西漢宣帝甘露二年（前52年），太子劉奭生了一個兒子。孩子一出生，各色的人反映都不相同。孩子的爺爺漢宣帝十分高興，因為這個孩子是他的長孫。他給孩子取名為「驁」，就是希望他成為漢家的千里馬。而且，還給他取字「太孫」。一向只有「太子」的說法，現在宣帝給這個小孫孫取字為「太孫」，說明一生下來就把他認定為皇位的繼承人了，由此，也可見這個爺爺對小孫子的喜愛之深。
孩子的父親，太子劉奭，在歡喜之餘，大概還有點意外。他可能想不到一個自己都沒多少印象的宮女，在春風一度之後，就會給他生下這麼一個兒子來。不過看到父親這麼喜歡這個孩子，他的心情也應該不錯。他這個父親早就看自己不順眼，經常不滿自己性格過於懦弱。有一次勸他多看儒書，親近儒士。他居然怒氣沖沖地說：「漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教。」還慨嘆道：「亂我家者，太子也。」西漢劉驁長此以往，自己這個太子只怕有點危險。不過現在老爸這麼喜歡小孫子，還讓他作「太孫」，想著讓他以後繼承皇位，那就得先讓自己這個「太子」當了皇帝再說。這麼說來，自己的太子位子，倒是可以穩當點了。
不過，為這個孩子出生最感到高興的，還應該是他的母親王政君。就是因為這個孩子，她的命運發生了巨大的變化。
王政君的一生充滿了傳奇的色彩。她本來是長安一個小官的女兒，在進宮之前，曾兩次許婚，但都是還沒出嫁，那倒霉鬼的未婚夫就死了。他的父親看到女兒如此「命硬」，大為害怕，就拿著她的生辰八字去算命，結果算出來的結果是「大貴不可言」。於是，她父親就把她送入皇宮去侍奉皇后。
但是，王政君入宮一年了，皇帝也沒有看她一眼。正在她感到希望渺茫的時候，機會來了，皇后要挑選五人前去侍奉太子，王政君入選了。
原來，太子劉奭有一個寵妃司馬良娣死了。太子很喜歡她，她一死，太子就非常悲痛，終日里鬱鬱寡歡，精神不振，漸漸就生了大病。宣帝又心疼又無奈，就命皇后從後宮中選擇太子喜歡的宮人，來伺候太子，好讓太子慢慢忘掉司馬良娣，重新歡樂起來。有一天，太子去覲見宣帝，皇后就將挑選好的五名美女帶來，讓太子從中挑選。當時太子正在心灰意冷，對那些美人也提不起興趣，可是又不忍辜負皇后的一番苦心，就勉強地回答了一句：「其中一位還可以。」
這一位就是王政君。當時她穿著一條鑲紅邊的裙子，在五人之中非常顯眼，艷冠群芳。於是，皇后命人將王政君送到太子東宮，太子「御幸」過一次，王政君便有了身孕，後來就生下劉驁。所謂母以子貴，這個孩子是宣帝的長孫，又很受他的寵愛。王政君的地位也就水漲船高。三年之後，太子劉奭即位，是為漢元帝。王政君先是被封為婕妤，接著被立為皇后，劉驁被立為太子。
這位漢元帝，在歷史上也算大名鼎鼎的人物。有名的「昭君出塞」就發生在他的任期之內。通過那個故事，我們大概也可以想見這位皇帝的為人。一是風流多情，看到昭君之美，差點不顧兩國盟約就把她留下來。一是頭腦糊塗，太容易受人蒙蔽，所以會讓毛延壽那個小小的畫師騙得團團轉，白白放過了第一美人。總而言之，就是優柔寡斷。他這個毛病，也充分表現在對待劉驁的太子之位上，讓這個本來欽定的「太孫」的登基之路，平白多出些曲折來。
漢元帝對王政君本來就沒有什麼感情，之所以立她為皇后，完全是因為宣帝太喜歡她的兒子了。現在宣帝已死，他自己做了皇帝，大權在握，不用再害怕誰會威脅他的地位，看著王政君母子，也就漸漸地覺得不順眼起來。而劉驁剛當上太子，還能小心謹慎。有一次漢元帝有急事召見他，如果橫穿皇帝獨行的「馳道」，他就可以儘快趕到父皇那裡應召，但他卻很謹慎地繞道而行，所以延誤了時間。漢元帝知道了這件事情還誇獎了他，專門發布了一條命令，允許太子以後穿過馳道。但是，時間一長，他喜好逸樂的本性便暴露出來，經常飲酒宴樂，漢元帝知道了就不太高興。此時，漢元帝又寵愛著馮昭儀和傅昭儀，她們都為他生下了兒子，分別是中山王劉興和定陶王劉康。據《漢書》記載，漢元帝是個「多材藝」的人物，「善史書，鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲」，樣樣都來得。而定陶王劉康也「多材藝，習音聲」。漢元帝有個愛好，就是用銅丸擊鼓，所擊之處都能正好和音節吻合。他這手絕活後宮裡那些號稱精通音律的人都做不到，而劉康就可以，所以漢元帝對他特別寵愛，「出則同輦，坐則側席」，對那個只知道酒色的劉驁就更看不上了，多次想把他廢了，立劉康為太子。
但是，此時劉驁的太子之位是否能保住，已經不僅僅是他個人的事了。對於母以子貴的皇后王政君來說，兒子的太子地位就是自己後位的保障，一旦劉驁不再是太子，自己這個皇后也就當不長久。而對於王家那些憑著王皇后雞犬升天的兄弟來說，這個外甥將來是否能當皇帝，更是關係著自己榮華富貴乃至身家性命的大事。但他們也拿不出什麼好辦法來，就把希望寄托在太子的師傅史丹身上。史丹是外戚史高的兒子，擔任駙馬都尉、侍中等職務，作為皇帝的親信外戚，經常與皇帝同車陪乘，很得寵信。漢元帝很信任他，就讓他做了太子的師傅。王政君母子找到史丹，雙雙跪倒在他面前，請求相助。史丹見皇后和太子給自己跪下，自然不敢接受，立即也跪倒在地，同時攙扶起他們，表明自己一定誓死保護劉驁的太子地位。
史丹既然發了誓，也就為維護太子的地位而盡心竭力，屢次在漢元帝面前為他說好話。一次，漢元帝對他誇獎傅昭儀的兒子劉康，他就上前來說：「所謂才幹，是指聰敏而好學，溫故而知新，像皇太子這樣的人才可稱之。假如單純拿絲竹擊鼓之類來衡量人的才能，那麼樂府令里的樂工比朝中的大臣不知要高出多少倍，是否可以讓他們來治理國家呢？」漢元帝想想也是這個道理，沒法反駁他，只好一笑了之。
不久，漢元帝的幼弟，中山王劉竟病故，太子劉驁趕來弔唁，面上卻無哀傷之色。漢元帝非常生氣，恨恨地說：「還沒有見過心腸像他這樣狠毒的人，對待自己的叔叔尚且如此，何以君臨天下，繼承大統，為天下之人的父母呢？」史丹一看太子要糟，就心生一計，急忙上前說：「是我看見陛下因為中山王病故，過於哀痛，怕因此損傷您的身體，所以在太子進來之前，就私下叮囑他不要當面哭泣，以免感傷陛下。罪責在臣下，當死。」這麼一來，漢元帝還要感謝這個兒子的孝心才是，也就對劉驁生不起氣來。
到了元帝病重的時候，這種廢長立幼的危機又一次激化了，那時傅昭儀和劉康經常侍立左右，王皇后和太子劉驁卻很少被召見，漢元帝還好幾次詢問尚書，當年漢景帝是如何廢黜太子劉榮，另立劉徹為繼承人的。王政君和劉驁憂心忡忡，預感前途不妙，只好又請史丹出面，以保住太子的地位。史丹是漢宮的老臣重臣，又與漢元帝有很深的私交關係，有權去元帝的寢宮探望。於是，他趁沒有其他人在的時候，以探病為由，來到元帝的病榻前，俯伏在地，聲淚俱下地說：「皇太子以嫡長子的身份而立，已有十多年了。全國百姓，家喻戶曉，萬眾歸心，都願意擁護他。可如今定陶王劉康為陛下所寵愛，以致道說流言，都以為太子地位不保。假如有這種情況發生，朝中公卿及以下官員，必然以死相爭，不奉陛下詔書。臣願陛下先賜我死，以警示群臣。」這番話綿里藏針，措辭相當強硬。躺在病榻上的漢元帝只得放棄了廢掉劉驁的想法。不久，漢元帝去世，時年十九歲的劉驁繼承皇位，即漢成帝。