天津初級師範學堂的西配樓，一二層歸「地方自治研究所」。
自「議事局」成立後，研究所完成歷史使命，空了許久的樓層，入冬後便逐漸有人入住。
這些人掛著小販式四處討好的笑容，在師範學生眼中說不出的古怪，院子里碰上，都本能躲開。
西配樓玻璃窗用報紙糊了，白天不開門晚上不開燈。深夜歸校的學生，曾看到樓里有擔架抬出，上面的人裹頭裹腦，不知死活。
從房間數量和不斷入住的人數計算，樓內進行著大規模淘汰，夜裡流水般不斷抬出去人。
這日上午，做操的學生見校門走入兩人。一是農民、一是盲人。盲人的拐杖是根布滿黃銹的鐵條，眼尖的學生髮現底端是刀頭，每一下杵地都是裝樣子，刀頭離地有纖毫之差。
他倆向西配樓而去，敲開一扇門，盲人進去，農民留在室外。
那間是大教室，原供乒乓球、吊環等室內體育課程，地方自治研究所遷入後，改為集會場。
室內衝突剛過，地上躺著一位暈死的傷者，除去施救的三人，室內人都看向入門的盲者。
四十餘人，空氣污濁。盲人：「你們裡面，應該有聽過我的人，我是李尊吾，四大刀之一。」
空氣一清，眾人同時停住呼吸。有人搭腔：「聽過你的功夫，沒見過你人。」
李尊吾：「那就見見功夫。」
刀尖向前划出半步，杵於地面，刃口翻上，閃過一星銀光。
上前兩人。
腳步穩重，殘留著早晨刮鬍子的皂角味。
倆人停下，此距離不是拳斗、械鬥的距離，是扔暗器的距離。普門提供的信息里，有一對以刮鬍刀作飛刀的兄弟。
一人開口，理髮師傅三分熱情七分平淡的腔調：「怎麼瞅著您眼睛像是瞎了？」
李尊吾：「您要看著是，就不要拿飛刀對付瞎子。」
那人：「怕飛刀，就不要亮刀。三流貨色才在江湖上揚名，這屋裡的人，隨便玩玩，就能是四大刀。」
李尊吾是一個飯館老跑堂深埋屈辱的笑臉：「我躲不了飛刀，能自己開門出去么？」
那人語氣反而戒備，響起微細的剃刀出膛之音：「請便。看在眼瞎分上，你是好進好出的頭一個人。」
和他並排站立的人也剃刀出膛。江湖經驗，敵人服軟的一刻往往是耍詐之時。全屋人皆明此理，屏息注視。
李尊吾：「真給面子。謝了。」
慢慢後撤，摸到門把手。一副防備飛刀隨時襲來的警覺樣子，由於失神的雙眼，顯得滑稽。室內沒有人笑，一個沒有習武底氣的嗓音悄聲說：「念在他曾是一代豪傑，讓他出門吧。」
門開，咔的一聲又用力扣上。
飛刀兄弟條件反射，登時出手。
兩柄剃刀釘在門上，如開叉的燕尾。
李尊吾矮身躥來，速度極快。
兄弟倆冷靜，雙雙掏出第二把剃刀，抖腕出膛。
李尊吾團身斜拐，身後拖的刀撩起，蠍子尾般蜇上兄弟倆手臂。由於刀行角度，一掄之下，打飛第一人剃刀，劃開第二人右腕。
第一人手快，入懷掏第三把剃刀。手剛出衣，手背作疼，被李尊吾刀頭戳中，一團血濺在胸口。
飛刀兄弟一手捂另一手傷口，止住全身動態。旁人湊上幫忙止血，一位老者權威的聲音：「神乎其技！不愧是李尊吾。」
李尊吾以刀作拐，仍是老弱模樣。人們紛紛讓道，他卻不向老者去，走向要放他出門的無習武底氣的人前。
那人藍衫黑襖，帽檐鑲玉，左眼是久經世事的平淡，右眼閃著受過射擊訓練特有的賊光，五官線條因年老而軟化，仍有五分年輕時的帥氣。
李尊吾駐足：「楊大爺，別來無恙！」
那人正是楊放心，嘆道：「故人相見，甚好甚好。」
旁側響一聲低沉應和。
李尊吾心知，那是棄徒夏東來。
袁世凱要做的，是一個千古未有的創舉——武會。
宋朝之後，設武狀元。習武跟學文一樣，是私塾方式，憑私交介紹僱傭拳師。文武私塾都是家教，不跟社會發生關係。
明清民間禁武。鏢局開業，需在衙門登記特批，想學拳便得當鏢師。
像商會聚集商人，武會是聚集武人，讓武人五百多年來首次以正當身份面向社會。為保證聚集各派拳師，實行高待遇，月薪等同大報紙主筆的聘金，一月可買三百斤牛肉。
李尊吾知其內涵：讓各派拳師共存一處，便形成了把控街面的力量。
但武人狀況，讓楊放心始料不及，他們在一起，要分尊卑等級。定尊卑，需比武。一人失手，他的師門關係立刻復活，隱遁多年的、交惡不來往的師兄弟都會出現。爭鬥三月之久，武會仍不能成立。
李尊吾：「建房先搭梁，定尊卑先要定下個最大的。」
楊放心：「就是定不出來。」
李尊吾：「定我。」
楊放心：「……今天你只是打敗兩把刮鬍刀，等打敗所有人，也累去半條命，怎麼當最大的？」
李尊吾：「最大的，不是最厲害的，就是最麻煩的。七年前，我傷了京城混混百十條命，只要露了行蹤，京城混混就會聯合天津混混殺我。辦武會，說到底為對付混混，我是最好的開戰理由。」
武人動手需要正當理由，按江湖規矩，理由正當，打完即了，不受報復。私仇，則要遭受至死方休的追究、不擇手段的暗算。
會員為保護會長而戰是忠義之舉，理由正當，樂意為之。
楊放心：「為這點便利，他們就能暫停爭鬥？」
李尊吾：「你對江湖不了解，內部爭大，永無止息，但一有外敵，卻都想當第二代最大的。第一代往往是魚死網破的犧牲品，第二代便好收拾殘局，成功上位。」
楊放心沉吟片刻，道：「歷史上秦朝是漢朝的犧牲，隋朝是唐朝的犧牲……我信你。」
談話在楊宅客廳。
政體變革容易引發民變，袁世凱的習慣是，大事先在天津試點，民間監督政府的「議事局」便是經過三年試驗，定型後再向全國推廣。
以議事局把控官紳，以武會把控街面，均是民主色彩下的穩定之策。與議事局一樣，武會定型也預計為三年。楊放心在遠離師範學堂的地方，買了棟小洋樓。
言「小」，因為按照英國傳統，庭院佔五分之四，樓佔五分之一，樓高只二層。天津的洋樓小在了庭院，樓則增建為三四層。
生活空間遠離工作空間，是統治之道。高層幹部的習性是「擁眾逼主」，歷史上許多朝代崩潰，都是皇帝被逼急了，釀成悲劇。對下屬的躲閃技巧，是領導藝術。
客廳，西式長條餐桌按中式規矩，擺成主桌陪桌。主桌，楊放心和李尊吾。西陪桌是夏東來與陶二聖，東陪桌有著淡淡頭油香和首飾清音，是多年不見的她倆。
楊放心沒安排仇家姐妹與李尊吾打招呼，她倆是開飯後，一陣微細裙擺聲坐在了那裡。
楊放心：「既然開打，眼盲礙事。天津有英國、德國醫院，明天就可以安排。」
暗聞頭油香，李尊吾白濁雙眼似死獸之目：「病，是個好東西。躲在病後面，可以免去很多事。」
楊放心：「今日的飛刀兄弟，沒因為你眼盲，就不出手。」
李尊吾臉上綻開一個緩慢的笑：「噢，你說的是武功。武功到我這個程度，眼盲眼明已區別不大。我說的是人事，瞎子比明眼人有很多便利，起碼，別人容易原諒他。」
東陪桌響起一聲湯勺碰瓷盤的金音。
飯後，夏東來叫來騾車，送回師範學堂。
安頓好床褥等入住條件後，夏東來招呼李、陶二人入住，卻見院中空了，學校後門開著。
門外是一片野林子，清晨有賣蔬菜的早市，傍晚有飯後遛彎的市民。此刻寂靜少人，李尊吾坐於石凳，風過樹葉如細密雨聲。
陶二聖小孩一樣亂跑，跑回來，興奮告知聽來的事：有位英國老紳士回國前，生出一念之慈，想美化此林子，買了四十隻英國松鼠投放，一夜間，被野貓盡數吃光。
天津庚子年遭八國聯軍焚城，人口近乎屠光，現今的天津人是十年來補充成的。天津野貓完敗英國松鼠之事，大快人心，編成評書相聲。
夏東來趕到，請他倆回樓入住，李尊吾點頭，卻不起身，轉向陶二聖：「樓里都是高手，你什麼也不會，住進去不太好。學個踐步吧。」
響起夏東來腳下低微的搓地之音。以擋槍擋刀的搏命表現，才在十年後學得踐步，不料一開始便教給別人。
唉，又一次羞辱了他。
如雨的樹葉聲，幾度高低轉換，夏東來無怒無喜，如周邊老樹中的一棵，旁觀陶二聖練習踐步。終於聽到一聲對了的足下搓音，李尊吾喊停，問夏東來：「他資質如何？」