阿莉爾將兩個大盤子放在一個大圓桌上，這餐桌擺在圓形房間的中央，房間高大而寬闊。吃飯的時候，深灰色液體的飯滴濺落在他們傷痕纍纍的臉上和手上。本傑明和麗莎坐在鐵絲網製成的座位上，看到麥片粥里有許多結塊。
「我知道它看上去像什麼，」艾倫·哈琅笑容滿面地說。他一屁股坐在咯吱作響的金屬椅子上面，「像這樣閉上眼睛去吃，味道就像是幼兒食用的乳酪。」
本傑明除去了盤子周圍黏黏的東西，盯著它起了疑心。這麥片粥看著就叫人噁心，但是，那香甜的味道又饞得人直流口水，肚子也咕咕亂叫。他們兩個自從吃了中午飯，很長一段兒時間沒吃一點東西了。本傑明舀了一小勺灰色的小塊兒，抽著鼻子聞了一下，有點像雞湯味兒。他覺得雖然這種東西看起來像堵塞下水管的下腳料，但是吃起來可能帶有雞的味道。這兄妹倆原本相當有錢，足以買得起上好的天然食品，但是，他幾乎忘記了大多數人吃的都是精加工的高分子大豆和豆腐，在裡面添加維生素和礦物質，以增加營養價值。
本傑明朝妹妹瞟了一眼，她正在舀著一勺令人作嘔的稀粥團往嘴裡送，眼睛緊緊閉著，吃得非常勉強。本傑明也學著她的樣子，不得已閉上眼睛，張開了嘴巴，將一整勺兒豆子吞了下去。仔細品嘗，這味道比想像的還要好些。
「你們會習慣吃它的。」那個又矮又胖的老頭兒一邊吃，一邊說，「真正的食品，比如說天然肉，天然水果，天然蔬菜——都是富翁的奢侈品。在不足一百年以前，人們很難相信世界上還能有豐富的食品。」
「怎麼回事？」麗莎問道，她艱難地吞咽著，雖然那樣的食物吃起來味道還可以，但是她嘴裡總感覺到有些噁心。
「臭氧層的耗盡導致光輻射在土壤中逐漸增強。20世紀90年代末期，地球上的氣候系統開始發生變化，洪水與乾旱同時發生。由於溫室效應的制約，全世界的糧食生產能力實際上在以每年50％的速度遞減。到21世紀20年代，幾乎所有的糧食都在溫室里培育生產。他低下頭指著盤子說，「這些吃的東西，其中許多是在地下生長的，是在撒哈拉大沙漠地區下面廣闊的洞穴裡面，或者是在月球背面的園頂建築里種植的。」
本傑明吃了一半兒，剩下一半兒，把盤子推到一邊兒。他能感覺到那些果凍般的飯糰積在心窩裡，隨著身體活動。
「這裡……」哈珀把兩根粗乎乎的塑料管兒拖到餐桌上，上面有可樂公司的標記，「內含天然糖」的提示赫然印在管壁上，「這用來除去味道。」雙子座兄妹把塑料管蓋兒打開後，便使勁吸吮起那淡味的褐色液體，將舌頭上的油膩東西沖得一乾二淨。
「等我們把這些東西整理好，哈珀先生，」麗莎爽快地說，「我們就給您付賬。」
哈珀樂了，不過，他的眼睛從來不笑，「付賬的事情，我們今後有足夠的時間來商討。眼下，我們要決定能幫你們做些什麼。」他看了一下手腕上的表，接著轉過身去，面向身後的弧形金屬牆，用聲控下指令，他喊道：「顯視器！」聲音非常清晰響亮。
一個平面視屏，厚度只有幾毫米，隨著哈珀的聲音指令徐徐從天花板上落了下來。
「4頻道。」哈珀又對著它下指令。
那個視屏閃著光，大型激光屏幕上面出現了長長的波形。失真的圖像忽閃忽閃地亮了一陣之後，才漸漸穩定下來。4頻道的新聞閃現在屏幕上，一個渾厚深沉的聲音同時響了起來，「現在是整點新聞時間。」
屏幕上出現了一個年輕女士的形象，她講得很快，而且一直在展顏微笑。她熱情洋溢地介紹著歐洲中部地區五彩繽紛的食品盛況，接著報道了發生在美國超級城市的一次市區大火，還有，發現了臭氧層的另一個黑洞——這是第二十二個——位於巴黎城市上空。每一條新聞都伴隨著十五秒鐘的電視畫面。最後，「雙子座公司」的字樣閃現在屏幕上，緊接著是孿生兄妹倆的肖像。
「今天警方迅速出動，襲擊了奧科納家族本傑明和麗莎的豪華公寓，他們兩人是雙子座公司年輕有為的總裁。」接踵而來的圖像是一家醫院的病房，一行行監測設備沿牆擺開，一排排五顏六色的管線與床上病人的身體相連，這些人躺在那裡一動不動。「這家醫院現在住著十二名病人，他們是虛擬現實遊戲的昏睡病患者。這些患者都玩過《黑夜城堡》遊戲——這是雙子座公司最暢銷的虛擬現實遊戲。」《黑夜城堡》的字體和畫面在屏幕上閃現。「警方估計這兩個億萬富翁遊戲創作人研製的遊戲程序違法，現全部《黑夜城堡》版本已經沒收。請已購買遊戲的顧客退回磁碟，立即找醫生檢查身體。奧科納兄妹至今還沒有露面作出解釋。來自警方的消息說，他們已出逃往國外。新聞報告完畢，下面是天氣預報……」
「關閉！」哈珀高聲口授指令。圖像馬上消失了，大屏幕退回到天花板上。這個胖老頭兒回過頭來，臉朝著雙子座兄妹。他雙手合十，像是在祈禱。阿莉爾站在他的身後，那雙大眼睛像煤塊兒一般烏黑錚亮，在蒼白的臉色映襯下，就像是無底的黑洞。她的手指修長，搭在父親的肩上，目不轉睛地望著麗莎。
「你們兩個現在處境非常困難。」哈珀說。
本傑明用拳頭使勁兒砰砰地敲著桌子，辯解說：「《黑夜城堡》毫無問題！這是我寫的程序，經過了檢查與核對，而且，在製成虛擬現實世界原始試驗樣品之前，曾經進行過反覆測試。後來麗莎和我還親手玩了好幾個月，程序經過了不斷地研究、改制、修正，最後才決定向社會公開發行。」
「況且，遊戲審查委員會也批准了。」麗莎補充說，「他們還為它頒發了合格證書。」
「但是，的確有人在虛擬世界中患了昏睡症。」艾倫·哈珀直來直去，坦率地說，「而且，這其中惟一的聯繫就是你們的遊戲。」他伸出大拇指猛地按了一下牆壁，那裡是裝著屏幕的地方，「根據較早些的新聞報道說，其中有一位患者是一個虛擬現實遊戲檢察官，他實際上就是在玩遊戲的時候失去了知覺。」
「我相信遊戲是安全的。」本傑明重複說，他固執地替自己進行辯解。
「因此，一定是有人篡改了遊戲的結構。」麗莎謹慎地說，「但是，到底是怎麼改的？要知道，修改遊戲內部結構需要有高超的技術。幾乎沒有人能夠有辦法進入需要的電腦硬體當中。這到底是為什麼呢？」她困惑不解。
這位拱頂遊戲園老闆把雙手一攤，說道：「當然是想毀掉你們。」他看著雙子座兄妹那茫然的眼神，接著說下去，「你們很有錢，非常、非常地富有。巨大的財富會遭人嫉妒，而嫉妒是一種非常危險的情緒。誰會對你們恨之入骨，從而想毀掉你們呢？」
這對孿生兄妹你看看我，我看看你，不約而同地搖了搖頭。「我估計，十三處警長萊昂斯，他最有可能和我們作對。」麗莎終於想起了他，「但是，他本事不大，很令人討厭。」
「你們的父母有什麼冤家對頭嗎？」哈珀緊接著追問。
「我們的父母都不在了，是八年前，在那次慧星撞擊月球的時候遇難的。」本傑明接著回答，「他們去世後，我們繼承了雙子座公司。即使他們有什麼冤家對頭，我們也從來沒有見過面。」
哈珀的臉上閃過一絲顫抖，麗莎斜著身子靠在桌子上，「不過，你了解當時的一些情況，是吧？」
哈珀笑了，「你們的頭腦反應得倒是挺快，非常機靈。」他輕輕地點了點頭，「我認識你們的父母，甚至曾經在一起工作過幾年。」那位遊戲園老闆仰在吱吱作響的椅子上，抬頭看著生鏽的金屬天花板，薄嘴唇上露出了一絲苦笑。「我過去也曾經是一個電腦遊戲製作人，遊戲發明家，像你們一樣。雖然現在不風光了，但是我在那個年代，是出類拔萃的。當你們的父母還在研究實驗器官記憶的時候，就是設法把信息儲存在簡單的動植物組織當中，是我首先創造了電腦人系統，把電腦與人類聯接在一起。當今這些所有虛擬現實軟體，都是由於我的研究突破而製作成功的。在我的那個時代，我曾經有個綽號……」
「哈珀，就是『豎琴大師』。」本傑明脫口而出，「你是那個時代著名的遊戲發明家，但是，後來，你的名聲被毀了，因為有人指控你製作了違法遊戲，導致成千上萬人死亡。後來人們才發現了事件與遊戲間的真相。正是由於那個直接原因，才成立了十三處，出現了負責偵察虛擬現實遊戲的警察。」
哈用在金屬桌面上拍著雙手，那聲音好像是在這間金屬房子里發出的槍擊聲。「我是冤枉的，是被那些嫉妒我成就和事業的人毀掉的。」他深深地倒吸了一口氣，使自己鎮定下來，「現在，我不能袖手旁觀，眼睜睜地看著嫉妒的罪惡在你們身上重演。你們的父母生前都是我的好朋友，在大家都懷疑我的時候，我受到冤枉被孤立起來，他們站在我這一邊，支持過我。我看到你們在遊戲園玩遊戲的一剎那，就意識到了你們並不是普普通通的虛擬現實玩家。仔