1999年的春節格外忙碌，過了初二，侯衛東跟著周昌全開始去拜年，同時接受他人的拜年。這就是一場遊戲，嶺西官場中的許多人物都在裡面出演著角色。轉眼間便過了春節，1999年正式拉開了序幕。
在1999年，中央把學習放在了一個重要的位置。1999年到來前夕，經國務院批准，北京圖書館正式更名為「中國國家圖書館」。春節前，國家圖書館特別推出了三百六十五天開館計畫，春節期間，到圖書館讀書成為一景。
與此同時，在中央黨校，各地大員對金融問題進行了深入學習和研究。在結業儀式上，總書記到會發表重要講話，其中一段為：「全面加強和改進全黨的學習，這是我們黨永葆生機和活力的一個重要保證……如果我們不能通過新的學習和實踐不斷提高自己，就會落後於時代，就有失去執政資格、失去人民信任和擁護的危險。」
嶺西省為了貫徹中央的決定，特意下發了關於進一步加強學習的相關通知。沙州市自然也不例外，召開了關於加強學習的全市動員。在沙州市委機關里，也興起了一股讀書潮，市委辦年輕人的桌上，都擺著一兩本書，而領導背後的書櫃里，也多了幾本新書。
讀研，似乎成了機關年輕人的潮流，嶺西黨校春季招生，宣傳單發到了市委機關里。侯衛東在上洗手間時，無意中看到了窗台上的這張宣傳單，心中不禁一動。
當年高考時，沒有考上全國重點，這是侯衛東永遠的遺憾。大學畢業前夕，他就想報考嶺西大學研究生，只是英語水平差一些，準備突擊一年再報考。誰知工作以後，就將英語書拋在了腦後，讀得最熟悉的句子就是「I love you」，這是跟小佳打電話的結束語，因為常用，所以熟悉。結婚以後，這句話也懶得說了，往往是在小佳不高興的時候才說，以哄她高興。一來二去，侯衛東將考研忘到了九霄雲外。
嶺西最好的大學是嶺西大學，這是在全國排名靠前的重點大學，侯衛東就讀沙州學院時，就有報考嶺西大學研究生的願望。工作以後，忙於事務性工作，這個願望也就無限期擱置。時值中央決定加強學習，他腦袋裡就閃現了再考研究生的念頭。
小佳對這個念頭很不以為然，道：「你現在忙得團團轉，哪裡有時間去報考嶺西大學的研究生。而且讀嶺西大學的研究生，即使你有本事考上了，也得脫產三年，到時在沙州哪裡還有你的位置，你準備第二次就業吧。考研只是手段，不是目的，我建議你還是隨大流，到嶺西黨校去讀研究生，既拿了文憑，還可以交些朋友。」
她見侯衛東還在猶豫，道：「除非你有平凡的能耐，考入北大清華的研究生，否則你就讀嶺西黨校的在職研究生，這是最現實的選擇。我可不想你重回校園，萬一看上了哪朵校花，我就得在家失業了。」
小佳已有身孕，最後兩句話雖然開著玩笑，卻也有三分認真。
侯衛東能夠理會小佳的意思，仔細考慮一會兒，開玩笑道：「我聽夫人的意見，到省委黨校去讀研究生，免得夫人操心，影響小寶貝的身體健康。」
「原來不是為我好，而是怕影響了小寶貝，以後有了兒子，我的地位肯定會直線下降。」小佳也開起了玩笑。談論未來的兒子或女兒，是小兩口最喜歡的話題之一。
第二天，侯衛東把報考省委黨校研究生的事向周昌全作了彙報。
周昌全已經拿到過黨校的研究生學歷，自然明白其中是怎麼一回事情，欣然同意：「你是我的秘書，帶頭去學習，這是好事，以後集中學習階段，你盡量抽時間去學，要給學員們帶好頭。這三天我到省里開會，你可以順便去黨校報名。」
中午，侯衛東偷著回去看了小佳，由於小佳有身孕，他格外細心，親熱道別以後，這才離開了溫暖的小屋。走出家門的時候，侯衛東心裡突然湧出了一個怪念頭：「當了兩茬秘書，真應該結束了！」
為什麼會有這個念頭，他也不知道，大約是當父親的原因。
到了嶺西，周昌全被安頓到了省委招待所。這個招待所在十年前還算不錯，此時五星賓館在嶺西林立，省委招待所便顯得有些寒磣，只是省委開會，夜裡經常有省委領導過來看望，各地的參會領導便都住在省委招待所。
快要到吃晚飯時候，周昌全接到了電話，他略為興奮地對侯衛東道：「你趕快給馬波打電話，我們到金星大酒店，秘書長在等我們。」
十分鐘以後，周昌全與侯衛東來到了金星大酒店，上了頂層的餐廳。洪昂在門口等著，他快走幾步，來到了周昌全面前，道：「朱書記還有十分鐘就到。」
周昌全在春節期間準備給省委副書記朱建國拜年，但是朱建國事情多，一直沒有聯絡上。這一次開省委擴大會，省委副書記朱建國肯定要參會，周昌全就主動與江副秘書長進行了聯繫，並讓洪昂進行跟蹤。
功夫不負有心人，省委副書記朱建國終於從百忙中擠出了時間。
朱建國的形象卻大出侯衛東預料，親切、隨和，頗為幽默，如春風一般讓在場所有人都感到了溫暖。見了面，他與在場的人都握了手，道：「沙州去年總排名在第三位，上升得很快，與第二名幾乎是並列，今年沖一衝，爭取再往上靠一靠，就是要讓鐵州這個百年老二有緊迫感。」周昌全一臉笑容地聽著朱建國說話。
朱建國到場時間很短，坐了十來分鐘以後，道：「我很想同地、市的同志多坐一坐，只是俗事纏身，還有接待任務。江副秘書長代表我，陪昌全同志多喝兩杯。喝了酒，晚上睡個好覺，明天同志們精神抖擻地研究嶺西各項發展計畫。」
朱建國走後，場內氣氛頓時輕鬆了下來，江副秘書長端著酒杯道：「朱書記事情太多了，7點要和嶺西老八路代表見面，今天就由我來陪周書記。」
朱建國能出席晚宴，並將江副秘書長留下來陪酒，已經讓周昌全很滿意了，他很痛快地與江副秘書長碰了一杯酒，道：「秘書長一向關心沙州，近期一定得來沙州視察，看一看南部新城。」
江副秘書長道：「爭取今年來一趟。」
等到侯衛東向江副秘書長敬酒時，江副秘書長道：「小侯，給市委書記當秘書可不簡單，不僅要有文化知識，也得有基層工作經驗，這樣才能當一名合格的秘書。你別小看秘書一職，裡面學問很深奧，能當好秘書，就具備了當領導的基礎素質。」
侯衛東只有點頭的份兒，洪昂則在一旁介紹道：「小侯人年輕，經歷卻很豐富，當過副鎮長、益楊縣委辦副主任，還當過益楊新管會主任和科委主任。」
江副秘書長目光閃了閃，道：「小侯在益楊縣委辦工作過？楊森林曾經是你的領導？」
侯衛東摸不清楚江副秘書長問這句話的意圖，很謹慎地道：「那時我在益楊新管會工作。」他知道這些領導都是從人山人海中拼殺出來的，城府很深，不會輕易地在這種場合下提起另一個不相干的人，暗自琢磨：「江副秘書長為什麼無緣無故地提起了楊森林？」
江副秘書長沒有深入談論這個話題，端著酒杯與周昌全碰了碰，說起了風花雪月。
晚宴結束後，江副秘書長與周昌全單獨走到最前面，兩人一邊走一邊小聲地交談。臨出門，江副秘書長使勁握了握周昌全的手，道：「那事就這樣了。」
洪昂和侯衛東一直跟在後面，侯衛東最後只聽到了這麼一耳朵，並不知道江副秘書長所託何事。等到江副秘書長坐車離開，周昌全的神情便陰了下來，倒背著手站在賓館門外，若有所思。
侯衛東一直在猜測江副秘書長說了些什麼，可是周昌全陰沉著臉，不說話。他不說，洪昂不問，侯衛東也自然不問。
城府是怎麼煉成的，就是在一次又一次忍著不說、忍著不問的過程中煉成的。侯衛東當了兩茬秘書，又當了新管會和科委的一把手，也算略有心得，沒有這個經歷，就算多活十年二十年的，也不會將官場和社會上的事情弄明白。
三人都不說話，鬱悶地回到了省委招待所。這是全省的大會，開會的人多，又由於省委書記將在開會期間到招待所看望大家，各地領導們都不願意到賓館開房間，全部留在了條件尚可的省招待所。因此，省委招待所房間不夠，只給沙州市安排了兩間住房。
周昌全住了單間，洪昂就與侯衛東共住了雙人間，司機馬波就在不遠處的三星級賓館開了一個房間。
進了房間，洪昂第一個動作就是到櫃檯拿起茶葉，聞了聞，道：「這種袋裝茶，真是喝不下去，我去買點新茶。」長期從事文字工作的人，煙和茶是必備品，特別是深夜磨腦袋時，煙和茶就是極好的提神品，洪昂這個習慣亦是早年養成的，形成以後便伴隨了二十來年。
侯衛東同樣有這個習慣，每次出差都要為自己準備些好茶葉，他將小罐子遞給洪昂，道：「秘書長，我帶了茶葉，是上青林的土茶葉。」
洪昂贊道：「好茶，味道很純正。」他又細細地嗅了嗅，