當洪秀全和他的眾兄弟們進入天京城，開始建造他們的人間天堂時，上海外灘上正停泊著三條洋船——英國鬼子的「赫爾墨斯」號（Hermes）、法國鬼子的「加西尼」號（Cassini）和美國鬼子的「色斯奎哈那」號（Susquehanna）。
面對各種謠言和地方官員的干涉要求，洋鬼子們一時不知所措，各行其是。
英國紳士老成持重，憑著同文同種的方便，迅速和美國人達成了一項自保協議，計畫組建一支聯合自衛隊並立刻開始構築防衛工事。英國人不折不扣地執行了協議，派出了七十個大兵登陸，並找了一所堅固的房子駐守起來，每日枕戈待旦，提心弔膽地關注事態的發展。
但在英國人值班的時候，美國牛仔卻壓根沒把協議當回事兒。他們一個兵也沒有派出，自然也沒有修築工事，而且認為只要沒發生什麼災難性的事件，有英國人折騰就足夠了。他們只派出樂隊登岸，在劇院里演奏了《年輕的士兵》和《金蓮丑色》等歡快的樂曲。
而慵懶的法國人則對管閑事沒有興趣，他們決定在船上睡覺，只有在法國領事的生命安全受到威脅時，才派兵上岸以表示存在。
四月下旬，好奇心強的英國人終於按捺不住，決定順江而上，去天京考究一番。美國佬雖然也想跟著進行這一壯舉，但他們的航海技術實在太差，觸礁擱淺了，沒有去成。
英國人準備把大英帝國的中立態度告知太平天國方面，並試探一下是否能從太平天國那裡得到比清政府更優惠的商貿政策，當然還有「爭取宗教自由」這個永恆不變的話題。
太平天國的宗教其實是很不自由的，天京城裡的和尚、道士們作為不知禮拜上帝的異教徒，自然倒了大霉。許多經歷過歲月風雨的著名寺廟、道觀被焚毀，佛像石雕什麼的也和信仰一道被摧毀。
可是大水還把龍王廟也沖了。同樣信奉上帝的基督教徒們，下場也不比和尚道士們好到哪裡去，據說有三十多名教徒被燒死在家裡或拋屍街頭。太平軍還搗毀了教堂里的十字架，把正在作禮拜的七八十名教徒抓起來審判，強令他們改變信仰，按照拜上帝會的儀式祈禱，否則殺頭——這本來是不成問題的問題，大家信仰的不都是上帝么？
據說只有比較抱團而又人數眾多的伊斯蘭教徒沒有遭到打擊，清真寺大都完好無損，看來在宗教問題上，太平天國也多少有些欺軟怕硬之嫌。
在南京簽訂過條約的英國人，到底是輕車熟路，雖然在路上遭到了太平軍的炮擊，但並未還擊，順利地抵達了目的地。可是他們等到的卻是太平天國的一紙照會，題目叫做「為通曉體制，為仰遠方兄弟知照事」，稱「吾主」洪秀全為「天下萬國之真主」，故「天下臣民有望來朝者」，必須嚴格遵守朝貢的規則。這讓領隊的文翰爵士相當惱火，按這個規定，他得首先自報姓名、職業、國籍，很可能還得向太平軍的官吏跪拜，這對跋扈慣了的英國鬼子來說，是不可接受的——俺頭頂上飄揚的米字旗是幹什麼吃的？事關帝國體面，文翰爵士只好借口長江上天氣不好，一直呆在船上不下地。
翻譯官密迪樂和船長費煦這兩個小人物沒有那麼多顧忌，進城遊玩了一番，還接受了北王韋昌輝和翼王石達開的接見。但這次接見的場面相當中國化，而且一開始充滿敵意。兩個洋鬼子被喝令下跪，解下佩劍，然後站著聽訓，太平軍還敲山震虎，借故把他們的嚮導敲打了一頓。
不過一旦進入交流，氣氛就和緩了下來。當北王韋昌輝問密翻譯是不是敬奉上帝時，洋鬼子終於可以得意地回答說，「俺們已經拜了八九百年了！」北王對此有些驚異，然後就開始考問洋鬼子的學問，你知不知道我們的「天條」啊？洋鬼子想了半天，才弄明白可能是「十誡」，於是開始背書。還沒背完呢，北王就興高采烈地跳下座來拍洋鬼子的肩膀，嗯，好兄弟，同我們的一樣！
最後，北王總結此次非正式會晤，認為雙方不但可以和睦相處，而且應該成為親密的朋友。
費船長則抽空送了身邊的太平軍幾本《倫敦新聞畫刊》和中英文版本的《聖經》，對方對畫刊相當喜歡。此外他還邀請了一些太平軍官員參觀了他的戰艦。說實話，當時英國鬼子的造艦技術還是相當先進的，即便是這條被放逐到東方的二流戰艦，也讓這幫參觀者看得目瞪口呆。太平軍的官員們沒有像前清朝兩江總督牛鑒那樣丟人現眼——牛大人初見英國輪船時，竟「疑其系牛拉」——他們參觀了蒸汽鍋爐和發動機，對望遠鏡讚不絕口，還爬上了帆纜。至少有一個冒失鬼，還把文翰爵士的高頂禮帽摘下，看他的髮型是不是和其他人一樣。
雙方還作了些小買賣，太平軍用翡翠和銀子買了洋鬼子的雙刃劍，還想買八音盒。
儘管雙方建立了良好的私誼，但是太平天國的官方態度讓英國鬼子相當惱火。對於英國人的來訪，太平天國方面大大咧咧，一再誤會成是「爾海外英民不遠千里而來，歸順我朝」，還「深望爾等能隨吾人勤事天王，以立功業而報答天神之深恩」。英國鬼子對此定論為「語氣不當」、「措辭荒謬」，文翰先生終於忍無可忍，下令起航返航。內心相當受傷英國鬼子歸心似箭，開足馬力，只用了三十三個小時就回到了上海。路上他們再次遭到太平軍莫名其妙的炮擊，受夠了的文翰總算找到了發泄的對象，立刻下令開炮還擊。
從此，大英帝國將太平天國定性為邪教組織，而誤聽謠言以為文翰和太平軍共同進餐的清朝官員，則長舒了一口氣。
在英國紳士們返回上海後，法國鬼子不甘落後，也陰謀要進行一次類似的訪問。「加西尼」擔負的巡邏任務很重，這條戰艦要保護上海和寧波灣沿岸的天主教社團，還要常常去香港和澳門巡邏或修理，忙得不亦樂乎，所以一時分身乏術。在英國人返回上海的六個月後，法國人才得以進行這次形同探險的訪問。
一八五三年十一月三十日，法國人乘坐「加西尼」號啟程前往天京。他們的運氣很不好，一啟程就遇上大霧，被迫停航拋錨，然後又因為不熟悉航道，慢得像蝸牛爬——英國人只走了三十多個小時的航程，法國人足足走了六天，直到十二月六日才爬到天京。
法國人直率地向前來接待的太平天國官員表示了交流的意願，他們沒有像英國人那樣為禮節糾纏不清（很可能是忘記了這茬）——但即便是這樣，對方也還是花了一整天來作決定。但最終太平天國方面同意接見他們，這讓法國人相當高興。
第一次接見法國人的，是天王的大舅子賴漢英和石達開的老丈人黃玉昆，雙方隨便說了些客套話。十二月十日，法國公使布爾布隆獲准與太平天國的大人物秦日綱會面，但秦將軍坐在高台上的唯一一把椅子上，輕慢地示意法國代表團坐到他下面的一排椅子上去。
這讓法國人怒不可遏，放眼當今世界，除了英國佬（這個法國人不得不承認），還有誰敢看不起咱們拿破崙皇帝的子民？布公使拒絕就座，堅決要求對方給他提供一把同樣高的椅子。
雙方差點當場翻臉。幸虧中國人素有急智，提出折中方案：大家各呆一間屋，愛咋坐咋坐，讓翻譯跑腿傳話。法國人接受了，秦將軍既然尊嚴無損，自也不在話下。
在這次非正式的會晤中，布公使一開口就惹了麻煩——他居然膽敢尊稱清妖頭子為「咸豐皇帝」。是可忍，孰不可忍？太平天國方面沒好意思對公使動粗，但把公使的翻譯官葛必達教士拉出來痛罵了一頓。雙方不歡而散。
事兒還沒完，幾天後，法國人又收到一封北王的親筆信，很不客氣地命令他們到王府官邸去接受訓話，遭到布公使拒絕。事已至此，法國人只得駕著船溜走了。
雖然滿心的不高興，但布公使還是對太平天國的道德力量和組織能力給予了高度評價，但對其前景未表示樂觀。「加西尼」號的船長在給他母親的信中稱：「只有上帝知道將來的中國會是什麼樣子，生活在這個國度的天主教徒將會怎樣。」
美國牛仔也一直在策劃天京之游，事實上他們的計畫比法國人啟動得早，只不過因為技術欠佳，擱淺在了長江中的沙洲上。「色斯奎哈那」是一條蒸汽明輪護衛艦，於一八五零年下水，排水量二千四百五十噸，搭載火炮九門，船員三百人。和載炮六門，船員一百二十人的法國炮艦「加西尼」比起來，確實是個笨重的大傢伙。
美國公使馬歇爾先生總結教訓，發誓要找條吃水淺點的船，以實現天京之旅。但這個願望還沒來得及實現，就被東印度艦隊司令官佩里准將給攪黃了——這件事大大有名，史稱「黑船事件」。
事情是這樣的：
話說中世紀，有威尼斯夷人馬可波羅遠遊東方，來朝我國。該夷人於路道聽途說，人云亦云，回國後竟盛讚日本乃是黃金之國，遂使西方蠻夷諸國無不敬仰心儀，頗生嚮往之心。「黑船事件」前半個多世紀中，西方諸夷雄起，遂屢向日本要求啟關通商，前後達五十次之多——但落花有意，流水無情，都