晉武帝的白痴兒子即位做了皇帝，就是晉惠帝。他傻乎乎得連自己是誰都認不清楚，又怎麼能管理國家呢，自然是鬧出了不少笑話。
有一天，晉惠帝正在後花園裡東遊西逛，那時是初夏季節，池塘里傳來陣陣蛙鳴。於是皇帝大感興趣，就問周圍的人，「你們說，這些小東西是在為官家叫呢，還是在為私家叫？」
有道是一個傻瓜的問題，一百個聰明人也回答不上來。對於晉惠帝這種跳躍思維，左右隨從都覺得匪夷所思，面面相覷，不知道說什麼好。還好有一個經常伺候皇帝的太監，大概是對他的思維特點比較了解吧，就鄭重其事地說：「陛下，這些青蛙若是在官家地里叫，那就是為官家的；若是在私家地里叫，那就是為私家的。」這種完全是廢話的答案，可能正好和晉惠帝那低下的智力水平合拍。所以他聽了以後十分高興，覺得困擾自己的一個大問題算是被解決了。
這件事流傳出去，人人都笑話這位皇帝腦袋少根筋。不過接下來的另一件事，卻使得這位傻皇帝大大地出了一迴風頭，還留下了一句千古名言。
有一年，某地鬧饑荒，糧食顆粒無收，老百姓餓死無數。公文報到京城，眾官員聚在一起議論對策。晉惠帝獃頭獃腦地在旁邊聽著，感到十分奇怪，就問道：「好端端的人怎麼會餓死呢？」大臣們一看傻皇帝難得關心一下國家大事，就趕忙給他解釋：「當地在鬧災荒，百姓們沒糧食吃。」晉惠帝也感到十分為難，突然，他靈機一動，很得意地想出了一個解決辦法：「沒糧食吃也不要緊嘛，為何不吃肉粥呢？」大臣們聽了皇帝如此「絕妙」的主意，都目瞪口呆，哭笑不得。晉惠帝也就憑藉著這件事情留名史冊。想來中國從古到今也有過不少皇帝，除了太好的和太壞的之外，大部分恐怕只能留在落滿灰塵的厚厚史書中，等待歷史學家去發掘了。這位傻乎乎的晉惠帝，卻因為那句「何不食肉糜」，讓不少人知道了他的大名，也算是一種幸運吧。無獨有偶，在18世紀法國大革命的前夕，路易十六的王后瑪麗在聽說百姓沒有麵包吃的時候，也曾說過：「沒有麵包，為何不吃糕餅呢。」可見這真是東海南海，心同理同。所謂高貴的人最愚蠢，大概人爬到高位，就總不免有點「高原反應」，頭腦就要暈暈乎乎起來，倒是和智商沒有什麼關係的。
晉惠帝這樣的活寶，如果國家沒有什麼事的話，他這麼發發傻，也不過就是給大家增添一些笑料。可當時的政治形勢卻不容樂觀。晉武帝對這傻兒子一直不放心，雖然他即位的時候都三十多歲了，還是給他安排了叔父汝南王司馬亮和皇后的父親楊駿一起輔政。但晉武帝臨終的時候，卻只有楊皇后和楊駿在旁，楊駿想獨攬大權，就和女兒楊皇后串通偽造遺詔，指定自己單獨輔政，並想除掉司馬亮。司馬亮連夜逃往封地許昌避禍，朝廷的大權，就落在了楊駿手上。一般的重大詔命，都由晉惠帝走形式地畫個押，入呈楊太后和楊駿後，才下詔施行。
楊駿本是個低級小吏，好謀無斷，外剛內怯。因借了太后女兒的光位極人臣，總攬朝政，不禁得意忘形，儼然有代理皇帝的派頭，但真正碰到大事，草包的本性就顯露了出來。他知道自己沒有什麼聲望，得不到高門士族的擁戴，便大行封賞，濫加爵級，以博求美譽令名。這種荒唐做法，太后楊芷以及其他人都多次地勸說，但楊駿卻置若罔聞。他的專橫跋扈，引起了司馬家族諸王的反感，也引起了晉惠帝皇后賈南風的側目。
賈南風本來就是個很有野心的女人。朝中大權皆為太后楊氏及其父親楊駿把持，她十分不滿，也開始尋找機會，私下培植親信。她聯合楚王司馬瑋，召他帶兵進了洛陽，又操縱晉惠帝宣布楊駿謀反，夷其三族。接著，又藉助楚王司馬瑋力量，矯詔將汝南王司馬亮、老臣衛瓘處死。至此，晉武帝留下的兩位顧命大臣都被她除掉了。接著，她又以擅殺的罪名罪名處死了楚王司馬瑋。經過這令人眼花繚亂的一番動作，賈南風終於把大權握在了自己手裡。
皇后賈南風大權在握，開始委任親黨。不過為了調和矛盾她又任命張華等名士為侍中、中書令等高官，掌管機要。這些人盡忠帝室，並心輔政。所以將近十年之間，西晉政局倒是有了一個稍微安定的局面。
對於傻皇帝晉惠帝來說，如果一直能這樣下去，到也是一件好事。反正他什麼也不懂，就是大事決定下來之後畫個押而已，倒樂得把朝廷政事交給皇后掌管。可是賈南風雖然大權在握，卻也有一個眼中釘，那就是晉惠帝的太子司馬遹。
賈南風由於自己沒有兒子，就對這個太子十分忌恨，總想著把他除掉。這個司馬遹小的時候聰明伶俐，曾使祖父晉武帝對他抱有很大希望。可也許真是小時了了，大未必佳吧，長大之後，卻不愛讀書，整天玩鬧。他在太子的東宮裡開了個集市，做買賣取樂，自己親自操刀賣豬肉，據說用手就能掂出斤兩來，准得絲毫不差。他的師傅杜錫經常勸諫他要檢點言行、修德進善。司馬遹聽得不耐煩了，就讓人把大針藏在杜錫的坐墊中，把老先生刺得鮮血淋漓。看來他的聰明都用到這種惡作劇上頭了。不過他雖然荒唐，也沒有什麼太出格的行為，又是晉惠帝唯一的兒子，賈南風想把他除掉，就不得不費一番心思。
元康九年（300年）十二月，賈南風以惠帝生病為由，遣人喚太子入朝。太子到了宮中，就有內侍出來引他暫憩別室。剛坐定，一個宮婢持三升酒與一大盤棗子令太子當面吃喝，說這是聖上所賜。太子酒量淺，飲了一半，已是醉意醺醺，便說不能再喝了。那宮婢卻呵斥他：「天子賜殿下酒，殿下不肯飲盡，難道是怕酒中有毒么？」太子只好把剩下的酒喝光，喝完之後就已是大醉。接著，又有個宮女持筆硯紙墨，催促太子抄寫一張文書。太子醉眼模糊，也不看是什麼字，就依次照錄，字跡歪歪斜斜。寫完之後，他的酒還沒有醒。
第二天，傻皇帝卻氣鼓鼓地在朝堂上拿出一張紙給群臣們。群臣們一看，那紙上歪歪扭扭的寫著：
原來，這就是那天太子所抄錄的東西。這是賈南風定下的計策，想要趁太子酒醉昏迷之際，騙他抄下了這份含有反意的文書，以此來誣陷太子謀反。這份反書的原件，就出自黃門侍郎潘岳之手。
這位潘岳可十分有名，後世形容美男子的「顏如宋玉，貌比潘安」里的「潘安」就是他（潘岳字安仁）。他不但是個大帥哥，還是個大才子，與當時的文學家陸機齊名。不過受命寫這種弄不好就會株連九族東西，潘大帥哥想必十分不情願，於是就炮製出了這麼一個東西出來：內容顛倒，語意混亂，絕對低於潘大才子的正常水平。也許潘大才子覺得這麼一來，一般人都能看出這個不太對勁，但以晉惠帝可憐的智商，卻對這種胡言亂語的東西深信不疑。於是，賈南風的計謀得逞，太子被廢為庶人，遷往晉皇室關押犯人的金墉城。
賈南風既然得償所願，也就該適可而止。但她陰險毒辣，對太子還是不能放過，又派人把太子害死了。這種行徑引起了朝臣側目，更引起了諸王的不滿，最終釀成了傾覆晉室的大亂。