李自成西安建號後，重新釐定官爵制度。
以牛金星為天佑殿大學士，原六政府設置尚書之職。另又增置學士、弘文館、文諭院、諫議、直使從政、統會、尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官職衙署。
封田見秀、劉宗敏等九人為侯爵，劉體純等七十二人為伯爵，另有子爵三十人，男爵五十五人。並大賞功臣，劉宗敏等人每人賜珠寶兩升，銀千兩。
此外，還鑄錢幣，開科舉。
正月二十六日，遼東的清政權給李自成寫了一封信。
其文如下：
據說這封信是洪承疇的手筆。
這封國書於三月三日被遞交給大順榆林守將王良智，王見是送給「諸帥」的信，覺得自己似乎也符合這個標準，就拆開看了。
王良智看完才發現，這封國書涉及到極其重大的外交和軍事決策，絕不是自己可以私自拆看的，頓時傻眼了。為了掩蓋自己的過失，王良智將原件和一張簽了自己大名的紙條發還來使遲雲龍，保證自己會將信文內容向上級轉告。史書上關於此事件的記錄，即到此為止。王良智到底有沒有將信中內容報告李自成，成為歷史的懸疑。
崇禎十七年正月初八，李自成親率大軍，東渡黃河入晉，走上了北伐燕雲，推翻明王朝統治之路。
在大順軍內部，對北伐並不都是贊成的聲音。
北伐派，以顧君恩為代表；而反對派，則以牛金星為代表。牛金星絕不是擔心北伐不能取得勝利，而是擔心取得勝利之後，大順軍不能確保勝利的果實。對天下大局，牛金星要比顧君恩看得更遠一些——他不但看到了一片大好的內戰形勢，更預見到了即將到來的滿清入關。
數十年後，河南有位老貢生，講述了一個曾親身經歷的故事：
我家和牛金星是姻親，他們打下西安城後，我就跑去西安找他求官，沒承想他不答應，卻說：「如今世間方亂，你才力不夠，當不好官的！」我不服氣，就問他：「難道您覺得北伐不能成功么？」牛答道：「明軍主力已喪失殆盡，縱有抵抗，我大軍一到即破，怎麼會無功呢？」「北京一破，則天下大局亦定，您老怎麼說我不能當官呢？」
牛金星喟然長嘆：「我之所以說你才力不夠，正在於此啊！你也是讀過歷史書的人，你見過大順朝這樣的君臣么？有如此之強的實力，卻只是為他人做嫁衣裳……」沒有戰略眼光，其勢雖強，不過為他人驅除耳！
「我投身其間，只是為了避禍，前途如何，如今連我自己也把握不住了。我軍北上後，你趕快逃回家中，千萬不要再參與這場禍亂！」
我捨不得走，在牛家繼續呆著。
數月後，大順軍回到西安，經營規模頗不同於數月前。我覺得奇怪，又找牛金星詢問。牛凄然不語，但呼「奈何」而已。
這段時間，牛每入議事，常常經日不出，後來甚至幾天都不回家。一天忽然置酒請我，喝到動情處，嘆息道：「人生於亂世之中，哪有什麼貴賤可言，都是孽報啊！」他指著自己的腦袋道：「如今看來，要保住這個傢伙是很難了！我在這禍網中，大概還有機會倖免……就算被砍下來懸之市曹示眾，也是說得過去的。可你強要陷死在這網中，又何必呢？」
「年輕人啊，不是我攆你，你快換個地方住，遇到變故，也好逃命，能保住自己的腦袋啊！」
於是我們兩人大哭一場，就此分手。
雖然連牛金星都反對，但攻佔富庶的北京城，推翻明王朝這個巨大的誘惑，已經容不得大順朝的首腦人物們冷靜地思考了，被勝利沖昏頭腦的李自成，終於決定繼續執行顧君恩計畫，自山西北上攻北京。
牛金星雖然無奈，仍隨軍參贊軍務，冀有所補益。田見秀和李自成妻高夫人留守西安。
李過率先渡過黃河，李自成大軍繼進，於正月二十三日攻佔重鎮平陽，山西明軍多望風而降。二月五日，大順軍進抵太原，兩天後城陷，明守城官員大都慷慨死節，晉王朱求桂卻投降了。
李自成在太原發布了著名的永昌元年詔書，聲討明朝的腐朽統治。但其中也承認，「君非甚暗」。然後分兵兩路，南路劉芳亮出固關，入河北，自南面包圍北京；李自成親率北路軍，擬自大同、宣府、居庸關，自西面攻北京。
在寧武關下，大順軍遭到了頑強抵抗。守寧武關的山西總兵官周遇吉，是大明朝大廈將之時，最後一個願意死戰殉節的將軍。他堅守不降，給大順軍以沉重殺傷，李自成甚至一度想放棄北伐。最後，大順軍發揮人多勢眾的優勢，分軍數隊，不計損失地輪番攻擊，寧武關終於被攻陷。周遇吉督眾巷戰，馬厥後又徒步格鬥，親手殺大順軍數十人，最後力盡被俘。他大罵不屈，被大順軍懸於高竿之上，亂箭射死，其屍體也被剁為碎片。周將軍夫人劉氏，也率全家自焚而死，相當壯烈。
李自成因為在寧武關下損失慘重，幾乎準備退回陝西。恰在此時，大同和宣府的守將卻不約而同送來了降書。李自成大喜過望，遂決意繼續北上。三月一日，大順軍佔領大同，六日，佔領宣府，兵鋒所向，居庸關守將唐通也於三月十五日投降。
通向北京城的大門敞開了！
而此時，北京城正在遭受鼠疫的折磨，據史家估計，有三分之一到一半的人口在這次鼠疫中死去，在天災人禍的折騰下，北京城已經完全喪失了抵抗力。三月十日，明昌平駐軍因缺餉嘩變。十六日，大順軍佔領昌平明皇陵——當時只有十二座陵墓，還沒有湊足我們今天所熟知的「十三陵」——將十二座享殿焚毀，並砍伐了所有的護陵松柏。
局勢如此糟糕，大臣李明睿勸崇禎遷都南下，題目就叫做「親征」。崇禎原則上同意，但又不願背上「逃天子」的罵名，想等首相陳演出來率百官勸駕，然後自己勉為其難地答應。
但陳演怕擔責任，閉口不敢談遷都。還有些不懂事的臣僚居然建議，皇帝要不願意走，可以將太子先送往南京嘛——萬一皇帝一定要堅持「國君死社稷」，太子還可以馬上繼承皇位。崇禎帝自己本是想南逃的，但給這幫人這麼一插嘴，反倒下不來台了。朝廷上七嘴八舌爭論不休。這麼一拖延，李自成南路大軍進入河北，陸路已經走不通了。
崇禎的失誤，在於死要面子，全然不以天下大局為重。如果他自己及時南下，或者將太子送往南京，則南明的歷史，必不會是落個諸王紛爭，最後被清兵一一擊敗的下場。
也許，南明就將是另一個南宋。可惜歷史是不允許假設的。
逃既然逃不成，那就只能想辦法抵抗了。崇禎手裡此刻調得動的，只剩下駐守寧遠的吳三桂的數萬人馬。三月初，崇禎加封吳三桂為平西伯，令他緊急入衛京師。吳三桂一路磨蹭，直到十三日才走到山海關，已經完全趕不上趟了。
而吳三桂一離開，關外最後一座重鎮寧遠，就立刻被清軍佔領。
三月十七日，李自成大軍進抵北京城下。
城中守軍約四萬人，但偌大的北京城，這區區四萬老弱殘兵，根本守不過來——城頭上平均三個垛口，才能分派到一個士兵。除這四萬老弱之外，還有「凈身男子」數千人協助守城——加一塊兒也頂不了多大用。這幫老弱殘兵長期欠餉，這回還是因為要他們拚命守城，才每人發了一百個錢，因為沒人管飯，他們還得經常請假，跑到城下自己買燒餅充饑。北京城頭上放列了多門西洋大炮，但守軍都放空炮，不裝鉛彈，結果一個人也打不死。
崇禎近幾年來特別信任太監，可偏偏就是太監杜勛，居然從李自成那裡跑回來，勸崇禎及早遜位。
流賊向皇帝勸降？這種玩笑也開得出來？崇禎真能給這幫傢伙氣死了。
三月十八日，崇禎居然下令「親征」，這時候，連皇親國戚們都不敢幫忙了，不知道他老人家該上哪裡抓兵去。李自成在城下呆了兩天，見「皇帝降賊」這齣戲似乎鬧不成，遂開始攻城。這天夜裡，大太監曹化淳打開彰義門投降，北京城破。
這是崇禎皇帝的最後一夜。他在宮中匆忙地料理後事，但做什麼事都沒條理。想讓成國公朱純臣輔佐太子，可朱純臣自己能不能活下來還是個問題；提筆給某統兵的將領寫了封信，但沒頭沒尾，不知道是寫給誰的——人到了這個時候，恐怕多半都是這個樣子了。
崇禎實在想不到有什麼國家大事好做了，又讓人把太子、永王、定王領來，見他們還穿著冠帶袍服，當爹的忍不住又把三個兒子訓了一頓：「都什麼時候了，還穿這個？趕快換身舊衣服！」他親自給孩子們系好腰帶，凄涼地對他們說：「今天你們還是皇帝的兒子，明天可就是老百姓了……在這個亂世里，要隱姓埋名，看見老人就叫老翁，年輕的就叫叔叔伯伯。」人世間的萬千道理，長在宮禁高牆內的崇禎自己懂得也不多，但他還是想在短短的時間裡多教些給孩子們，可憐天下父母心啊！旁邊的人都忍不住流淚了。交代完後，他又派人將三個皇子送到外戚家裡，想他們幫忙把孩子