京城雞毛店，是乞丐去處。雞毛店名義上是官府設置，實是城中富戶出錢辦的公益房，一間百平方米大屋，無床無爐，冬天懸掛起幾個裝滿雞毛的大籠子收攝熱氣，來的人越多，屋子越熱。
李尊吾去了前門外的雞毛店，過前門樓時，見美國軍旗高懸。八國聯軍協議撤軍後，美軍佔據著前門不撤，清政府亦無奈。
雞毛店裡不安寧，乞丐們設局賭錢，喧囂不休。李尊吾躺在腐斑如墨的一張草席上，身邊是酸臭的三人。勉強睡下，不知過去多久，迷迷糊糊中，覺得一隻手在懷中摸索。
懷中有四十枚墨西哥銀錢。
李尊吾測算出那隻手的尺寸，翻身一卧，聽得咔嚓聲響，知其腕骨脫臼。奇怪，小偷沒有喊疼。暗佩服是條硬漢，但困意襲來，顧不得許多，昏昏睡去。
半夜醒來，賭局未休。胸下竟是自己的手，脫臼後的手，如一條死去的章魚。
李尊吾沉臉坐起，咔一聲，讓腕骨複位。這隻手起碼有兩天不能靈便，如遭高手襲擊，必難抵禦……唉，已是乞丐境地，怎麼還是武人思維？
十分厭惡自己，李尊吾倒身再睡。起碼老老實實地度過這個晚上吧，堂子里當相幫的第一晚，也是輾轉難安，但過幾天便習慣了。
半月後，李尊吾還待在雞毛店，沒有沿街乞討，他還有錢。才知雞毛店中的賭局，不是乞丐們的自娛自樂，是職業賭徒設局。乞丐逢人開店、婚喪必去騷擾，日有所得。
李尊吾問：「那能有多少錢？」
賭徒：「乞丐都好賭，賺乞丐錢賺得長遠。」咧嘴一笑。人占的便宜，也會被人佔去，天下行當總是一行克一行，即便淪為乞丐，也不能例外。
前門外有商隊入京的騾馬道，路邊有賣「一口吞」的食攤。一口吞是將豆腐乾、豆芽菜包成個餅卷，一口下去能半飽，適合車把式邊走邊吃。賭徒白天待在雞毛店裡，到了飯點，派人出去買一口吞，一買一堆，用草帽捧回來。
李尊吾會給錢讓代買一隻。路上趕騾馬大車的人，只有押鏢車的鏢師不吃一口吞，為防土匪化裝成小販擺攤下毒，鏢師只吃自帶的乾糧。他有好幾次熱烈地想來那麼一口，都是自抽一記耳光，強忍住了。
早年走鏢的禁食，而今頓頓吃，真是世事變幻。數清兜中錢，以一天三隻一口吞的消耗計算，可在雞毛店裡待上八年，崔希貴給的錢太多了。
既然要待這麼久，應該對周邊街面徹底勘查一下……唉，又是武人思維。李尊吾賴在草席上兩個時辰，還是抗不住心底的念頭，出屋勘查地形。
不到半個時辰後，方圓千米，已瞭若指掌。如有仇家尋來，自信帶三十人可以抵禦三百人進攻，或者獨身從三百人圍捕下逃脫……
站在雞毛店前，正躊躇滿志，一輛騾車停於近前。車夫不坐在車上，而是隨著車跑——只有主人身份高，車夫方會如此。
車廂卻是空的。大宅門的下人都彬彬有禮，車夫口氣恭敬，令人頓生好感：「您是李尊吾李大爺吧？我家老爺請您喝黃酒，阜成門外蝦米居。」遞上一張請柬。
請柬落款是楊放心。隱約記得在冰窖衚衕照相館裡見過，照相館主人的名號。
「這就去么？」李尊吾自卑於一身雞毛店裡的臭氣。
「就去，您抬腳。」車夫伺候上了車。坐在車廂里，聽著車夫大腳丫子在土路上發出噼啪清響，知道他跑得俊相十足，李尊吾暗罵：「賣弄！」又感慨，「年輕，便有各種好啊！」
阜成門外蝦米居，紹興老酒多飲不醉，南方菜肴多食不膩。
兩人等在單間，一坐一站，窗戶扇形，遙見西山。站著的人是棄徒夏東來，坐著的人一臉文氣、右眼閃著受過射擊訓練的一線狠光，應是楊放心。
看過他與仇家姐妹的結婚照，還是照片上更年輕，他保養住了年輕時八分清秀，望之仍有五十歲光景。歲月難遮。
與夏東來相見，李尊吾反有一絲怯意。楊放心起身作揖：「李大爺，咱倆是一輩人啊。」李尊吾作揖行禮，暗嘆他是仇家姐妹所嫁之人。
酒色如琥珀，菜共十碟，四大碟、六小碟，以順應「四喜、六順、十全十美」之意。酒菜齊上，夏東來出屋，自外關上門。楊放心含笑：「咱老哥倆談談心裡話。」
酒入口，似身內長起一蓬蓮花。
楊放心自陳經歷，說青年時在日本讀採礦專業，後迷上了照相，放棄所學：「人很容易放棄所學，後來我也放棄了照相，日本有多部中國失傳的佛經，迷住了我，但我也放棄了佛經整理，康、梁迷住了我。」
他是康難赫、梁辛躬一黨，如此直言，李尊吾一臉驚詫。他笑笑，飽經世故、飽讀詩書的謙退之笑：「你受朝廷通緝，康、梁也是。」
他受康難赫指派，入京刺殺慈禧。慈禧從皇宮去頤和園走的是水道，中途在萬壽寺上岸歇腳。萬壽寺門前有十棵桂花樹，花開之時美如銀飾，因其美，不忍砍伐，慈禧停船上岸，便在樹間。
登岸處的水面上，裸露的樹根如群蛇盤纏，望之眼暈，是隱藏炸彈的佳處。他夜潛水道，在桂樹根間裝上炸彈。心覺大功告成，但炸彈沒有爆炸。
經檢驗，炸彈和導線均完好，防水的膠泥沒有絲毫滲漏。去京城西郊山裡引爆這枚炸彈，正常爆炸，炸塌一塊丈二的山岩，威力範圍在四丈內……慈禧沒有不死的理由。
讀採礦業時，便熟悉炸彈使用，接受康難赫指派後，秘請日本陸軍士官學校的炸彈專家培訓，自信在炸彈技術方面，已達職業特務水準。
在科學上無法解釋的事，只能解釋為緣分。難道大清氣數未盡？
他開始研究歷史，驚覺清朝是千古特例。五胡曾亂華、蒙人曾建元朝，但這些北方民族入主中原後，皆短期內自行崩潰，退回草原。「亂不過六十年」幾乎是歷史定論，唯獨滿清在中原站穩了腳跟，一站二百餘年。
滿族漢化、漢制、用漢臣——在這些表層成功因素之下，是清皇室有家神。此家神是雅曼德迦，牛首人身形象，三十四臂、十六條腿。太陽一年的運行軌跡以三十四格劃分，月亮一月的運行軌跡以十六格劃分。
拜牛是史前人類的普遍信仰，因為牛是群體性動物，牛王超出同族雄性的體質和統治一群的威儀，為同是群居物種的人類所折服，早期人類仿效牛群，建立了王制。
王是裁決結果的宣判者和裁決執行的監督者，創意案和修正案是集體提出的，牛常圍圓聚集，然後分開站隊，顯示對一個意見的擁護量。
新的文明興起後，古老的牛崇拜被壓抑詆毀，甚至成為邪惡化身。《聖經》、《古蘭經》中皆有不許人拜牛的言辭，在中國民間，死神的形象是牛，視農耕之牛為罪人轉世，以牛身勞作贖罪。
雅曼德迦的牛頭形象是原始遺緒，為草原民族保留下來，終成為滿清皇室的家神，為防止形象怪異、為漢文化不容，只在皇室內部供奉，兩百年來不對漢人大臣公開，從未有過向漢人宣揚雅曼德迦的輕舉妄動。
楊放心：「滿清皇室的祖墳，在清軍起兵前，已被明朝將領破壞，甚至祖墳所在的山脈也遭炮轟。祖墳慘相，子孫必難興旺，清朝建立之初，連死三位皇帝，努爾哈赤、皇太極、順治皆在政局關鍵時節暴斃，可惜明朝將領沒料到，滿清的氣運不在祖墳，竟在家廟。」
佛經記載，文殊菩薩的道場在山西五台山。五台山是唐皇室祖輩的舊領地，所以唐朝弘揚文殊信仰，推舉五台山為聖山，建立家廟，供奉持劍騎獅子的紅色文殊像。
雅曼德迦牛頭頂上有一顆文殊菩薩的小頭，佛典解釋，雅曼德迦是文殊菩薩為降服頑劣眾生的兇相化身——這是清皇室讓雅曼德迦上五台山的理由，家廟建起後，召數萬蒙人藏人上山定居，作為雅曼德迦的信眾，與五台山漢人原來的紅文殊信仰秋毫無犯。
楊放心：「清皇室模擬唐皇室，變五台山為家廟——我認為，這是滿清可站穩中原，至今危而不亡的原因。」
李尊吾閃過一念：「你的意思是，與其炸慈禧，不如去炸五台山的雅曼德迦？」
楊放心：「為防後世盜毀，古代帝王建墳有多處，家廟也有多處。五台山外，清皇室尚在北海御園、城東雍和宮、熱河行宮建有家廟，力所能及，還是炸慈禧一人更為便當。」
慈禧水路中途歇腳的萬壽寺也供奉雅曼德迦，楊放心將炸彈不爆的原因，歸結為其神力顯現。想與之抗衡，唯有自具神力。
楊放心受康難赫指派已逾兩年，有辱使命。他以重金從仇黿後人購得《參同契三注》的底稿，認為是修鍊成仙的秘法。可惜仇黿當年將此書獻於清皇室後，康熙防備心過強而不敢修，雍正智慧不足而錯煉身亡。
仇家姐妹是娶來修鍊的。楊放心懇切道：「我非貪圖女色，為國家大計。如採得二女真氣，何懼雅曼德迦？」
以半仙之身，施炸彈科技——
李尊吾苦笑：「她倆從來是你的女