只供一時賞樂罷了。花園的階庭之內全部用細草鋪地，綠色茵茵，都是刮取的草皮覆蓋在上頭，太陽一曬就枯死了，還得不停更換，以保持常綠常新。皇帝的審美愛好很特別，他命令花園裡的石頭都要塗上彩色，看上去五彩斑斕，光怪陸離；又橫跨池水蓋起紫閣諸樓，在牆壁上畫滿春宮畫，用來觀賞淫樂。
如此大肆折騰，自然耗費金錢無數，使得府庫一空。皇帝的老爸攢了許多黃金珍寶，也叫他倒騰得光光的。於是皇帝就到處搜刮，多方征斂，命令那些富戶們不論有多少金子，統統都要賣給皇上，而且還把收購價定的特別低，到後來，更是連這特別低的收購價都不願意給了。至於一般百姓，更是賦稅奇重，徭役無時。又因為催促得十分急迫，那些負責採買的衙門卻常常經費短缺，最後竟公然到市場上搶了起來。於是弄得市廛離散，商旅無依，怨聲載道，民不聊生。大臣們不禁私下感嘆：「當年秦朝那麼富庶，只造了一座阿房宮，尚且弄到亡國。現在我朝不過秦朝一個郡大，卻造了這麼多阿房宮式的華麗宮殿，將來還不知道會弄成什麼樣子。」不過，這種話也只好私下說說，面對殘忍凶暴的皇帝，誰敢拿自己的性命開玩笑呢。
但皇帝可不在乎花錢，新修的宮殿能博美人一笑，他就十分滿足了。不過，為了展示美人的風姿，他還有更加錦上添花的主意。他命令工匠用黃金鑿成蓮花的形狀，一朵一朵地貼在地板上，再讓他心愛的潘玉兒裊裊婷婷地行走其上。皇帝在一邊欣賞著美人輕盈的體態，不禁讚歎道：「這真是步步生蓮花呀。」
這個故事很有名，很多人能夠知道這個蕭寶卷皇帝和潘玉兒，恐怕都是由這個故事而來的。不過，這個故事之所以有名是因為被看作了裹小腳的起源，小腳被叫做「金蓮」，也是由此而來。所謂「步步生蓮花」，使人覺得這肯定是指潘玉兒那一雙纖纖的三寸蓮瓣。但是，這種說法其實來自於佛經。據《雜寶藏經》中記載，一位仙人提婆延的女兒鹿女，在她所走過的路上，均出現了蓮花，故又稱蓮花女。所以，蕭寶卷在這裡讚歎潘玉兒「步步生蓮花」，其實就是用的這個鹿女的典故。不過，不論鹿女還是潘玉兒，那「蓮花」都是在地上的，並不是她們的腳。而後來南唐李後主有一個纏過腳的妃子窅娘，李後主效法蕭寶卷和潘玉兒，為她也打造了一朵金蓮花，讓她舞蹈其上。此時這纏足才和步步蓮花聯繫在了一起，後人追溯其源，又想當然的以為潘玉兒的步步蓮花也和窅娘一樣，於是這潘玉兒竟被不少人認為是纏足之祖，只怕也是她自己始料未及的吧。