秦二世無疑是一個荒淫無道的昏君。他在做公子的時候就有些胡鬧。有一次，秦始皇設宴招待群臣，讓兒子們也參加。按照制度規定，秦指鹿為馬臣下朝見皇帝，入殿前必須脫掉鞋子，放在殿外階上。胡亥也遵命赴宴，但他早早吃飽了，便借故退席，借著酒勁，把參加酒宴的群臣擺放得整整齊齊的鞋子，踢得橫七豎八，由此可見其頑劣。不過他荒唐起來，卻理由多多，頗為「有根有據」的。起初趙高勸他篡位，就是靠著一通引經據典的「政治課」才把他說服。自從當了皇帝，他更把這注重理論的優點發揚光大，為自己的胡作非為，找出了充分的「理論根據」。
他先抬出韓非子來：說他聽說韓非子說過啦，上古那些帝王，比如堯舜大禹之類的，都為了天下殫精竭慮，累得自己灰溜溜的。但他並不想從此得出自己應該勤儉辛勞的結論，而是認為自己既然做了偉大秦王朝的聖明君主，自然要比那些人強，應該「肆意極欲」。既然有了天下，那就要拿天下的東西來滿足自己的慾望，這才叫富有天下，才算不白當了這皇帝。所以窮奢極侈，橫徵暴斂都是理所應當的。小民要造反，那就是成心不讓我這皇帝做得舒服，於是就要嚴刑酷法，好讓他們不敢搗亂。
如此「高明」的理論，真不愧是昏君中的荒淫有理的理論家。他這套理論還得到了寵臣趙高的積極響應。於是秦二世便高興地把理論付諸實踐，荒唐玩鬧了起來。
秦始皇在世的時候，伐匈奴、征百越、修馳道、建長城、造阿房宮、數次巡遊，對國力損耗很大，早就弄得民生凋敝，怨聲載道了。秦二世登基，不但不加以改正，與民休息。反而變本加厲，更加徵發無度，徭役無常，壯丁不夠，甚至繼之以婦女。於是越發弄得民不聊生。秦始皇死去的時候，他生前修造的阿房宮和驪山墓地都還沒有建好。秦二世即位，就繼續大量徵發全國的民夫加以修造。而且在驪山陵墓修好之後，把那些修墓的工匠都活活地封閉在裡面。他又調發五萬士卒來京城咸陽守衛，同時讓各地向咸陽供給糧草，而且禁止運糧草的人在路上吃咸陽周圍三百里以內的糧食，必須自己攜帶。除了常年的無償勞役外，農民的賦稅負擔也日益加重，最終導致了陳勝吳廣起義的爆發。
民眾對秦朝的暴虐早就不滿了。自從有了這麼一個首倡者，其他起義相繼在各地爆發，被秦國滅掉的六國後裔們又重新打出六國的旗號反秦，各地稱王割據的不計其數，陳勝的屬將之一周文領兵十萬直奔函谷關而來。秦的統治，已經岌岌可危了。
就在情況日益危急的時候，秦二世還諱疾忌醫，不允許周圍的人跟他說關於反叛的話。有一次，他向周圍的博士（主管諮詢的官員）詢問關於陳勝起兵的事情。大多數博士都老老實實地說：「現在叛軍猖獗，國家的形勢已經很危急了，陛下應該立刻發兵。」秦二世聽他們直接說出國家有叛軍，就立刻變臉，大怒起來。這時，有個叫叔孫通的博士，很會觀顏察色，看到皇帝生氣，就說：「他們說的根本就不對。現在天下已經是一家了，先皇早已經拆毀了城牆，熔鑄了天下兵器，他們還折騰個什麼勁。再說，現今有陛下明主當朝，法令嚴明，行於天下，官吏守法，人人聽從，誰還敢造反？陳勝這些人只不過是幾個盜賊而已，找個獄卒之類的把他們抓起來就得了。陛下何必為這個擔心呢。」一頓馬屁，拍得秦二世大為高興。當下就把那些說國家有叛軍的博士下到監獄裡，賞給了叔孫通二十匹帛，一件衣服。但這叔孫通何等滑頭，哪會看不出秦朝已經是日薄西山，領了秦二世的賞，就轉頭反而去投奔起義軍了。
外面的形勢已經是如此糟糕，朝中的情況也大為不妙。秦二世的寵臣趙高一心攬權。他對秦二世說：「天子所以稱貴，就在於深居九重，高高在上，只讓群臣聽到他的聲音，不讓他們見到面孔。從前先皇在位的時間長，群臣無不敬畏，所以即使每天與群臣見面，他們也不敢胡作非為，妄進邪說。現在陛下還很年輕，又剛剛即位，對各種事情未必樣樣精通。如果在朝廷中現場處理政務，萬一言語有誤，處置失當，就在群臣面前暴露了您的弱點，這可就有損於陛下的聖明了。所以陛下不必再臨朝和臣下見面，只管深居宮禁，有什麼事情由我和侍中來批答處理一下就行了。」這番話正中胡亥下懷，從此便深居九重，不和朝臣見面，一切政事，就都交給趙高處理。
趙高大權在握，可又怕群臣不服氣，就想出了一個試探的辦法。在一次朝會上，他弄來一隻鹿，卻對秦二世說要把一匹好馬獻給陛下。秦二世一看，分明是一隻鹿，哪裡是馬，不禁笑出了聲：「丞相怎麼開這樣的玩笑，這明明是只鹿，你怎麼說是馬呢。」趙高仍然堅持說是馬，秦二世便問在場的大臣們。大臣們因為害怕趙高的權勢，又不知道趙高葫蘆里賣的什麼葯，很多人都不敢做聲，也有幾個人據實說是鹿，但更多的人都奉承趙高，說是馬。事後，趙高便根據大臣們的不同說法區別對待：說是鹿的人一律找借口殺死，說馬的人則被當成自己一派的人。自此以後，群臣自然不敢在對趙高提出異議，他的權勢就更大了。
秦二世經過此事，卻以為自己精神惑亂，竟分辨不出鹿和馬，於是就召來太卜，讓他為自己佔一卦。這個太卜已經趙高授意，就按照趙高的意思，說他在春秋季節祭祀天地、尊奉宗廟鬼神的時候，未能嚴格遵守齋戒禁忌，所以神靈惑亂，以致今天鹿馬不分，現在必須嚴格認真地去行齋戒之禮。秦二世便到上林苑裡重新齋戒，開始還能堅持，後來又享樂開了。有一次，一個過往的行人進入上林苑中，秦二世挽弓搭箭將行人射死。趙高得知此事後，就讓他的女婿閻樂去告訴二世說：「不知道是誰殺了一個人，卻把屍體移到上林苑中來了。」二世聽了很不自在。趙高又自己出面，假作關心地勸二世道：「天子無緣無故地射殺一個無辜的人，這是上天所不允的。這樣，鬼神就不會接受祭供，上天將會降下災禍。現在您只有遠離皇宮，才能避免災殃。」於是秦二世就又搬到瞭望夷宮。
在這之前，趙高曾多次在二世面前下保證，認為關中的盜賊成不了大氣候。但項羽卻俘虜了秦將王離，攻下鉅鹿步步進兵，以前的六國諸侯都自立為王。自函谷關以東，大多背叛秦朝以響應諸侯，諸侯率領民眾轉向項羽，一時聲勢十分浩大。秦二世就拿這件事情來責問趙高。趙高感到十分恐慌，就和女婿閻樂等人商議，要發動一場政變。
這時，秦二世又作了一個夢，夢見白虎咬他左邊駕車的馬，自己殺了那隻白虎。醒來後，他心中怏怏不樂，找人占夢。卜人說：「這是涇水在作祟。」秦二世就前去齋戒，想要祈禱涇水之神佑自己平安。
只是秦二世即使誠心齋戒，神仙也已經保佑不了他了。就在秦二世移居望夷宮的第二天，趙高布置掌管宮廷警衛的郎中令弟弟趙成為內應，趙高的女婿閻樂領著上千人，假稱抓捕盜賊，直闖秦二世的行宮。閻樂與趙高的弟弟郎中令趙成同時進入宮中，指揮兵車向皇上的帷幄射箭。秦二世大怒，召喚左右的侍從，但他們都嚇得要死，不敢上前格鬥，只有一個宦官呆在他身邊。秦二世對他說：「你為什麼不早點告訴我？」宦官說：「我就是因為不說才能活到今天，如果我說了，早就被殺死了。」這時，閻樂走近二世跟前，曆數他的罪狀說：「足下驕橫恣縱，濫殺無辜，天下人都背叛足下，足下自己想想該怎麼辦吧。」秦二世尚存一線希望說：「還能見丞相一面嗎？」閻樂說：「別凈想好事啦。」秦二世無奈之下，就開始和閻樂討價還價：「我情願去做個郡王。」閻樂不答應。又說：「願為萬戶侯。」還是不答應。又說：「願與妻子去當一般老百姓。」閻樂說：「我受丞相之命，為天下人除掉你，你說的再多也沒用。」於是，閻樂揮兵上前，秦二世只好自殺身亡。
秦二世死後，趙高又立了公子子嬰。由於全國起義已經是風起雲湧，秦的統治區域大大縮小，就廢了帝號，改稱秦王。子嬰設計把趙高殺死，但秦此時已經是大勢已去。劉邦率軍攻入咸陽，子嬰投降，秦朝滅亡。此時距秦二世之死，只有四十六天。那個「亡秦者胡」的讖言，到此終於應驗了。但是，這個「胡」究竟是指胡亥，還是指秦朝統治者的胡鬧，恐怕更是一個說不清的問題。