永泰元年（498年）七月，南齊明帝蕭鸞病死，其次子蕭寶卷即位為帝，時年16歲。
蕭鸞的長子蕭寶義因為殘疾，難擔當大任，所以就冊立蕭寶卷為太子。但這個孩子自幼口吃，又不愛學習，整天只知道玩鬧，經常在東宮和侍衛們一起挖洞捉老鼠，弄得通宵達旦。蕭鸞卻也不怎麼管他，倒是擔心他心機不夠，將來駕馭不了那些宗室叔伯兄弟們，於是給他的遺言是：「作事不可在人後」，要他果於誅殺。小皇帝對此牢記在心。登基之後就用一番令人目瞪口呆的行為將之發揚光大。
但是，他首先要面對的是父親的葬禮。可他看到那口擺在太極殿的黑漆漆的大棺材，就覺得十分厭惡，下令立刻把它埋掉了事。但葬禮都是有一定規矩的，何況這還是天子的葬禮，其中就包括了諸如棺材必須要擺多少天才能下葬之類的。現在新皇帝要破壞禮制，那些大臣們可就不幹了。尚書令徐孝嗣據理力爭，他才怏怏不樂地同意讓老皇帝的棺材再多擺一個月。按照禮制，老皇帝死了，新皇帝怎麼也得痛哭流涕的表現一下，可蕭寶卷卻懶得哭，還找了個理由，說自己喉嚨痛，哭不出來。這時，太中大夫羊闡來哭，號慟大痛，叩首連連，把帽子都碰掉了。這位大人沒多少頭髮，帽子一落地，露出了白亮亮的大光頭。蕭寶卷一看，覺得這可太好玩啦，就捧腹大笑，還一邊笑一邊對旁邊的小宦官說：「這個大禿鷲也來這裡亂叫。」周圍大臣聽到新皇帝這麼精妙的比喻，都不禁連連嘆氣，心想國家落到這麼個寶貝手裡，恐怕不會有什麼好下場了。
等到喪禮一結束，小皇帝總算自由了，於是開始大肆玩鬧，對父親留下的輔政大臣理也不理，天天躲在宮中和宦官內侍們一起廝混玩耍。他的兩個表叔，也是齊明帝生前十分信任的大臣江祐、江祀兄弟經常勸諫阻止他的玩鬧，令他十分心煩。再加上他的寵臣茹法珍和梅蟲兒常為二江兄弟所責罵，懷恨在心，不時在小皇帝面前告狀。蕭寶卷對這兩個人就更加討厭了。而二江兄弟看到皇帝如此不可救藥，也就起了廢掉他另立新帝的念頭。但這兩個人缺乏決斷，在新帝的人選上猶豫不決，最後反被衛尉劉暄告發。小皇帝想起了老爸的告誡：「作事不可在人後」，於是立刻下令抓來兩個表叔殺掉。事後，他很得意，與近侍們在殿堂內鼓叫歡呼，騎馬賓士，還對近侍們說：「江祐常不讓我在宮內騎馬奔跑，這小子若在，我哪能像現在這麼快活。」於是問道：「江祐親戚中還有誰在？」有人回答說：「江祐的弟弟江祥還關在牢里。」於是皇帝馬上下旨，把這個表叔也賜死了。
蕭寶卷殺了二江兄弟，朝中大臣都驚懼不安。始安王蕭遙光起兵造反，率兵連夜攻佔建康東城，但由於事起倉促，不久就被平定下去，蕭遙光也被殺掉。說起來，這個蕭遙光和小皇帝的感情還算不錯，皇帝從小和他在一起，還經常親切地叫他「安兄」。現在皇帝在來到當年兩人一起玩耍的地方，回想起往日的情形，也不禁愴然淚下，連呼「安兄」不止。可惜，他這種真情流露並沒有使他對自己的荒唐幡然醒悟。不久，他又在近臣的慫恿下殺了平定蕭遙光之亂的功臣，接著又把父親在位時的幾個老臣召入宮中，毒酒賜死。這下，滿朝官員噤若寒蟬，沒人再敢對他的所作所為說個不字了。
於是，沒人敢管的小皇帝越發為所欲為。朝政大事他是不感興趣的。常常五更就寢，到午後三時才起，群臣朝見之日，他總是在傍晚時分才懶洋洋地到來，有時甚至不知去向。而那些大臣等在大殿上，個個都餓得前心貼後心了，可見不到皇帝，也不敢走。大臣們上的奏章，更是一去就不見迴音，都堆在台閣。後來越堆越多，就被宦官們用來做了食品包裝紙，拿去包肉包菜。
小皇帝嫌老呆在宮裡沒意思，就經常到宮外出遊。他幾乎天天出去，整個建康城無一處不曾游遍。皇帝出巡是個大事，道路兩邊要用錦緞做成高高的帳幔，號稱「屏除」，專門令人看守。屏除之內，設有護衛的軍隊，還設有娛樂演奏的樂隊。到了晚上點起火把，照得四周明如白晝。皇帝所到之處，要把百姓統統趕走，若是有犯禁的，一律格殺勿論。於是每逢皇帝出巡，就好似強盜過境，百姓們紛紛奔逃，唯恐被他捉住。但這個皇帝喜好無常，誰都不知道他什麼時候想出去，想去哪兒。而且，按他的規矩，白天出巡，夜裡就開始趕人。於是把警衛部門弄得神經過敏，一有風吹草動，就敲鑼打鼓地驅逐百姓。百姓們被弄得惶惶不可終日，不管在幹什麼，一聽到鼓聲，立刻就得迴避，很多人慌張得連衣服鞋子都顧不得穿。而且，不但不能走在路上衝撞皇帝，就是在屋裡呆著也不可以，也得一併驅逐。那些富貴人家因此造了很多宅子，免得被皇帝趕得無家可歸。但貧苦的百姓可慘了，一旦迴避稍慢，就要被驅逐的兵士鞭打，死者無數。而且皇帝在外邊經常轉悠到三更半夜才回宮，那些被驅趕的百姓也因此不能歸家，在寒冬臘月多有凍餓而死的。有一次，幾個人抬著一個病人在路上走，正碰到皇帝出巡，於是那幾個人嚇得扔下病人就一鬨而散。負責給皇帝清道的官吏看到那個病人躺在那裡走不了路，怕給皇帝看到，竟把他推入水中，活活淹死了，後來更是連骸骨都沒有找到。魏興太守王敬賓剛剛去世，還沒有收斂，正逢皇帝出巡，家人都被驅逐出去，沒法看顧他，等再回來，發現屍體的眼睛都被老鼠啃光了。不但如此，那些跟從皇帝的護衛還趁機進入富家搜索財物，往往是搶劫一空。於是弄得工商歇業，百姓騷然，自萬春門至郊外凡數十里，杳無人跡，幾乎把建康城變成了一座空城。
但是這些都不在小皇帝的考慮範圍之內，他只要自己高興就好，哪裡管百姓死活。一次，他又出去亂逛，卻正好碰到一家有孕婦臨產，迴避不開，於是皇帝帶人闖了進去，大聲呵斥：「為何此人敢抗命不迴避。」那家人只好說孕婦即將臨產，實在是走不開，乞求皇帝恕罪。蕭寶卷看著孕婦圓鼓鼓的大肚子，卻產生了興趣，讓左右猜猜裡面的孩子是男是女。左右都說這得等孩子生出來才能知道，可小皇帝卻沒有這種耐心，他現在就要看，於是拔出長劍，竟生生把那個孕婦的肚子剖開了。又有一次，他去郊外的蔣山打獵，到了定林寺，一個和尚來不及跑開，躲在草叢裡，被他給發現了。皇帝看到有人敢抗旨不迴避，勃然大怒，立刻就要殺了那個和尚。左右有人勸他：「一個老和尚，挺可憐的，還是饒了他吧。」皇帝卻反駁道：「誰讓他在草里窩著，你要是看到草叢中有野鹿獐子之類的，難道還不射么。」於是命令手下一起放箭，當下就把那個和尚射得如同刺蝟一般，蕭寶卷還不解恨，又親自對著那個和尚的腦袋射了幾箭。
皇帝愛射箭，也不會只滿足於射一個老和尚。他到處修建射雉場，共有二百九十六處之多。而且把場地裝飾的華麗無比，用紅綠錦緞做成帷帳及步障。所用的弓箭也十分華貴，都用金銀玳瑁之類的珍寶加以裝飾。皇帝還對侍衛們進行了專業分工，有專門管帳幕的，有專門管鷹犬的，如此種種，不一而足。皇帝勤學苦練射箭，不久就成績卓著，能拉得開三斛五斗的硬弓了。後來，他又對一種叫做「擔橦」的雜技發生了興趣。「橦」是一種巨大的木杆，裝飾華麗，表演的時候立在伎人的手臂或額頭上。蕭寶卷剛開始練習，還掌握不好平衡，經常被撞的扭傷手腕，但不久他就運用自如了，所用的「白虎幢」竟長達七丈五尺。他還要逞能，把這個巨大的幢用牙齒頂起來，為此弄掉了幾顆牙也在所不惜。蕭寶卷非常喜歡「擔橦」。甚至連所用的各種用具都自己親手製作，還在上面綴上金花玉鏡等各種寶貝。
皇帝愛玩愛鬧，也得讓人陪著才有趣。他在宮中有一堆宦官內侍，又有兩個寵臣茹法珍和梅蟲兒，一起陪他玩得不亦樂乎。但是，對於小皇帝來說，和這些人打打鬧鬧固然有趣，但若有一個知情知趣的美人陪伴，就更令人快樂了。他既然有了這個念頭，美人也就裊娜而至，這就是他的寵妃潘玉兒。