公元五二五年，北魏孝昌元年。八月，柔玄鎮兵杜洛周率六鎮軍民在上谷起義，沿用破六韓拔陵的「真王」年號，迅速發展到十多萬人。次年一月，懷朔鎮兵丁零人鮮於修禮也在定州左人城起義，改元「魯興」，也發展到十多萬人。這兩支義軍在河北相互呼應，很快就佔領了許多州縣。
七個月後，鮮於修禮被手下將領元洪業斬殺，元洪業隨即又被另一員大將葛榮所殺，這支軍隊遂落入葛榮之手。葛榮原是懷朔鎮軍官，他接手鮮於修禮軍後，北上進軍瀛洲。九月中，葛榮以輕騎偷襲，在白牛邏擊殺了北魏大將章武王元融。他隨即自稱天子，建立國號「齊」，改元「廣安」。
元融的戰死，嚇得在鎮壓破六韓拔陵起義中立有殊功的廣陽王元淵停軍不進，遭到朝廷的猜忌，懷疑他要謀反。他的謀主于謹甚至莫名其妙地被朝廷懸賞通緝。為了闢謠，于謹親自前往京城洛陽向胡太后解釋，他一走，元淵就暈菜了。他駐軍定州，定州刺史楊津懷疑他要造反，連他手下的人也信不過他，群起驅逐，於是這位廣陽王爺只得離軍出逃——慌不擇路中，竟然在博陵地界上被冤家葛榮的游騎俘虜，瞧他這倒霉的！葛榮手下原本都是破六韓拔陵的降眾，元淵對他們曾有些恩惠，因此有不少人喜歡他。葛榮自己這個老大的地位本來有點名不正言不順，此時難免更有些惴惴不安，索性殺掉了元淵。也有傳說稱王爺是主動投敵的，所以朝廷把他的家眷都扣了起來。
元淵死後，北魏朝廷中就更沒有像樣的將才能夠制住葛榮了。葛榮日漸驕傲，五二八年，他竟然襲殺了友軍主帥杜洛周，吞併了杜的部隊，部眾號稱百萬。
葛榮雖然有著強大的軍事實力，但在對胡漢矛盾的處理上，他也犯頭疼。在其部隊中，普遍存在著鮮卑人「欺漢兒」的現象，攻克城池後，還習慣於搞屠殺，保持著野蠻的胡族風氣。因此他雖然縱橫河北，但得不到漢族世家豪強的支持，始終沒能建立起自己的根據地。
卻說懷朔鎮被衛可孤攻破後，鎮中豪傑四散，出過遠門見過世面的前郵遞員高歡先生，逃走投靠了杜洛周。
高歡，字賀六渾，其漢名「歡」，即來自胡字「賀六渾」的音轉。這是當時起自胡族底層，有胡漢雙名者的常例——小時候爹媽胡亂取一個賤名給大傢伙兒叫，以後出息了，有追求了，就覺得用胡族名字不體面，要改漢名。有的傢伙偷懶，就據胡名隨便找個音近的漢字換上，如北齊高歡之小字「賀六渾」，北燕馮拔之小字「莫里伐」等，高歡的死對頭宇文泰，小字叫做「黑獺」，也以其音相近，取漢名「泰」。雖然有了文雅的漢名，但敵人常常不認賬，戰場上每以對方的胡族小名呼之，以表示侮辱。如邙山之戰中高歡將彭樂追殺宇文泰不得，回報高歡稱：「黑獺漏刃，破膽矣！」又如同一戰中，賀拔勝率十三騎狂攆高歡，一路上大呼小叫：「賀六渾，賀拔破胡必殺汝！」都是此類。
高歡祖籍渤海，其祖父高謐在北魏朝中官至侍御史，因犯法被遷往懷朔鎮。到他已歷三代，雖然有漢人血統，但在習俗上已經是個不折不扣的鮮卑人了。其家居白道之南，經常鬧妖怪，「數有赤光紫氣之異」，鄰居都勸他父親高樹搬家，高樹不肯，大大咧咧地說誰知道這不是吉兆呢？居之自若。高歡剛出生，他母親韓氏就去世了，高樹只好把他寄養在親戚尉景家裡。
高歡年輕時窮得丁當響，可是長得帥，最引人注目的是一口閃亮的大白牙。某日在城上執勤時，被大姓匹婁家的女兒昭君看上了。丫頭她爹匹婁內干本不情願把女兒嫁給高歡，但耐不住昭君死磨硬纏，勉強從了。內干有三個女兒，大女兒嫁給段榮、二女兒嫁給竇泰、三女兒嫁給高歡——這個是最窮的。高歡娶了昭君後，才有了馬，為鎮上隊主，後來又轉為函使，乾的是相當於今天郵遞員的活，經常在懷朔與洛陽之間往來遞送公文。這一行他幹了六年，但仍然只是個小郵遞員，在當時沒有任何社會地位。偶爾收郵件的單位主管高興了，也會請他吃肉。因為吃肉，還曾引出過一場風波。一次令史麻祥賞他肉吃，高歡不習慣站著吃（恐怕他也不知道洛陽城裡還有這樣的規矩），坐下就大嚼。麻祥大怒，認為這是不尊重他，就把咱們未來的北齊神武皇帝拖出去打了四十大板。
在懷朔鎮上，高歡有幾個至交好友，如鮮卑人段榮、竇泰，羯人侯景，匈奴人劉貴，戶曹使孫騰以及司馬子如、賈顯智等人。他們後來都成為高歡父子建立的東魏、北齊政權的支柱。
懷朔鎮被攻破後，高歡投奔了上谷的杜洛周起義軍，但他對杜的行事很不齒，暗地裡和他的死黨尉景、段榮、蔡俊等人策劃謀殺杜洛周。然而高歡的計畫敗露，這幫人只得倉皇出逃，杜洛周派騎兵緊追不捨。高夫人昭君跟著先生逃亡，抱負著一兒一女，騎著一頭牛混在這支逃亡隊伍中。然而小孩子不知道體諒大人的難處，逃亡路上，高家大公子高澄鬧彆扭，無數次地從牛上掉下來。他爹爹又氣又急，在多次警告無效後，竟彎弓搭箭要射死他。這可把他媽媽嚇壞了，只得呼叫孩子他姨爹段榮幫忙。段榮跳下馬來，把孩子拎上自己的坐騎，高歡這才作罷。這一幕，和當年漢高祖劉邦逃難時，把兒子漢惠帝、女兒魯元公主推到車下去有異曲同工之妙。這大概就是傳說中的英雄氣概。
高歡先逃到葛榮那裡，呆了一段時間，覺得葛榮也不是他理想中的領導，又溜走了。放眼天下，像樣點的英雄好漢似乎只剩下秀榮的契胡酋長爾朱榮。於是高歡不遠千里，逃到秀榮去投靠爾朱榮先生。此時，他的鐵杆哥們兒劉貴等人已經在爾朱榮那裡混得很不錯了，他們向爾朱榮極力推薦高歡，差點把他的本事吹到天上去。因為這幫人的吹噓，爾朱榮對高歡也很有點好奇。
所以高歡一到秀榮，爾朱榮先生就親自接見他。然而此刻的高歡，剛經歷了一路勞頓，又擔驚受怕，蓬頭垢面，憔悴得要死，沒有引起爾朱榮的興趣，《北齊書》上說是：「先是，劉貴事榮，盛言神武美，至是始得見，以憔悴故，未之奇也。」
劉貴既然已經把牛吹到那個份上了，自然不能不負點責。他自掏腰包給高歡置辦了新行頭，再次引他去見爾朱榮先生。這次，爾朱榮決定在馬廄裡面試高歡，題目是給一匹脾氣暴躁的烈馬修毛。高歡大拍馬屁，把作為道具的馬服侍得舒舒服服，既不踢人也不咬人，全身放鬆讓神武皇帝輕輕鬆鬆地完成了任務。修完毛後，高歡起身道：「御惡人亦如此馬矣。」爾朱榮一聽，嗯，這話說得有點味道了，要不咱們找個沒人的地方細聊？於是兩個人跑到爾朱榮的卧室講悄悄話，高歡道：「聽說你有十二山谷的馬，色別為群。你蓄養這麼多馬，準備幹啥？」爾朱榮：「我這個人天生低調，不喜歡張揚……要不你說說看？」於是高歡就說開了：「俺覺著你是想造反。方今天子愚弱，太后淫亂，孽寵擅命，朝政不行。以明公之雄武，乘時奮發，以清君側為名，霸業可舉鞭而定。你看俺說得對不對？」
爾朱榮：「嘿嘿……看來咱們可以談點更深層次的問題了！」於是兩個人從中午聊到半夜，極為投機。從此爾朱榮以高歡為親信都督，每每參預重大軍事謀劃。
此時，京城洛陽發生了重大變故。
隨著魏孝明帝的日漸長大，他和其母親，執掌朝政的靈太后胡氏，圍繞著最高權力的歸屬，發生了一系列爭執，雙方的矛盾逐漸發展到了無可調和的地步。史書稱：「魏靈太后再臨朝以來，嬖倖用事，政事縱弛，威恩不立，盜賊蜂起，封疆日蹙。魏肅宗年浸長，太后自以所為不謹，恐左右聞之於帝，凡帝所愛信者，太后輒以事去之，務為壅蔽，不使帝知外事。通直散騎常侍昌黎谷士恢有寵於帝，使領左右；太后屢諷之，欲用為州，士恢懷寵，不願出外，太后乃誣以罪而殺之。有蜜多道人，能胡語，帝常置左右，太后使人殺之於城南，而詐懸賞購賊。由是母子之間嫌隙日深。」這位胡媽媽老是把和他兒子一塊玩的小朋友暗地裡害死，她兒子當然不會高興。
公元五二八年，北魏武泰元年初，孝明帝密詔爾朱榮舉兵進京。爾朱榮在并州刺史元天穆、帳下都督懷朔鎮名將賀拔岳以及高歡等人的慫恿下，遂打起清君側的旗號，以高歡為前鋒，向洛陽進軍。
一出北魏版的「董卓之亂」就要上演了！
然而契胡大軍剛開拔到上黨，首鼠兩端的魏孝明帝突然又改變了主意，發來私詔阻止爾朱榮繼續前進。正在爾朱榮猶豫時，洛陽傳來了二月間孝明帝駕崩的消息，爾朱榮大喜——現在總算找到了一個名正言順的進京理由！
據說魏孝明帝是被他的親生母親靈太后毒死的。他死後，靈太后先是把孝明帝剛出生的女兒冒充為兒子立為皇帝。連大赦天下的過場都走完了，老奶奶又突然良心發現，覺得這樣顛倒陰陽很是罪過，改為立三歲的小男孩元釗為帝——小孩子一時半會兒還長不大，有利於後黨長期專權。
一時間洛陽城裡鬧得一塌糊塗。
爾朱榮得到消息後，對鐵杆哥們兒元天穆道：「咱們剛死掉這皇帝，都十