王莽是漢元帝皇后王政君的侄子，正是傳統意義上的「外戚」。
關於王氏一族的起源，王莽在《自本》里說道：「黃帝姓姚氏，八世生虞舜。舜起媯，以媯為姓。至周武王封舜後媯滿於陳，是為胡公，十三世生完。完字敬仲，奔齊，齊桓公以為卿，姓田氏。十一世，田和有齊國，二世稱王，至王建為秦所滅。項羽起，封建孫安為濟北王。至漢興，安失國，齊人謂之『王家』，因以為氏。」所以王莽以虞舜為皇祖考。
雖然出身外戚，並不算光彩，但王莽本人，確實是當時外戚諸子弟中出類拔萃的人物。
他的父親王曼去世得早，沒來得及趕上和諸兄弟一起封侯，所以王莽從小就很低調，不敢與諸王氏子弟自比，《漢書》稱：「莽群兄弟皆將軍五侯子，乘時侈靡，以輿馬聲色佚游相高，莽獨孤貧，因折節為恭儉。」他拜沛郡陳參為師，學習《禮經》，勤身博學，和儒生們穿一樣的衣服，絲毫沒有貴家子弟的架子。
對寡母、寡嫂、幼侄，他都能盡心贍養，還愛結交英傑俊才，對叔伯們也相當孝順。
在修身齊家兩方面，他都做得相當不錯，頗為時人所稱讚。長輩們都認為他虛心謹慎，孝順謙恭，也經常替他在王政君那裡說好話，叔父王商甚至願意拿出自己的封地給他封侯用。
當時漢成帝在位，他是王政君的兒子，和王莽是姑表兄弟，因此在太后的授意下，授封王莽新都侯。從此，新都侯王莽逐漸成為西漢晚期政壇上治國平天下的風雲人物。
然而他爵位愈尊，節操愈謙，出手也愈大方，「散輿馬衣裘，振施賓客，家無所余」，而自己的妻子「衣不曳地，布蔽膝」，被來訪的公卿列侯夫人當成是僮僕。
當世名士如長樂少府戴崇、侍中金涉、胡騎校尉箕閎、上谷都尉陽並、中郎陳湯等人，都和王莽有交情，四處替他造輿論，樹聲名。
權貴至親犯法，王莽也不姑息。他姑表兄弟淳于長犯法，因他檢舉伏誅；他的兒子王獲殺死奴僕，王莽也逼使他自盡償命。
王莽一生有起有落，然而無論在朝在野，人們對他的稱讚從來沒有停止過。
後人說「王莽謙恭未篡時」，然而修身齊家這些東西，是很難幾十年如一日作假的。雖然王莽被牢牢釘在歷史的恥辱柱上，但我們不能因此就斷定他一生都是在騙人，沒做過一件體面事。
在末世的靡靡之風裡，他的確算是一個出類拔萃的人物。
公元前一年，哀帝崩，王莽以援立平帝功，晉為大司馬，平帝年僅九歲，委政於王莽。
公元一年，王莽被封為太傅、安漢公。
公元四年，王莽號宰衡，位上公，加九錫。
公元五年底，平帝崩，孺子嬰立，王莽逼元後王政君封他為「假皇帝」，代理皇帝之職。
公元九年元旦，王莽「即真」，成為「真皇帝」，國號「新」。在這一系列過程中，社會輿論起了很大作用。我們甚至可以認為，王莽篡漢是一次異常成功的民選運作範例。
連站在王莽對立面的班固也不得不承認，王莽當權執政期間政治清明，國力強盛，人心安定：「孝平之世，政自莽出，褒善顯功，以自尊盛。觀其文辭，方外百蠻，亡思不服，休徵嘉應，頌聲並作。」
讓老百姓滿意的執政成績，為王莽造就了篡漢的民意基礎。
若使當時身便死，一生真偽復誰知？只有勝利者是不受譴責的，王莽偏偏就是個失敗者，這還有什麼好說的？