劉子業日日過著荒淫的生活。一次，他又在皇宮後花園華林苑的竹林堂里，命令宮女和侍衛們一起裸體宣淫，他自己也混在其中，左擁右抱，不亦樂乎。過了一會，皇帝覺得這樣太不刺激，就命人牽來一群動物，什麼狗、馬、羊、猴之類的，擠擠挨挨地佔滿了一屋子。左右還不知道他要幹什麼，他竟命令宮女們和這些動物當眾交媾，誰敢不從，立即殺死。宮女們嚇得魂飛魄散，有一個宮女不從，劉子業立刻把她殺死。其他人看到皇帝凶淫異常，只好勉強從命。頓時竹林堂變成了不折不扣的人間地獄。劉子業這才覺得刺激十足，高興起來。
到了晚上，他一邊回憶著白天的精彩場面，一邊心滿意足地上床睡覺。一會，卻作了一個夢。夢見有一個女子披髮大叫：「皇帝這麼荒淫無道，馬上就該死了！」醒來之後，劉子業很不高興，就在宮女中搜尋，找到一個看上去和他夢中女子相貌相似的殺掉了。可沒想到晚上又作了一個夢，夢見這個被他殺掉的女子罵他：「你枉殺了我，我已經上告了上帝，你逃不掉的！」劉子業這回感到有點害怕，就找了幾個巫師來給看看，巫師們看了以後，說：「陛下的後花園裡有鬼啊。」皇帝一聽，原來是鬼呀，這個沒事，陛下我小名就叫「法師」，難道還會怕幾個區區小鬼。於是，這位「法師」率領姐姐山陰公主，六宮的嬪妃宮女，再加上那些巫師們，組織了一支抓鬼大隊，浩浩蕩蕩，進駐竹林堂。
但是，皇帝沒有想到，此時竹林堂的確殺機四伏，不過，等待他的不是鬼，是人。
原來，在此之前，皇帝聽到有人說「湘中有天子氣」，這自然引起了他的很大警惕，想來想去，覺得能和這個「湘」掛上鉤的，就是那個被他封為「豬王」的湘東王劉彧，於是就起了殺心，打算把這隻「豬」殺掉，不過他最近一直忙於淫樂，一時還沒有顧得上。劉彧得到了一點風聲，大為驚恐，他知道這個皇帝手段毒辣，凶暴異常。當年皇帝的叔祖江夏王劉義恭曾經看不慣他的荒淫，打算起兵將他廢掉，結果被手下告發。皇帝就率兵沖入他的府第，把他和四個兒子統統殺死，還覺得不解恨，又把他的屍體大卸八塊，開膛破肚，還挖下了他的兩隻眼睛，浸泡在蜜里，號稱「鬼目棕」。劉彧想想自己幾次三番地差點讓皇帝做成烤豬，都多虧了「殺王」劉休仁在一旁幫忙，才混了過去。現在小皇帝真的動了殺心，自己恐怕也得變作「鬼目棕」了。正在這個時候，小皇帝又準備去抓鬼，帶上了「殺王」劉休仁和「賊王」劉休佑，卻唯獨留下了他。那意思已經是十分明確，殺完鬼之後，就要來殺「豬」。到了這個時候，劉彧就不得不想個辦法來保命了。
於是，劉彧開始暗中聯絡皇帝的侍衛。這些侍衛們跟著這個喜怒無常的主子，整天戰戰兢兢，不知道什麼時候脖子上的腦袋就不是自己的了，早就對他十分不滿。正好，劉彧的秘書阮佃夫與皇帝身邊的親信壽寂之是同鄉，於是就憑藉著這層關係，把劉彧的親信錢蘭生介紹到皇帝身邊。從此，小皇帝的動靜都由錢蘭生彙報給劉彧。錢蘭生也趁此機會大肆拉攏皇帝的侍衛，他十分成功，不久，皇帝的大部分侍衛，包括他最為親信的壽寂之，都被拉攏到劉彧這一邊來。他們密謀要暗殺小皇帝，擁護「豬王」登基。
但是皇帝對這一切毫不知情，他興緻勃勃地來到竹林堂，心想有本「法師」親自出場，後面又跟著一大堆巫師之類的捉鬼專業戶，就用不著再帶侍衛們了，於是只跟從了一群鶯鶯燕燕。皇帝拿著長弓大箭，前後左右地四處轉悠，尋找鬼的蹤跡，準備找到之後一箭射死，但轉悠了半天依然一無所獲。皇帝很不高興，可覺得又不能這麼白來，就命令那些巫師們用稻草紮成人形，高高地掛起來，然後皇帝向這個稻草人連放數箭，就算是把鬼射死了。
射死了鬼，皇帝很有成就感，當然要好好慶祝，於是在竹林堂大擺宴席，左擁右抱，飲酒聽歌，玩得不亦樂乎。這時，突然有一群人持刀闖入，為首的就是壽寂之。小皇帝一看，雖然是自己的親信，可也覺察出來勢有些不對，便拿出弓箭來打算射他。也不知道是他過於慌亂，還是真有鬼在作祟，他一連放了好幾箭都沒有射中。此時他的一群鶯鶯燕燕早就嚇得四散奔逃，於是小皇帝也開始逃跑。皇帝一跑，壽寂之就開始追，皇帝沒想到自己的親信會來殺他，一邊跑，一邊驚恐地叫著：「寂！寂！」但壽寂之卻不管那麼多，追來追去，終於追上了皇帝，於是手起刀落，十七歲的小皇帝就「駕崩」了。此時距他即位，不過短短的一年。
跟隨來抓鬼的「殺王」劉休仁、「賊王」劉休佑一看皇帝已死，立刻奔向秘書省關押「豬王」劉彧的「豬圈」。而劉彧被關在這裡，沒法知道外面的情況，正如螞蟻在熱鍋上一般，心急如焚。聽到門被砰地一聲撞開，還以為皇帝要拿自己去做烤豬，嚇得魂不附體。卻見劉休仁一步跨進來，喜氣洋洋地向他磕頭叩拜，劉彧還沒反應過來是怎麼回事，就被劉休仁拉出門來，忙亂中也來不及穿鞋，便光著腳，衣衫不整地來到西堂，登上御座，召見群臣。劉休仁見他頭上仍戴著烏帽，趕忙給他換上皇帝戴的白帽。然後讓壽寂之宣布：「湘東王受太皇太后令，除狂主，今已平定。」群臣這才知道小皇帝已經死了，都覺得如釋重負，欣喜非常，再加上劉彧的人緣一向不錯，就紛紛向他叩拜，表示承認。劉彧雖沒有正式登基，此時也就算是皇帝了。之後，他又以太皇太后路氏的名義頒布詔書，宣布自己入繼大統。
接著，劉彧又給所有暗殺皇帝的人都封了爵位。對於劉子業的姐姐山陰公主，則以「淫亂」的罪名賜死，讓那三十個「面首」給她殉葬。這時，小皇帝的屍體還橫在竹林堂，沒人去管。還是那個當年在他登基時交給他皇帝璽綬，感嘆國家將要有禍的蔡興宗看不過去了，悄悄地找來新皇帝劉彧的妻兄王彧，對他說小皇帝雖然暴虐，但也曾是天下之主，應該按禮厚葬，如果像現在這樣子，天下必然會大亂。王彧告訴了新皇帝，劉彧也覺得有理，就令人為小皇帝收屍，把他草草埋葬在秣陵的亂葬崗子中，稱為「廢帝」。
當年十二月，劉彧正式登基為帝，改元泰始，是為宋明帝。
凶暴的小皇帝已死，又換了一個新皇帝，群臣們都鬆了一口氣。但他們高興得太早了，這個新皇帝劉彧雖然在登基前表現不錯，很得人心，可沒想到做了皇帝竟是換了另一副面孔，居然也變得殘忍無比，比起小皇帝來是有過之而無不及。劉休仁和劉休佑兩位王爺，曾經多次從小皇帝手下救出他的性命，後來又幫助他做了皇帝，可他即位後不久就找了個借口把兩人殺掉。他還特迷信，忌諱多多，誰要是說話不小心犯了他的忌，當下就亂刀砍死。甚至於作夢夢見有人謀反，居然就殺了那個人。不但如此，小皇帝的荒淫他也學了夠。一次，他在宮中大擺宴席，所有的后妃公主以及命婦都列座歡宴，酒至半酣，劉彧命令無論宮內的嬪妃還是宮外的婦女，都必須脫了衣服相互恣為歡謔。那些女子不敢違抗他的命令，只好含羞忍愧地脫下了衣服。皇后看不過去，拿扇子遮住了臉，竟引得他大怒，當即被轟了出去。史稱：「宋氏之業，自此衰矣。」
後來，劉彧死了，他的兒子，十歲的劉昱即位為帝。這個小皇帝更是個混世小魔王，在位期間的種種荒唐暴虐，真是罄竹難書。後來，小皇帝被手下人殺死，也被稱為「廢帝」。於是後人為了區別，就把劉子業叫做「前廢帝」，劉昱叫做「後廢帝」。後廢帝被殺後不久，大將蕭道成做了皇帝，建立了南齊，是為齊高帝，劉宋滅亡。