中國有一句古話，叫做「牝雞司晨，惟家之索。」也就是說只要女人干政，國家就會滅亡。雖然也有那麼幾分道理，可自從有了這麼一句作護身符，那些大老爺們一旦把事情弄糟，就一古腦地推到小女子身上。對於晉惠帝的皇后賈南風，這話卻不幸說著了。她的一番胡作非為，果然把西晉王朝帶上了滅亡之路。
賈南風是權臣賈充的女兒。當年晉武帝為傻兒子選妃，可是費盡心思，千挑萬選。開始他看上了老臣衛瓘的女兒。但皇后楊艷卻因為和賈充的妻子郭槐關係不錯，又加上郭槐給她獻上了不少奇珍異寶，就竭力在晉武帝面前稱讚賈充的女兒是如何賢淑大方，可作太子妃。晉武帝倒也不傻，他對楊皇后說：「衛家的女兒溫厚賢德，貌美白皙；賈家的女兒兇悍醜惡，又黑又丑。這麼一比，當然是衛家的女兒適合作太子妃。」於是，這位楊皇后就像當年堅持要立傻兒子作太子一樣，又搬出了她的大道理，道是選太子妃應該選德不選貌，賈家女兒雖然長得不那麼漂亮，但品德絕對一流。於是皇帝又一次耳朵一軟，最終還是依了她的意思。
但晉武帝的兒子已經是傻名遠揚，賈充就算是貪圖日後皇后的富貴，也犯不著這麼心急火燎地把女兒往火坑裡送。原來賈充也有自己的算盤，當時晉武帝命令他率軍出征秦、涼二州平叛，但過慣京中享樂生活的賈充哪裡願意去那樣的邊陲之地，但又皇命難違。正在不知所措之時，他的同黨給他出了一個主意：如果設法讓太子娶他的女兒為太子妃，便可以免除這趟苦差事。賈充一想，這樣既可以免除出征，在朝廷中又有了靠山，的確是件大好事。就讓妻子郭槐重金賄賂楊皇后，在晉武帝面前攛掇，又廣為交好晉武帝的寵臣。結果，人人都誇說賈家女兒的好處，不由得晉武帝不信。最後，就給自己的傻兒子定下賈家女兒為妃。
那時賈充有兩個未嫁的女兒，大的就是賈南風，其相貌正如晉武帝所說的又黑又丑。小的叫賈午，長得倒很漂亮。本來原定是要娶這個小女兒作太子妃的。可小姑娘才十二歲，身材嬌小，尚未長成，連太子妃的禮服都撐不起來，便換成了賈南風。等到典禮完成，晉武帝一看給兒子竟娶回了這麼個媳婦，真是後悔不迭。但生米做成了熟飯，總不能再退回去了，想想自己的傻兒子，和這個醜媳婦也算般配，就只好認了。
只是這賈南風長得丑還是其次，她性格也十分的潑悍嫉妒，對白痴老公看得特別緊。在她作太子妃之前，晉武帝已經給兒子納了一位謝才人，還懷了身孕。於是賈南風就對這位謝才人百般看不順眼，謝才人倒也知趣，就離開了司馬衷，回到了西宮。有一次賈南風發現有個宮女偷偷懷上了司馬衷的孩子，又妒又怒，立即喝令將這宮女押到面前，然後親手提著一支戟向她隆起的肚子上擲去，活活的將一個已經成形的男胎剖了出來。晉武帝聞訊大怒，就決定把她廢掉，關到冷宮金墉城去。這時的皇后楊芷是楊艷的堂妹，由於賈南風是堂姐所薦，就勸武帝要考慮到賈充的功勞，又說賈妃還年輕，正是好嫉妒的年紀，總該給她一個改過的機會。看到心愛的美人出言相勸，晉武帝才打消了怒氣。楊芷此後多次訓誡這位兒媳，讓她改過自新。但生性毒辣的賈南風對楊芷的救命之恩視若無睹，卻對她的這番斥責充滿怨毒之情，從此懷恨在心。
等到晉武帝一死，晉惠帝登基做了皇帝，賈南風成了皇后，她感到自己可以揚眉吐氣了。但這時朝中的大權被楊太后的父親楊駿所把持，雖然太后楊芷只比大她十幾歲，卻也是她的婆母，賈南風這個小輩只能仰人鼻息。她本來就對楊太后懷恨，現在自己的丈夫做了皇帝，就更不甘心屈居在她的下面了。於是便憑藉諸侯王的力量，宣布楊駿謀反，把他除掉，還矯詔處死了太后楊芷的母親龐氏。楊太后跪在這個兒媳婦面前，口稱臣妾，割下頭髮向她磕頭，哀求她饒過母親的性命。左右侍從都淚流滿面，但是賈南風卻毫不動心，當著這位婆母的面殺掉了龐氏。之後，賈南風再矯詔廢楊太后為庶人，關進了冷宮金墉城。第二年的正月，又將她的十餘名侍者全部趕走，斷絕了她的飲食，最後竟把她活活餓死。就這樣，賈南風仍然不解恨，又下令將她臉朝下入葬，並在棺材裡放上符咒，免得她下到地獄向晉武帝告狀。楊芷怎麼說也是賈南風的婆母，又曾經救過她的命，可賈南風卻對她如此狠辣無情，可見她的性格是多麼狠毒陰險了。所以當她利用楚王司馬瑋除掉楊駿和汝南王司馬亮之後，就毫不留情地把他殺掉，司馬瑋臨刑時還拿出惠帝的詔書，大叫冤枉，卻也是於事無補了。
賈南風排除異己後大權在握，便恣意妄為起來。她早就看白痴老公不順眼，先是借看病為名，與太醫令程據勾搭在一起，「亂彰內外」。而後還覺得不過癮，就開始派人到民間廣覓美貌男子尋歡作樂。為了不走漏風聲，當她玩夠了之後就把這些「藥渣」統統殺掉。有一次，有個洛陽城南的小吏，年輕俊美，平時工資微薄，後來不知怎地失蹤了一段日子，再出現之後，身上穿戴奇異，所佩珠玉皆罕見的內廷之物。他周圍的同事察覺其事可疑，這時賈南風的一個遠親家裡正好丟了東西，眾人都懷疑是他偷的，就稟報上司，派人馬上把他拘押審問。這個小吏辯稱：「我偶爾在路上遇見一個老婆子，說她家裡有人得病，巫師占卜要找城南的少年來驅邪，到時必有重謝。我貪財心切，就跟她去了。中途換車，我被藏在盛放衣物的箱籠里，走了十幾里，過六七道大門，箱籠一開，忽然見到壯麗精緻的樓台殿閣。我問老婆子這是哪裡，她回答是天上。馬上有人過來伺候我沐浴熏香，好吃好喝過後，又給我換上華美的衣服，帶入室內。然後就出現了一個三十五六歲的婦人，她生得矮胖，臉面青黑，眉間還有痣。她留我住了一段日子，與我同食同宿，然後順原路將我送出。臨別時，這矮胖黑婦人就贈我這些衣物飾品。」賈家那親戚一聽，就知道這事關係到賈南風的隱私，不好再問，只好把這個小吏放了。大概是因為這個小吏床上功夫好，人又美貌溫存，深得賈南風喜愛，這才留下了一條小命。
只是賈南風雖然大權在握，又讓白痴老公服服帖帖的，但她自己卻沒有兒子，太子還是謝才人的兒子司馬遹。對此賈南風自然不能甘心，雖然她生不齣兒子，卻絕不會讓別的女人的兒子將來繼承皇位。可這個司馬遹卻是傻皇帝的唯一的兒子，賈南風若想廢了他，就得再給惠帝變出一個兒子來，於是，她就想了一個膽大的主意。
她的妹妹賈午生下一個兒子，賈南風將這個孩子弄到宮中，假稱是自己懷孕所生，還給這孩子起了個名字叫慰祖。既然有了嫡子，那司馬遹的存在就毫無必要。於是她設計把太子廢掉，後來又派人把他害死。
只是晉惠帝雖然是個白痴，他的那些被封為諸侯王的親戚們可不是傻子。賈南風自以為事情做得隱秘，但天下沒有不透風的牆，很快人們就得知這個小皇子根本就不是司馬家的子嗣。晉惠帝的那些叔伯兄弟們，對於這個傻乎乎的皇帝還能容忍，但以後的嗣位者要不是司馬家的人，他們可就不幹了。於是，一場大亂迫在眉睫。