晉代司馬家的天下得自曹魏，也是由篡奪而來的。因此晉武帝就總覺得有點心虛，生怕哪一天又蹈了曹魏的覆轍。他總結曹魏滅亡的經驗，認為是由於對待宗室太過苛刻了，所以弄得皇室孤立無援。所以，他一當上皇帝，就把他的兒子們和堂親宗室都分封為諸侯，來鞏固司馬家的統治基礎。只是水能載舟亦能覆舟，這些諸侯王固然能加強司馬家的力量，卻也會形成尾大不掉之勢。如果皇帝精明強幹，還不會出什麼問題，可要是像晉惠帝這樣的白痴，那些諸侯王就不免心懷異心了。再加上皇后賈南風的胡作非為，無疑更給這些諸侯王提供了口實。等到賈南風害死了太子司馬遹，大亂終於爆發。
永康元年（300年）五月，趙王司馬倫矯詔召集禁衛軍三部司馬長官，以惠帝名義宣詔，廢掉賈皇后。大隊禁軍夜入皇宮，陳兵滿道，控制宮內各個進出要害後，就派遣梁王司馬肜去保護皇帝，翊軍校尉齊王司馬冏帶一百名士兵前去捉拿賈南風。
賈南風一見齊王冏帶兵進宮，大吃一驚，說：「你們想幹什麼？」齊王冏說：「奉皇上的詔書，特來逮捕你。」賈南風說：「皇上的詔書都是我發的，哪裡還有什麼別的詔書。」但是齊王沒有理會，讓手下將她拿下。賈南風遠遠地看見晉惠帝坐在那裡，傻乎乎地看著這一切，好像還沒明白過來是怎麼回事，就大叫大鬧：「陛下，自己的老婆讓別人廢去，接下來被廢的可就是你了啊。」指望惠帝來救她。只可憐傻皇帝若是能明白她現在說的是什麼，又怎麼會讓她大權在握那麼多年呢。趙王司馬倫把她廢為庶人，關到冷宮金墉城。後來又賜給了她一杯金屑酒，逼她自殺而死。當年賈南風就是在這裡逼死了太后楊芷，想不到多年之後，自己也死在這個地方，也算是報應吧。
賈南風一死，趙王司馬倫就掌握了政權，但此人本是庸愚無識之徒，發動政變，誅殺賈后都是聽了身邊小吏孫秀的主意。現在後位空虛，皇帝雖傻，到底還是大晉的天子，趙王司馬倫還要拿他做幌子號令天下呢，所以又張羅著再給他找個皇后。而小吏孫秀一朝飛黃騰達，也就攀附高門，認了平南將軍孫旂為同宗。這時，他推薦孫旂的外孫女羊獻容做皇后。
羊獻容出身高門，是西晉功臣羊詁的侄孫女，那時還是十幾歲的花季少女，卻要嫁給這個四十多歲的白痴皇帝，也夠倒霉的。更倒霉的是由於晉惠帝作為幌子在諸侯王之間傳來傳去，她這個皇后居然被廢被立達五次之多。後來晉惠帝死了，她又做了後趙皇帝劉曜的皇后。這般驚險的經歷，也算是亂世中的一段傳奇吧。
趙王司馬倫的野心很大。永寧元年（301年）春正月，他派惠帝的堂叔義陽王司馬威去惠帝那裡逼迫傻皇帝「禪位」。只是皇帝雖傻，倒也知道璽綬的重要，緊緊地抱在身上，死也不放。司馬威欺負皇帝傻，也懶得和他多說，伸手就奪，幾乎把惠帝手指掰斷，弄得皇帝嗷嗷大哭。接著，司馬倫把大哭的傻皇帝尊為「太上皇」，送到金墉城關起來。只是司馬倫還是惠帝的叔祖，現在竟讓侄孫做自己的太上皇，輩分也錯亂大了。司馬倫一當上皇帝，就把他的同黨，不論文官武將，甚至是侍從、兵士，都封了大大小小的官職。那時候，當官的戴的官帽上面都用貂的尾巴做裝飾。他封的官實在太多太濫了，官庫里收藏的貂尾不夠用，只好找些狗尾巴暫時來湊數。民間就編了歌謠來諷刺他們，叫做「貂不足，狗尾續」。這就是成語「狗尾續貂」的來歷。
各地的諸侯王聽說趙王倫做了皇帝，自然心中不服，便打起解救皇上的大旗，紛紛出兵。兩個月後，手握重兵的齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒以及長沙王司馬乂等共同起兵討伐司馬倫。司馬倫慌了，就和親信孫秀一起，天天弄幾大幫人在宮裡跳大神，想以此退兵。可惜大神也救不了他們，不久，四王攻入洛陽，殺了趙王司馬倫和孫秀，又把傻皇帝請了回來。但他們都有擁立之功，誰也不服誰，都想發號施令當老大，又都握有重兵，於是剛安定沒幾天，這幾個就開始混戰起來，惠帝這個幌子又成了爭奪的對象。混戰中的諸侯王都想把他搶到手，可以明正言順地發詔書、下詔令收拾政敵，成為事實上的老大。於是可憐的傻皇帝常常是半夜睡得正香，突然被兵士闖入寢宮，掀開龍被，套上龍袍，或強行架到殿上簽字，或強迫塞上龍車趕路。在混戰中，齊王司馬冏、長沙王司馬乂先後喪命，成都王司馬穎暫時領先，搶到了皇帝，就讓惠帝簽個字，封自已為「皇太弟」，打算搶班奪權。但此時又冒出個東海王司馬越對此不滿，找個機會將惠帝搶入自己軍中，打出奉帝北征的大旗，討伐成都王司馬穎、河間王司馬顒。雙方軍隊幾番拉鋸大戰，殺得是血流成河，屍橫遍野。惠帝在亂軍中數度遭遇險境，最險的一次，惠帝臉上中刀，身上中箭，幾乎身死。最終，光熙元年（306年），東海王司馬越消滅了起兵諸王，獨攬大權，惠帝才結束了動蕩流亡的生活，回到了洛陽。
參加這場混戰是趙王司馬倫、齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒、長沙王司馬乂、東海王司馬越。加上已經被殺的汝南王司馬亮、楚王司馬瑋，一共有八個諸侯王，史稱「八王之亂」。這場禍亂長達十六年之久，令晉室元氣大傷，更使生靈塗炭。都城洛陽及關中是主戰場，受害尤烈。而且忙於內戰，邊備廢弛，諸王混戰中又引胡人參戰，雜居北方的胡人乘時而起，最終種下了西晉覆亡的種子。
傻乎乎的晉惠帝屢經戰亂，雖然沒能變得聰明，一直都搞不清自己被這麼轉來轉去到底是因為什麼，但也慢慢地有了點閱歷。趙王司馬倫作亂篡位把惠帝關到了金墉城，他經過一番折騰，就對那個掰他手指的義陽王司馬威念念不忘。等到司馬倫倒台，義陽王司馬威也被抓了起來。諸王商議想饒他不死，一直獃獃坐在上座的惠帝忽然發話：「阿皮（司馬威小名）掰我手指，奪我璽綬，不可不殺。」於是這個阿皮只得萬分不情願地上了刑場，恐怕這也是惠帝一生中所下的唯一一次體現自已意志的詔令。後來在成都王司馬穎與東海王司馬越兩方軍隊的混戰中，惠帝處境極其危險，臉上給砍了一刀，身中了三箭，周圍的侍從都跑光了，只有侍中嵇紹用自己的身軀擋住皇帝。亂兵到了，惠帝大喊：「這是忠臣，你們不要害他。」那些亂兵卻說：「我們奉皇太弟（成都王司馬穎）的命令，只不傷害陛下一人。」結果嵇紹死在亂刀之下，他的血濺到了皇帝衣服上。後來皇帝給挪到了安全的地方，侍從們要把血跡洗掉。惠帝卻說：「這是嵇侍中的血啊，為何要洗呢。」這話說得實在是入情入理，便成了這個傻皇帝的又一句名言。後來文天祥在《正氣歌》里還特地提出「為嵇侍中血」。史家記錄至此，也不由得驚嘆一句：孰言惠帝憨愚哉。這個嵇紹也很有名，他就是竹林七賢之一嵇康的兒子。嵇康死於司馬昭之手，他的兒子卻成了晉朝的忠臣，世事變幻如此，也真可使人感嘆了。
晉惠帝回到了洛陽，又成了東海王司馬越的傀儡。可這位王爺慢慢覺得這個傻皇帝越來越不順眼，就在光熙元年（306年）十二月，下手毒死了他。因司馬越是晉室疏宗，沒敢自已當皇帝，便擁立武帝二十子司馬熾為帝，是為晉懷帝。永嘉五年（311年），晉懷帝為匈奴漢國所俘，西晉名存實亡，建興四年（316年），匈奴兵又攻入長安，俘獲了晉愍帝，西晉正式滅亡，僅僅立國51年。