大明八年（464年）五月，南朝宋孝武帝劉駿因病去世，太子劉子業登基。
按說，老子死了，當兒子的應該悲哀傷心才是。就算是那些殺了老子登基的皇帝，在先皇的葬禮上也不得不幹嚎幾聲，以示他大孝格天，好掩人耳目。但這個新皇帝劉子業卻表現得與眾不同。他不但沒有號啕大哭，反而面目欣然，似有得色。吏部尚書蔡興宗親自奉上皇帝的璽綬，劉子業就懶洋洋地接在手中，毫無莊重之態。於是蔡興宗憂心忡忡，私下對人說：「看今日的情景，國家之禍不遠了。」
國家的確是要有禍，劉子業之後的種種令人瞠目結舌的行徑都顯示了這一點。但禍也並非此時才起，頑劣的劉子業正如他的名字所顯示的一樣，正是「子」承父「業」，雖然他對老爸十分不感冒，但他的種種劣行，往往不過是他老爸的放大加強版而已。
劉子業的父親宋孝武帝劉駿，生前奢侈無度。他大修宮室，極盡奢華之能事；任意賞賜，把國庫淘光了也在所不惜。他拆毀了祖父劉裕簡樸的宮殿，在原址上修建了豪華的「玉燭」的新宮。新宮未蓋之前，劉駿和群臣一起去觀看劉裕生前住的房屋，只見床頭土砌屏障，牆上掛著紙糊的燈籠和麻繩搓的拂塵。於是大臣在他面前盛讚劉裕的儉素和美德，他卻認為祖父本來就是個「田舍公」，能混到這步，就算不錯了，住那樣的房屋已是過分。至於他自己，這個「田舍公」的孫子，可不打算再那麼寒傖下去了。他既然對自己的祖父這麼無禮，他兒子劉子業也就對他十分不恭，在他的喪禮上毫無哀戚之容。劉子業即位之後，有一次前往太廟，發現廟裡只單單供著祖宗牌位，沒有畫像，便傳召畫工進來，自宋武帝劉裕以下的遺容，一一畫來。等到畫完，劉子業到太廟觀看，一邊看一邊還品頭論足。先用手指武帝劉裕的像說：「他算是個大英雄，能活擒數天子。」接著指文帝劉義隆的像說：「他容貌也不差，可惜到了晚年，被兒子砍了腦袋。」後來看到他老爸的畫像，就指著說：「這傢伙是個酒糟鼻子，你們怎麼沒有畫出來。」立即召來畫工，給劉駿增畫了酒糟鼻子，他這才滿意回宮。
劉駿除了奢侈無度，還有一個最大的毛病，那就是「閨門無禮」。他看上了叔父劉義宣的幾個女兒，就趁她們入宮朝見太后的機會，把她們強留在宮中，那時他自己的爹才死了幾個月，喪服還不曾除去。劉義宣得知此事，憤恨不已，就開始起兵造反，後來被劉駿鎮壓了下去。於是，劉駿便堂而皇之的把他這幾個堂姐堂妹收入宮中。他最喜歡其中的一個，就叫她改姓殷，以掩人耳目，接著封她為淑儀，寵幸無比。後來，這個殷淑儀給他生了個兒子，取名劉子鸞。劉駿特別喜歡這個孩子，封他為新安王，而對王皇后所生的劉子業卻越來越不順眼。有一次，劉駿出去西巡，劉子業就寫信問安，劉駿見信後非但沒有感到高興，反而責備他字跡潦草。劉子業聽了誠惶誠恐，上表謝罪。劉駿卻又大罵了他一頓，還說字寫得不好也就罷了，平時學業也不用心，總是這麼頑劣，這怎麼能行呢。劉駿幾次三番想把劉子鸞立為太子，經過大臣們的多次勸阻才算作罷。對此劉子業心知肚明，但也他無可奈何，只能心中暗暗懷恨。
現在，老皇帝死了，他報復的機會終於來了。於是他剛一登基，就立刻派人去賜死了年僅七歲的新安王劉子鸞。可憐的孩子臨死前對左右說：「願後身不再生帝王家！」除去了劉子鸞，劉子業又遷怒於他的母親殷淑儀，下令把她的墳挖了。他還覺得不解恨，又想把自己老爸的景寧陵也一起挖了，只是太史說掘景寧陵對他不利，他才罷休。但這口惡氣還是要出，於是指使手下到景寧陵傾倒糞便，自己也親臨現場，肆意辱罵。殷淑儀死後，謝庄為其寫悼文，其中有「贊軌堯門」的字句。據傳說，當年堯的母親懷他懷了十四個月，後來漢武帝的妃子勾弋夫人也懷孕了十四個月，生下了劉弗陵。漢武帝十分高興，覺得這正和堯的故事相合，於是宣布將劉弗陵所出生宮殿的宮門改名為「堯母門」，立劉弗陵為太子，即是漢昭帝。劉子業就認為這是謝庄故意將殷淑儀比為鉤弋夫人，那她的兒子豈不就相當於漢昭帝劉弗陵。這麼一來，這個謝庄就是在暗示劉子鸞應當即位為帝，真是其心可誅，於是就下令將謝庄斬首。有大臣勸他，說人人都要死，即使痛苦，也不過就是一會兒的事。像謝庄這樣享盡天下榮華富貴的人，就這麼死了豈不是便宜了他。應該把他關到監獄裡去，讓他受盡天下之苦，然後再殺了他也不遲。劉子業深以為然，就把謝庄關進了監獄。就這樣，這個大才子才留得一條性命，直到劉子業被殺才給放了出來。
劉子業對他的老爸深惡痛絕，還算有情可原，畢竟他老爸有過廢掉他的心思，但他對於老媽王太后卻也十分冷淡。太后患了重病，他從來也不去看望。後來，太后病得快死了，讓宮女去找劉子業，大概是準備留下遺言。可劉子業卻搖著頭說：「病人房間多鬼，嚇死人了，怎麼可以去呢？」王太后聞言大怒，氣憤地對宮女說：「快點取刀來，待我剖開肚子，看看我怎麼會生下這樣的好兒子！」宮女慌忙勸慰她，可一個病重的人怎禁得起氣憤，不久太后就去世了。劉子業氣死了老媽，心中也有點不安。他做了夢，夢見王太后對他說：「你不仁不孝，根本沒有做皇帝的樣子；你父親暴虐無道，惹得天怨人怒，他的那些兒子們也沒有一個能當皇帝的。以後皇帝還應該是讓文帝的兒子們來做。」劉子業醒來，覺得十分害怕，就對他那些叔叔產生了猜忌之心。
於是，他趁著這些叔父們入朝的時候，把他們統統扣留在宮中，並極盡侮辱之能事，花招百出，變態至極。劉子業還給他們都起了綽號：把湘東王劉彧叫做豬王，建安王劉休仁叫做殺王，山陽王劉休佑叫做賊王。他對體形肥壯的「豬王」劉彧最感興趣，經常捉弄他。在地上挖個坑，倒入水和泥，做出一個豬圈的樣子。接著脫了劉彧的衣服，扔到那個坑裡。再拿木槽盛上剩飯，攪入雜菜，讓劉彧四肢著地，爬到那個木槽像豬一樣吃食。他自己則在旁邊哈哈大笑。有一次他興緻來了，就脫了劉彧的衣服，讓左右縛住他的手足，用木杖抬著進御廚，說是今天殺豬。劉休仁一看劉彧命在旦夕，就在一邊傻笑著說：「豬不該死。」劉子業問他問什麼，他就說：「這豬現在殺了太可惜，等陛下過生日再殺了他取出肝肺，豈不是更好？」劉子業就大笑道：「好，那就改日殺豬。」後來劉子業多次打算殺死劉彧，都虧了劉休仁裝瘋賣傻，插科打諢，才混了過去。
劉子業對待大臣們也十分殘暴，他聽信宦官華願兒的讒言，一即位就殺了父親的重臣戴法興，後來又毒死了功勞卓著，在朝中很有名望的沈慶之，弄得大臣們人人自危。據史載，他從小喜歡讀書，對歷史頗有了解，還有點文才，不過他這點小才華也沒用在正經地方。他去讀史書，對那些興衰成敗的大事並沒有什麼感覺，也不打算從中得到什麼借鑒教訓，而是對魏武帝曹操設置的「發丘中郎將」，「摸金校尉」這樣的盜墓賊官兒，十分感興趣，於是自己也設立了這麼兩個官玩玩。種種荒唐行為，令人瞠目。