晉武帝太康元年（280年）三月，西晉大將王濬率八萬水軍攻入石頭城，東吳末帝孫皓投降，東吳滅亡。至此，三國中的最後一國也不復存在了，全國又歸於統一。
自東漢末年的大動亂到西晉的再度統一，幾乎過去了一個世紀。百年之中，征戰不已，給社會經濟帶來了很大的破壞。現在全國再次統一，對於讓戰亂折騰得暈頭轉向的老百姓來說，自然是一件好事。對於晉武帝，建立了這件蓋世奇功，也足以讓他對自己的英明神武感到得意洋洋。統一大業既然已經完成，接下來的事情就是如何鞏固他司馬家的帝業了。不過，雖然晉武帝為了司馬家的天下能傳之久遠而勞神費力，卻在王朝繼承人這個最為關鍵的問題上欠了考慮，竟然立了一個白痴作太子。
這個白痴就是晉武帝的嫡長子司馬衷。當然，說他是白痴可能有點過分，畢竟他還知冷知熱，也不缺乏語言能力，但這位太子的傻裡傻氣卻是一望即知的。他九歲被立為太子，因為傻，一直讓晉武帝憂慮，也起過換掉他的念頭。但傻兒子的母親，皇后楊艷卻堅決不同意，她的理由也很冠冕堂皇：「立嫡以長不以賢，豈可動乎。」皇帝和皇后的感情很好，於是耳朵一軟，就依然讓傻兒子做了太子。
楊皇后是司馬衷的生母，這麼維護他也情有可原。但她除了這個傻兒子，也還另有二子，而且都很正常，就是堅持立嫡子，也不一定非要立這個白痴。原來，楊皇后也有自己的打算。晉武帝雖然和她感情不錯，但也是個花心大蘿蔔，自從滅吳以後，更是大肆游宴，後宮女子竟達到萬人之多。這麼多美人，晉武帝未免覺得有些顧不過來，又怕她們鵝爭鴨斗，就想出了一個辦法：他坐著羊車在宮中四處轉悠，羊在哪個嬪妃處停下，他就在那裡留宿。他覺得這個方法公平得很。卻沒有想到有聰明的嬪妃發現羊愛吃竹葉，又愛吃鹽，便特地把灑了鹽水的竹枝放在門前，果然引得駕車的羊頻頻光顧。其它嬪妃一看這招挺靈，就紛紛效法，結果晉武帝就在這裡停停，那裡停停，忙得不亦樂乎了。如此「努力」，給他帶來了眾多的兒子，就不免讓楊皇后感到了威脅。若是因為太子笨而廢掉他，無疑是打開了一道缺口，即使能立自己的兒子作太子，以後皇帝萬一又喜新厭舊地改了主意，又看上了別的狐狸精的兒子，豈不糟糕。這可是關係到自己和自己家族地位的大問題，還不如現在就死守原則，讓皇帝沒有可乘之機的好，因此她就一定要堅持擁護這個傻兒子。後來皇后楊艷去世了，又在臨死前把堂妹楊芷推薦給皇帝，立為皇后。這個楊芷也是個美人，很得晉武帝的寵愛。她秉承姐姐的遺願，也對維護太子的地位不遺餘力，這麼一來，司馬衷的太子地位就更加穩固了。
但是，司馬衷的傻氣可是大名遠揚，朝中大臣無一不知。大臣們覺得這位太子將來做了皇帝，肯定無法處理政事，也想勸晉武帝廢掉他。大臣和嶠曾經拐彎抹角地對晉武帝說：「皇太子天性『淳樸』，有上古之風。可現在早就不是上古之時了，人情險惡，恐怕太子將來掌管不了陛下的家事。」雖然表面上恭維這位太子「有淳古之風」，其實就是在暗示他腦子不夠用。但晉武帝卻對此置之不理。後來有一次晉武帝對他們誇耀起自己的兒子最近頗有長進，還叫他們親自去問問。回來之後，幾個馬屁精就說太子果然長進不小，皇帝說的一點都不錯。和嶠卻老老實實地說：「太子還是和原來一樣嘛。」弄得皇帝特別不高興，當下拂袖而去。大臣衛瓘趁晉武帝舉行宴會的時候，假裝酒醉，倒在御座面前，對皇帝說：「臣有事情要啟奏陛下。」皇帝問他什麼事，他猶豫再三，用手撫摸著御座，嘴裡含含糊糊地說：「這個座位太可惜了。」晉武帝馬上明白他是指太子不堪為帝，但是假裝聽不懂，說：「你在胡說些什麼，準是喝醉了吧。」接著，吩咐侍從把衛瓘扶起來送走。皇帝既然這麼堅持，大臣們也就不好再說什麼。
然而晉武帝並不是昏庸之主，對於這個寶貝兒子的水平，他也並不那麼看好。既然立他做繼承人，就得讓皇位一代一代地傳下去。那他是不是有生育「聖嗣」的能力，可是個大問題。晉武帝可能是覺得兒子傻，對這男女之事未必開竅，就派了一個才人謝玖前去「教導」，沒想到傻兒子在這上頭倒不含糊，不久謝玖就懷孕了。晉武帝十分高興，也使他對傻兒子的信心又增加了幾成，於是就張羅開為他選妃的事情。
太子作了皇帝，太子妃就是皇后了。一國之母，地位重要，再加上這位太子又是這麼傻氣十足的，這個太子妃的人選就顯得更加關鍵了。但是，就像立太子一樣，晉武帝考慮再三，還是立了一個白痴。現在他為這個白痴兒子選妃，也是千挑萬選，最後卻選中了一個又黑又丑又潑又妒的兒媳賈南風，倒是和他那傻兒子正好一對。
不過這位太子妃雖然黑丑潑悍，卻頗有心計。她對白痴老公不滿意，但知道自己和這白痴是一榮俱榮，一損俱損，對維護老公的太子地位很是上心。晉武帝由於大臣們經常和他叨叨太子笨，不能管理國家，自己也不免有些疑心起來，就打算考考他。便開設宴會，把太子東宮裡的人都召集到一起，在席上密封文件數件，派人送給太子斷決，看看他實際處理政務的能力，並讓使臣就在外面坐等太子的文件批複。白痴太子哪裡能做得了這個，太子妃賈南風大為緊張，趕緊找了個人當「槍手」，替他作答。那人還挺有學問，引經據典，答得頭頭是道。這時，宮內有個太監提醒賈南風：「這份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，現在寫出這樣一份卷子，反倒叫他懷疑，萬一查究起來，就把事情弄糟了。還不如直接就事論事，寫的粗淺一點。」賈南風大喜，就對他說：「那麼還是你來另寫一份吧，日後定保你富貴榮華。」那個太監就另外起草了一份粗淺的答卷，讓太子依樣畫葫蘆抄寫一遍，叫一直等候的使臣送到東宮的酒席上去。
晉武帝一看，卷子雖然寫得不很高明，但是總算有問必答，可見太子的腦子還是清楚的，就更加堅定了立他的信心。除此之外，太子的兒子司馬遹，也是令他不忍廢去司馬衷的原因之一。這個孩子就是那位謝才人所生。當年她懷孕之後，由於太子妃十分嫉妒，就要求回到西宮，後來就生下了司馬遹。晉武帝的傻兒子已經做了爸爸，自己卻還不知道。幾年後，他進宮朝見父皇，見一個三四歲的白胖小子與數位皇子在一起玩耍，非常可愛，便走過去拉著小孩的手嘿嘿傻笑。武帝見狀對司馬衷說：「這是你的兒子。」傻小子挺高興，就跪在地上拜謝，這才把這個兒子認了回去。
司馬遹的父親雖然是個白痴，但他卻從小就十分聰慧。武帝也特別喜愛這個小孫子，經常把他帶在身邊。一次皇宮內半夜失火，晉武帝登樓觀望，五歲的司馬遹卻牽著他的衣帶把他拉入暗影。武帝覺得奇怪，問他為什麼這樣做。司馬遹就說：「暮夜倉猝，應嚴加提防，不應該讓旁人看見皇帝在光亮中。」武帝看他小小年紀就這麼懂事，不禁稱奇。到了司馬遹六七歲的時候，又陪晉武帝到太牢養豬的地方觀玩，他對武帝說：「這些豬又肥又大，為什麼留在這裡浪費五穀糧食，不殺掉給臣下們吃呢？」武帝大喜，馬上派人殺豬分賜眾臣，還很高興地說：「這個孩子一定能興盛我家。」在內心深處就把他認作是未來的皇位繼承人了。所以，為了讓心愛的小孫孫將來當皇帝，現在也就得先保住這個傻兒子的太子再說。就這樣，晉武帝雖然一直在太子的問題上猶猶豫豫，卻到底也沒捨得把傻兒子廢掉。時光飛逝，傻兒子轉眼就到了三十多歲，晉武帝病死了，這個白痴就當上了皇帝。